３２話　災厄の元凶

　刈り取るものが現れた三層を徹底的に探索したけれど、特に異変は見つからなかった。

　そのまま四層、五層と探索を進めるけど、やはり異変は見つからない。

　もしかしたら、スタンピードは杞憂だったのかもしれない。

　刈り取るものは、たまたま運悪く出現しただけ。

　そんな展開を期待していたのだけど……

「これは……」

　最下層の六層を探索中、マリアさんが足を止めた。

　ヘイズさんも足を止めて、いつでも攻撃ができるようになのか、腰の剣に手を伸ばしている。

　俺とシオンも、すぐにその二人の反応の意味を理解した。

「この酷い匂い……それに、このまとわりついてくるような嫌な空気は……」

「これは魔力ですね。あまりにも濃密なので、耐性のない人は倒れてしまうかもしれません。しかし、これほど濃密な魔力は……あの刈り取るものでさえも、発していませんでした」

「……つまり、この先の部屋がものすごく怪しい、っていうことね」

　マリアさんはそう言いつつ、杖を取り出した。

　ヘイズさんは剣を抜いて、両手で握り、構えつつゆっくりと移動する。

「クロード君、ここからは俺が前衛を担当する。いいな？」

「はい、わかりました」

「すまないな。キミの実力を信じていないわけではないが、さすがに、冒険者の先輩として、新人を前衛にさせるわけにはいかない。つまらないプライドと笑ってくれていい」

「まさか。そんなことはしません。それに、ヘイズさんは優しいですから。前衛に立つのは、そういうプライドもあると思いますけど、俺のことを気遣ってくれているからですよね？」

「それは……むぅ」

「俺、少しはやれるのかな？　って、最近、自信がついてきたような気がしますけど……やっぱり、技術も経験も足りず、まだまだだと思います。だから、ここはヘイズさんに前衛をお願いするのが一番だと思います」

「……謙虚さを忘れず、それでいて、しっかりと相手を立てる。ご主人様は、天然の人たらしなのかもしれませね」

　シオンがよくわからないことを口にしていた。

　俺、誰もたらしていないからね？

「みんな、準備はいいかしら？」

　マリアさんの問いかけに、俺達はしっかりと頷いた。

　それから、マリアさんがカウントをとる。

　そして、０になったところで部屋に途中。

　そこで待ち受けていたものは……

「……なによ、これ……？」

　縦横、奥に広く、広大な空間に繋がっていた。

　その中央に、一軒家ほどの大きさがある水晶があった。

　綺麗な形を保っているところを見ると、天然に生成されたものではなさそうだ。

　そしてなによりも……

「この化け物は……」

　細長い胴体は、刃を思わせるような鋭い鱗で覆われていた。

　今は体を丸くしているため小さく見えるが、広げたら、数十メートルに達するかもしれない。

　そして、頭部に生えた角。

　それは槍のように鋭く、闇を凝縮したかのように黒い。

　見ているだけで寒気を覚えるような、とても不吉な感じがした。

　巨大な異型の蛇。

　どのような影響を及ぼして、どのような問題を起こしているのか。

　詳細はわかららないけど……

　でも、こいつがスタンピードを引き起こす元凶と見て間違いない。

　この膨大で、異質で……あまりにおぞましい魔力が周囲の魔物達を刺激して、時に、刈り取るものという強力な個体を生み出して。

　そして、スタンピードを引き起こしてしまうのだろう。

「マリア、こいつは……」

「ええ、間違いないわ……リヴァイアサンよ」

「リヴァイアサン？」

「魔物の中でも特に強力な個体で、『災厄』に指定されているわ。特殊な条件下でのみ発生すると言われているけど、詳細は不明。普段は、こうしてダンジョンの最深部や隠し部屋で眠りについていて、滅多なことでは覚醒しない。ただ、その身に宿す膨大な魔力が漏れ出て、周囲の魔物やダンジョンに影響を与えてしまう……いつの間に誕生したのかわからないけど、こいつがいるせいで、スタンピードが発生しそうになっているみたい」

「そんな……いったい、どうすればいいんですか？」

「大丈夫」

　マリアさんは、安心させるように笑みを浮かべた。

　強がりというわけではなくて、なにか考えがあるみたいだ。

「見た感じ、誕生してからそこそこの時間は経っているけど、でも、まだ覚醒には早いわ。たぶん……あと、半年くらいはかかるんじゃないかしら？」

「それだけあれば、十分だ。新しい結界を構築して、こいつを、半永久的に眠らせる。そうして封印しておけば、そのうち、こいつは魔力を補給することができず、飢えて死ぬ……っていうわけだ」

