２０話　ダンジョンへ

　あれから依頼をいくつかこなして。

　冒険者として、それなりの経験を積んで、慣れてきた頃。

「ご主人様、ダンジョンを攻略してみませんか？」

　ふと、シオンがそんな提案をした。

　宿の一階の食堂で朝食を食べつつ、話をする。

「ダンジョン？」

「えっと、ダンジョンというのは……そう、魔物の巣のようなものですね」

「巣……？」

「とてもとても大きいな巣で、無数の階層に分かれています。規模にもよりますが、数十種類の魔物が住んでいて、それらをまとめるボスが存在します」

「なるほど……なんとなくイメージはついたけど、とても怖いところなのかな？」

「はい。毎年、ダンジョンに挑み、しかし、帰ることのできなかった冒険者が多数、出てしまいます。危険度は高いのですが……ただ、ダンジョンは、そこに生息する魔物の影響を受けて、特殊な素材を入手することができます。それに、魔物を倒すことで、その素材も体にれることができて……故に、ダンジョンは天然の宝物庫、と呼ばれています」

「おぉ……！」

「危険はあるのですが、いい鍛錬にもなりますし、効率よくお金を稼ぐことができるかと」

「今の俺達なら、問題ない？」

「はい、大丈夫だと思います。いきなり、高難易度のダンジョンに挑むわけではありませんし……そもそも、ご主人様なら、なにも問題はないかと」

「買いかぶりすぎだって。俺なんて、まだまださ。傲ることなく、もっともっと励まないとね」

「……ご主人様は、少しは傲っていただかないと、周囲がどう反応していいか、とても迷うことになるのですが」

　どうして、そのような結論に至るのだろう？

　シオンの考えていることがよくわからない。

「じゃあ、ダンジョンに挑戦してみようか。ちらっと聞いたことあるけど、普通の依頼よりは、けっこう稼げるんだよね？」

「はい。その分、危険は増しますが……安心してください。ご主人様のことは、私が絶対に守りますから」

「あはは、なにを言っているのさ」

「え？」

「俺は、シオンを守る側だから。そうするべきだからね」

「……」

　シオンが赤くなる。

　小声で、

「……守るというのは、ご主人様の防御力と耐久力が桁外れに優れているから？　効率的な問題？　そ、それとも、私のことが……」

　そんなことをつぶやいていた。

　ところどころ聞こえていないから、意味はよくわからない。

「じゃあ、この後、ダンジョンに行こうか」

「はい」

――――――――――

　ダンジョンは自然のものと、人が管理するものがあるらしい。

　前者は難易度が高いものの、レアアイテムを手に入れるチャンスが高い。

　後者は、レアアイテムの出現率は低いけど、人が管理しているため、難易度はそれほど高くない。

　いわゆる初心者向けのダンジョンだ。

　シオンは、

「ご主人様なら、あるいは、いきなり高難易度のダンジョンでも……」

　なんて言っていたけど、そんな無茶無謀はダメだ。

　段階を踏んで進むべき。

　というわけで、街外れにある初心者向けのダンジョンにやってきた。

　冒険者ギルドに似た建物。

　頑丈そうな壁に囲まれて、さらに、魔道具による結界が展開されていた。

　ダンジョンの魔物が外に出れないようにするための措置だろう。

「ん？　なんだ、お前達もダンジョンに？」

　俺達以外の冒険者がいた。

　俺より少し上くらいの、男の三人組パーティーだ。

「って……なんだよ、まだガキじゃねえか。ほら、冒険者ごっこをするなら、ちゃんと街でやれ。ここは危険だ」

「いえ。俺は、ちゃんとした冒険者ですよ。ほら」

　冒険者証を見せると、男達がため息をこぼす。

「マジかよ……こんなガキの登録を認めるとか、最近のギルドはおかしくないか？」

「だよな。優秀な冒険者を切り捨てたりするし、なにを考えているんだか」

「秩序とか信頼とか、色々言ってるけど、結局、日和っているだけだよな」

　うーん……ちょっと態度が悪いな。

　この人達、冒険者ギルドの改革をよく思わない、古いタイプの冒険者なのかもしれない。

　まあ、鉱夫をやっていると、こういう人も当たり前のようにいたから、今更、気にすることじゃない。

「ご主人様は、実力で試験に合格しました。それに文句をつけるということは、ギルドに文句を言うということ。あなた方の言動を報告してもいいのですよ？」

　やや怒った様子で、シオンが前に出る。

　すると、男達は嬉しそうな顔に。

「おいおい、こんな可愛い子と一緒なのか？」

「うらやましいねえ。なあ、せっかくだから、俺が冒険者について色々と教えてやろうか？」

「ってか、うちに移籍しようぜ。そんなガキと一緒にいても、意味ないだろ」

　男達はヘラヘラと笑い、シオンに手を伸ばして……

「はい、そこまで」

　シオンを背中にかばう。

「俺のことはどうでもいいけど、彼女に手を出そうとするのは、見過ごせないかな」

「え？　あ……お、お前、今……」

「いったい、なにが……」

「どうかした？」

　男達の様子がおかしい。

「あ、いや……な、なんでもない」

「た、ただの冗談だ。悪かったな」

「？　まあ、素直に引いてくれるなら、別に、なにかするつもりはないけど……行こうか、シオン」

「あ……はい」

　シオンと一緒にダンジョンに入った。

――――――――――

「……なんだ、あいつ？」

　残された三人組の男達は、クロードの背中を唖然とした表情で見る。

「特別、動きが速いわけでもない。脅してきたわけでもない。ただ……」

「……あいつが動いた時、俺、殺されるかと思った」

「俺も……なんていうか、こう、裸でライオンと対峙したような、そんな感覚だよな？」

　その感覚を思い出したらしく、三人組は顔を青くして、体を震わせた。

「見た目は、どこにでもいるようなガキに見えたけど……あれ、中身はまったくの別物だろ。実は魔族でした、なんて言われても納得できるぜ」

「俺、あいつには関わらない方がいいと思う……」

「そ、そうだな……無理することはない。放っておくか」

　……そんな会話が交わされるのだけど、クロードがそれを知ることはない。