１８話　囮の意味が違う

「……あれだな」

　気を取り直して、本来の依頼を果たすために森の奥へ進んで。

　そして、ウルフの群れを発見した。

　事前の情報の通り、十一匹。

「一匹多いですね」

「十匹前後っていう話だから、誤差の範囲だろう。それよりも、どう攻めるか……シオンは、どう考える？」

「私などの意見でよろしいのでしょうか？」

「頼むよ。俺、戦い方もそうだけど、戦術も知らないから」

「わかりました。そうですね……」

　物陰に隠れてウルフの群れを観察しつつ、シオンは考える。

　ややあって戦術がまとまったらしく、口を開いた。

「私が囮になり、ウルフの群れ、全体を牽制します。ご主人様は、その隙を突いて、一匹ずつ、確実に倒していただけないでしょうか？」

「片方が囮になって、もう片方が攻撃を……なるほど。作戦は納得だけど、シオンを囮にはできないかな」

「ど、どうしてですか……？」

「いや、単に俺のわがままなんだけど……女の子を盾にするのは、ちょっと」

「私は、ご主人様の奴隷です。なればこそ、ご主人様のために働いて、時に、その盾となることは当たり前です」

「そんな当たり前、ちょっと嫌かな」

　確かに、シオンは奴隷だ。

　立場を考えると、言っていることは正しいのかもしれない。

　ただ、俺は違う考えを持っているわけで。

　わがままだけど、女の子を盾になんてしたくないわけで。

「俺が囮をやるよ」

「ご主人様！？」

「大丈夫、うまくやるから。じゃあ、攻撃のタイミングはシオンに任せたから」

「えっ、あ……ご、ご主人様！？」

　話をしても絶対納得してくれなさそうなので、強引に事を進めることにした。

　物陰から出て、まっすぐウルフの群れに突っ込んでいく。

「グルッ！」

「ガァッ！」

　俺に気づいた二頭が、いきなり飛びかかってきた。

　それぞれ、足と腕に噛みついてくる。

「「「ガウッ！！！」」」

　残りの九頭も一斉に動いた。

　空いている部分を埋めるかのように噛みついてきて……

「ご、ご主人様！？」

「よし。これで、囮になれたかな？」

「え！？　いえ、あの……だ、大丈夫なのですか？　全身を噛みつかれていて……その、頭も、半分くらい咥えられているのですが……」

「大丈夫、大丈夫。ちょっとくすぐったいかな、っていうくらいだから」

「そ、そうですか……」

　ウルフ達は、俺の全身に噛みついて。

　ガジガジと噛みちぎろうとするものの、そんなことはできない。

「これくらいで噛みちぎられるほど、やわな鍛え方はしていないからな。そんなだったら、鉱夫としては失格だ」

「なんでしょうか……ご主人様と一緒にいると、まるで、鉱夫が伝説の勇者のように思えてきました……」

「面白い冗談だね」

「本気なのですが……えっと、とにかく、そのままでお願いいたします」

　「ふっ！」とか「はぁ！」とか、そんな気合の入ったシオンの声が聞こえてくる。

　その度に、「キャイン！？」という悲鳴が響いて、ウルフが一匹、また一匹と吹き飛んでいく。

　体が軽くなってきた。

　痛くはないけど、抱きつかれているようなものだから、さすがに重さは感じる。

　ほどなくして、全てのウルフが倒される。

「んー……！　スッキリした。毛皮がまとわりついてくるようなものだから、うっとうしいだけじゃなくて、暑苦しいんだよな」

「ご主人様、大丈夫ですか！？」

「うん、問題なし。シオン、ありがとう」

「まったく……ご主人様、あなたという方は、どうしてこのような無茶を……」

「言ったじゃないか」

　これは、俺のわがままだ。

「大事な女の子を盾にするなんて、男として、そんなことはしたくなかった。それだけだよ」

「……」

「シオン？」

「……あっ、いえ、その……なんでもありません」

　顔が赤い。

　なんでもあるように見えるのだけど……

　ただ、深く追求しない方がいいのかもしれない。

　ふと、そんなことを思い、問いかけはそこで止めておいた。

「なにはともあれ、初めての依頼は、これで完了かな？」

「ですね。おつかれさまです、ご主人様」

「シオンこそ、おつかれさま。けっこう、うまくやれたんじゃないかな？　この調子で、バンバン依頼をこなしていこうか」

「あ、えっと……」

　シオンは、とても言いづらそうにしつつ、

「……うまくやれたのか、私は、ものすごく疑問でして」

「あれ？」

「私は、ご主人様の足を引っ張ってしまいそうで……これでも、そこそこ、腕に覚えはあったのですが、ご主人様を見ていたら、それが慢心であることがわかりました」

「そうかな？　シオンは、すごく強いと思うけど」

「いいえ、私なんてまだまだです。最初、囮を申し出ましたが、私には、ご主人様と同じことは、到底、できず……自分の力量不足を思い知りました」

「あまり気にしなくていいんじゃないか？」

「いえ、そういうわけにはまいりません。ご主人様の奴隷として恥ずかしくないように、せめて、似たようなことはできるようにならなければ！　私、がんばりますね！」

「そ、そっか……うん、がんばって。応援しているよ」

「はい、ありがとうございます！」

　妙なところで、シオンのやる気に火をつけてしまったみたいだ。

　もっとも、どうしてそこまでやる気になっているのか、俺はわからないのだけど……うーん？

「シオンの方が強いと思うんだけどなあ……」

「ご主人様、失礼ながら、治癒師に眼を診ていただいた方がよろしいかと」

「あれ？」

　最近、シオンのツッコミが厳しくなってきたような気がする。

　なぜだ……？