２９話　災厄の予兆

「おまたせしました」

　受付嬢が戻ってきた。

「報酬ですが、ギルドの口座に振り込んでおきました。これで、いつでも、ギルドに行けばお金を引き出すことができますよ」

「ありがとう」

「いえいえ、ギルドは冒険者の味方なので……ところで」

　笑顔が消えて、真面目な顔になる。

「これから少し、お二人の時間をいただいてもよろしいですか？」

「え？　えっと……」

「私は問題ありませんが……ただ内容によるかと。ご主人さまに、どのような要件でしょうか？」

「大事な話があるらしく……ただ、ここではちょっと」

「不利益となるような話ではありませんね？」

「はい、それは大丈夫です。相談……のようなものでしょうか？」

「……ご主人様、どうされますか？　私としては、話を聞くだけならば、とは思うのですが」

　厄介ごとの予感はする。

　ただ、ギルドの話は、なるべき断らない方がいいだろうし……

　ここで断ることで後悔するかもしれない。

「わかりました。それじゃあ、ひとまず話だけなら」

「ありがとうございます。では、こちらへどうぞ」

　周囲の冒険者達の訝しげな視線を受けつつ、俺とシオンは、受付嬢に奥の客間に案内された。

　そこで待っていたのは、俺達の試験官を務めてくれたヘイズさん。

　それと、とても綺麗な女性だった。

　歳は……二十代後半くらい？

　燃えるような赤い髪が特徴的だ。

　それと、とてもスタイルがいい。

　露出の高い服を着ているせいで、ちょっと目のやり場に困る。

「むぅ……ご主人様」

　シオンに睨まれてしまう。

　違う、誤解……誤解でもないのか。

　く……男の悲しい性だ。

「よく来てくれたわね。私は、マリア・ホーシェンド。ここのギルドマスターをやらせてもらっているわ」

「えっ、ギルドマスターだったんですか！？」

　ついつい驚きの声をあげてしまう。

「あはは、素直な反応ね」

「いえ、その……すみません。つい……」

「私も、申しわけありません……とても若く美しい方なので、まさか、ギルドマスターとは……」

「ふふ、嬉しいことを言ってくれるわね。ありがと。とりあえず、二人も座ってちょうだい」

　促されて、二人と向き合うようにソファーに座る。

「ごめんなさい、いきなり呼び出したりして。でも、どうしても二人に協力してほしいから、ちょっと強引になっちゃったの」

「協力……ですか？」

「説明は俺がしよう」

　ヘイズさんが口を開いた。

　とても真面目な顔をして、静かに言葉を紡いでいく。

「これからする話は、ここだけの秘密にしてほしい。絶対に口外しないように」

「……はい、わかりました」

「ありがとう。では、本題に入るが……まだ断言はできないのだが、もしかしたら、スタンピードが起きるかもしれない」

「「えっ！？」」

　俺とシオンの驚きの声が重なった。

　スタンピード。

　なにかしらの原因により魔物が大量発生して、津波のように一気に押し寄せてくる現象だ。

　その規模は、最低でも万を超える魔物が発生するというもの。

　対処は極めて困難。

　一度、スタンピードが発生したら、村や街が滅びてしまい……

　最悪、国が滅びることもあるという。

「スタンピードなんて……それは、本当なんですか？」

「まだ調査中なので、断言することはできない。ただ、それらしい兆候があったことは確かだ」

「兆候……？」

「刈り取るものよ」

　マリアさんが、ヘイズさんの言葉を引き継いで言う。

「刈り取るものなんていう、とんでもない魔物、あんなダンジョンに現れることはないわ。あそこは、あくまでも初心者用のダンジョンだもの。それなのに現れたということは、なにかしらの異変が起きているということ」

「ダンジョンを巡る魔力に異常が起きているか。あるいは、知らぬ間に、他所から強力な個体が流れ込み、ダンジョンを根城にしたか……色々な可能性が考えられる」

「どちらにしても、あのダンジョンで異変が起きていることは確定よ。刈り取るもの、なんてものが現れたことこそが証拠となる」

「なる……ほど」

　どんどん話の規模が大きくなってきた。

　緊張してきたのだけど……

「……」

　シオンが、そっと俺の手を握ってくれた。

　すっと不安が和らいで、落ち着く。

　ありがとう、シオン。

　心の中でお礼を言いつつ、引き続き、話に耳を傾ける。

「可能性がある、というだけではあるが、しかし、スタンピードが発生したらどうすることもできない。ファーグランデは終わりだ」

「だから、スタンピードを発生させてはいけないわ。そうなる前に原因を突き止めて、それを排除しないといけないの……絶対に」

「……俺達が呼ばれたのは、もしかして」

「ええ、考えている通りで間違いないわ」

「あのダンジョンを調査してもらい、スタンピードの原因を見つけ出して、排除してほしい」

「「……」」

　思っていた以上に規模のでかい話に、すぐに返事をすることができない。

　スタンピードはとても危険なことだけど……

　ただ、その原因も、とても危険なものであることに間違いはないだろう。

　そのようなものに関わるべきなのか？

　また、シオンを危険に晒してもいいのだろうか？

　シオンを一人にするつもりはない。

　彼女と一緒にファーグランデから逃げる……という選択肢もある。

「私がこの話をしたのは、キミ達なら、きっと成し遂げてくれると思ったからよ。でも、もちろん、無理強いはしないわ。とても危険な依頼で、命の危険があるかもしれない。だから、判断は二人に任せるわ」

「それは……」

　シオンを見た。

　シオンは、俺に全て任せるという感じで、コクリと頷く。

　どうする？

　どうすればいい？

　スタンピードという最悪の災厄を前にして、俺は……