３５話　災厄は止まらない

　ダンジョンの入り口。

　床に輝く魔法陣が描かれて……

　その後、マリアとヘイズが現れた。

　転移魔法を使ったのだ。

「……あたしはギルドに行き、冒険者達に避難のための協力を要請するわ」

「戦うのではなくて、逃げるのか……？」

「あなたも、あの異常な力を持つリヴァイアサンを見たでしょう……？　数々の災厄級の魔物を倒してきた私達の合体攻撃でも、かすり傷しか与えられなかったのよ？　おまけに賢い……私達が逃げられたのも、クロード君の方を脅威と判断していたからでしょうね」

「どうでもいい存在だから見逃された、というわけか……くっ」

「しっかりと準備をする時間があるのなら、私も、戦う道を選ぶわ。でも、今は無理よ……クロード君とシオンちゃんががんばってくれているけど、長くは保たない。せいぜい、一時間。その短い時間で戦いの準備をするなんて……」

「しかし、それは避難も……」

　わかっているという感じで、マリアは頷いた。

　その表情はとても悔しそうで、強く握る拳からは血が垂れていた。

「……全員を助けることはできないわ。きっと、たくさんの人が犠牲になる。だから、できる限りを救わないと……そうでしょう？」

「……ああ、そうだな」

　ヘイズも納得した。

　本当は納得なんてしたくなかったのだけど、それは、プライドの問題。

　本当は、もう、自分の手に負える問題ではないと気づいていた。

　マリアの言う通り、今は、一刻も早く避難を進めなければいけない。

　そうしないと、クロードとシオンの犠牲を無駄にしてしまう。

「あっ、ギルドマスター！！」

　ふと、大きな声が響いた。

　ダンジョンの管理を行う兵士が駆けてきた。

　顔なじみで、何度か酒を飲み交わしている。

「ちょうどいいところに来てくれたわね。実は……」

「大変です！！」

　兵士は顔を青くして、慌てた様子で言う。

「街の近くで……り、リヴァイアサンが確認されました！」

「なんですって！？」

　マリアは自分の耳を疑う。

　ただ、幻聴という感じはしない。

　兵士も質の悪い冗談を言っている様子はない。

　つまり、これは本当のこと。

「おいっ、どういうことなんだ！？」

「あ、ヘイズさんも一緒だったんですね。どうもこうも、そのままの意味ですよ。街の周囲の巡回を行う仲間から報告を受けたんです」

「バカな……あいつは、まだダンジョンの中に……」

「……ちょっとまって。その報告は確かなものなの？　なにの間違いということは？」

「ないです。実際に……自分も、街に迫るリヴァイアサンの姿を確認しました」

「そんな……」

　ダンジョンに一匹のリヴァイアサン。

　それだけではなくて、外にももう一匹、存在していたなんて。

　そいつの力はどれほどだろうか？

　普通の災厄級なら、街中の戦力を集めれば、なんとか撃退できるかもしれない。

　しかし、その間に、ダンジョンの中にいるリヴァイアサンが出てきたら？

　……全滅だ。

　一刻も早く避難しないといけないのに、もう一匹のリヴァイアサンに阻まれてしまう。

　なんていうタイミングの悪さ。

　なんていう運のなさ。

　神様のいたずらだろうか？

　マリアは、思わず天を仰いで……

「……まさか」

　ふと、答えを得た。

「そのリヴァイアサンの特徴を教えてくれない？」

「特徴ですか？　はい。えっと……」

「……やっぱり」

「おい、どういうことだ……？　その特徴だと、大きさの違いこそあるものの、ダンジョンにいたやつと似て……いや、そっくりそままだろう」

「……たぶん、兄弟なのよ」

　リヴァイアサンは、一匹ではなくて、二匹の兄弟として生まれ落ちた。

　一匹は外の世界で。

　もう一匹は、ダンジョンの中で。

　ダンジョンに生まれ落ちたリヴァイアサンは、眠りについて……

　周囲に影響を与えて、ダンジョンの環境を変えていた。

　同時に、ダンジョンに満ちる魔力を蓄えて、大きな力を手にした。

　一方、外に生まれ落ちたリヴァイアサンは、自由に、好きに生きた。

　力を蓄えているわけではないので、ダンジョンの中にいる存在ほど強くないだろう。

　ただ、兄弟であるため、互いに繋がりを持っていて……

　外のリヴァイアサンが活動することで、ダンジョンで眠るリヴァイアサンに影響を与えた。

　覚醒が加速して、全てを討ち滅ぼす災厄と化した。

「最悪……二匹が互いに影響を与えて、こんな最悪の結末を招くなんて……」

「いったい、どうしてこのようなことが？　魔物が兄弟として生まれてくることはあるが、災厄級が……しかも、離れた場所でそれぞれに活動するなんて、聞いたことがない」

「私だって聞いたことがないわよ！」

　マリアは叫ぶように言う。

　ヒステリックなところを見せてしまうが、それも仕方ないだろう。

　初心者用のダンジョンになぜか現れた、災厄級の魔物。

　どうあがいても勝てないと絶望するほどの力を持っていて……

　若い有望な冒険者を犠牲に脱出したら、さらにもう一匹、リヴァイアサンが現れた。

　あまりに絶望的な現実に、心がギリギリのところまで追い詰められていた。

「……」

　マリアは深呼吸をして、努めて冷静になる。

　ここでヤケになっても仕方ない。

　冷静に状況を分析して、どうにか未来に続く道を探さなくては。

「……外のリヴァイアサンが街に到達するのは、いつ頃？」

「えっと……およそ、二十分後かと。今、街は大混乱で……」

「あなたは領主様に報告をして、ありったけの兵士と騎士を動かしてもらって。私達は、街中の冒険者を呼び出すわ。それらを十分で、いいわね？」

「は、はい……！」

　兵士は慌てた様子で駆けていった。

「おい、なにをするつもりなんだ……？」

「……外のリヴァイアサンは、ダンジョンにいたヤツほど強くないはず。ファーグランデの全戦力をもって、短期決戦を挑むわ。討伐した後、街の人達を避難させる」

「おいおいおい……無茶がすぎるというか、穴だらけの作戦じゃないか。ダンジョンにいたヤツのように強力な個体じゃなくても、リヴァイアサンはすぐに倒せるような相手じゃないぞ？　それに、避難もすぐに終わるわけじゃ……」

「……わかっているわ」

　静かな返事。

　それがマリアの覚悟を示しているかのようで、ヘイズは逆に落ち着いた。

「もう……これしか方法がないのよ。他にどうすることもできない。最善はこれ……ヘイズは、他に案はあるかしら？」

「……ないな」

「なら、これでいきましょう。たくさんの犠牲が出るわ。街も、たぶん、壊滅してしまう……でも、全滅じゃない」

　最低の結末ではあるが、最悪ではない。

　その道を進むしかないことを悟り、理解して……

　マリアは、このような運命を与えた神様を恨むのだった。