　ヘイズさんが続きを説明してくれた。

　なるほど。

　動けなくして餓死を狙う、っていうわけか。

「すぐにギルドへ戻り、準備をしましょう。まだ余裕はあるけど、誤差が生じるかもしれないし、行動は一分一秒でも早い方がいいわ」

「まあ、さすがに、今日明日目が覚める、ということはないだろう。急ぐ必要はあるが、焦らず、確実に事を進めよう」

「はい、その通りですね。私になにができるか、それはわかりませんが、ご主人様と一緒に、できる限りの協力をさせていただきたいと思います」

　みんな、今後についての話を進めていく。

　ただ、俺は……

「……これは」

　気のせいだろうか？

　水晶の中のリヴァイアサンは、今にも動き出しそうに感じた。

　魔力は、さほど感じない。

　ただ、代わりに、力強い生命力を感じるというか……

　噴火する直前の火山を見ているかのようだ。

「マリアさん！　ヘイズさん！」

　気がついたら、俺は焦りを含んだ声で叫んでいた。

「こいつ、今すぐにでも目が覚めてもおかしくありません！　ギルドに戻っている余裕があるかどうか……」

「え？　いきなり、どうしたの、クロード君？　いつかは覚醒するけど、でも、今じゃないわ。いくらなんでも、魔力量が少ないもの」

「ああ、そうだな。俺でも感じ取れないくらいだからな。安心しろ。最低でも、数カ月は寝たままだ」

「それとも……クロード君には、リヴァイアサンが覚醒するという根拠があるのかしら？」

「それは……」

　そんなものはない。

　ほとんど勘のようなものだ。

「でも……信じてください！　俺、こういう時の悪い勘は、よく当たるんです！　鉱山で働いていた時も、崩落とか毒ガスの発生とか、そういう事故を勘で回避することができて……今回は、その時と同じような、すごく嫌な感じがするんです！」

「勘、って言われてもねえ……」

「俺は、特になにも感じていないがな」

「転移魔法を使えば、すぐに戻れるけど、あれはほとんどの魔力を使っちゃうから、最後の切り札なのよね。勘っていう曖昧な根拠で使うわけにはいかないし……そもそも、すぐに目覚めるとしたら、この街は終わりよ」

「リヴァイアさんに勝てる者なんていない。魔力が尽きるまで暴れ回るのを待つしかないな」

「そんなことになる前に、すぐに戻って、どうにかして対策を練るとか！　本当にどうしようもないのなら、すぐに避難をさせないと！」

「そう言われても……」

「なぁ……？」

　マリアさんとヘイズさんは、困った顔で、どう対応するか迷っている様子だ。

　それも仕方ない。

　仕方ないのだけど……

　うまく伝えることができないのが、とてももどかしい。

「……どうか、ご主人様の言う通りにしていただけませんか？」

　ふと、シオンがそんなことを言う。

「確かに、ご主人様は根拠を示せていません。お二人からしたら、信じることは難しいでしょう。しかし、ご主人様は、決して適当なことを言う方ではありません！　嘘を吐くこともありません！　私は……ご主人様を信じています」

「……シオン……」

「根拠がないというのなら、ご主人様のでたらめな力は根拠にならないでしょうか？　ご主人様ほどの方が危機を訴えているのならば、それを無視することは、あまりよくないことかと」

「「……」」

　マリアさんとヘイズさんは、互いに顔を見合わせて。

　それから、苦笑した。

「そうね……その通りだわ。私達は、クロード君が刈り取るものを倒したすごい冒険者、っていうことをすっかり忘れていたみたい」

「そのクロードが言うのなら、本当に危ないのだろう。まあ、全てをすぐに信じることは難しいが……まあ、外れたら、その時はその時だ。笑い話で済ませればいい」

「マリアさん、ヘイズさん……ありがとうございます！」

「お礼なんていいわ。それは、シオンちゃんに言うべきでしょう？」

「はい、そうですね。シオン、俺のことを信じてくれて、ありがとう」

「いえ。私はご主人様のものですから、当然のことです」

「それでも、すごく嬉しかったよ。本当にありがとう」

「あ、いえ、その……」

　想いが高ぶり、シオンの手を握り、強く強く言う。

　すると、なぜか彼女は赤くなる。

　……って、近づきすぎた。

「ご、ごめん」

「い、いえ……」

「と、とりあえず……早く脱出しましょう」

「そうね。それじゃあ、転移魔法の準備を……」

　……しかし。

　俺達は、すでに手遅れに陥っていたのだった。