９２

『ウォオオオオオーーーーッ！　レイテ様ッ！　レイテ様ッ！　レイテ様ァーーッ！』

「……どうしてこうなった……」

　現状、出撃の準備が整えられている真っ最中だ。

　もう本当に時間が無い。敵の軍靴が響き渡る距離とか、マジで目と鼻の先まで来てるでしょ。準備前に死ぬかもね。

　いやそこはいいのよ。よくないけどいいのよ。敵がこんなトンチキ急襲をかましてくるのは予想外だけど、領主としてはそれすら予想して対策しないとダメだった。それで死ぬなら、わたしの無能さを素直に認めて死んでやるわ。

　けどそんなことはいいとして――、

『レイテ様ッ、ブン殴るの頑張ってくださァァァーーい！』

「（うおおおおおおおおんッ！？）」

　――わたしッ、ついノリと勢いで、敵大将を直接殴るって宣言しちゃったわァーーッ！

　どうせ戦えないから、街に引きこもって指示出しだけする予定だったのに！

　わたしッ、なんか最前線に出ることになっちゃったよぉおおおーーーーー！？

「うひぃぃぃぃ……いざとなったら、領民を守備表示にして命(ライフ)守る計画が……」

　そんなわたしの呟きは、領民どもの『レイテ様さすがぁああああッ！』という大歓声に掻き消された。さっき石ぶつかって失神したヤツも復活し、「この傷こそレイテ様に与えられた聖印です！」とか言ってタンコブ自慢してる。嫌味かっ。

「ぐぎぎぎぎぎぎぎぎっ。民衆ども、アンタらの魂胆はわかるんだからぁ……！」

　わたしがうっかり言っちゃったのをわかってて、敵の前に出して謀殺する気でしょコノヤロー！

　クソがァーッ。こいつらやっぱりわたしのこと嫌いすぎるでしょッ！

　うぇぇぇえん……。

「――レイテ嬢」

　と、わたしが顔面だけ凛としながら、内心で泣いていた時だ。

　ぱかぱかと石畳を蹄が打つ音と共に、ヴァイスくん（on国王号）がやってきた。

「フッ、見事な宣誓だったぞレイテ嬢。あのザクス・ロアに殴るなんて言った少女は、本当にキミだけだろう」

「うぐっ」

　いや、それは場の勢いというか――、

「ならばこそ、俺がキミを導こう」

　瞬間、ふわりと。馬上から手を伸ばしたヴァイスくんに引き上げられ、わたしは一瞬の内に、彼の背後に座らされていた。

「わわわっ、ヴァイスくん！？」

「どのみち俺はザクスと決着をつける。その時に殴ってやればいい」

　――先方も、それを望んでいることだしな、と。そう言ってヴァイスくんはオーブライト領のほうを睨んだ。

「そうね……本当に厄介な奴がいたものね」

　消える間際、ザクスはわざわざ宣言した。

　

　――丘を越えた向こう。

　――俺は、オーブライトの屋敷で待っている。

　――俺を討ちたくば、死の河を超え、五匹の大狼を下し、血の道を造りながらやってこい。

　

　……そう言われたら行くしかないでしょ。

　極悪令嬢の辞書に、〝敵の誘いを断る〟なんて腑抜けた文章はないもの。

「さて、そうなると道中だけど……」

　死んでも死なない死兵軍団はどうするか。

　ヴァイスくんがフルパワーで戦えば何とかなりそうだけど、彼は元々ザクス・ロアに負けたことがある。わずかでも消耗させたらその時の二の舞だ。

　また他の異能持ち(ギフトユーザー)たちを死兵対処に当たらせたとて、ヴァイスくんほどの殲滅力は期待できない。そして彼らもまた消耗が酷くなれば、『五大狼』の連中に打ち破られてしまうだろう。

「ぅぅ……死兵の要となる『おぞましきエルザフラン』は、決して前には出てこないでしょうし、そもそも不死らしいし……じゃあ死兵はどうすれば……」

　少ない時間の中、必死に頭を回していた、その時。

「――レイテくぅ～ん。領地経営以外の頭脳労働は、私のお仕事じゃないか～い？」

　そんな、おちゃらけた声が聞こえてきた。

「……ドクター」

「ウン、私だよー。よくワカッタネー」

　……そりゃわかるわよ、バカ。

　熱くひりついた雰囲気の中、こんな空気読めてないふざけ調子で話せるのは、アナタだけだもの。

「私が民衆を指揮しよう。ついでに『五大狼』の一匹くらい、ちょっと討ち取ってこようカナーと」

「ちょ、でもっ」

「死兵の件を悩んでたんだろう？」

　っ、完全に見抜かれている。

「フフ……安心したまえよ、お嬢さん」

　――彼は優雅に礼を執った。

　ふざけた空気感が一瞬で消え、上級貴族もかくやという洗練さと静謐さを滲ませながら、わたしに微笑み、宣言する。

「どうか信じてくれたまえ。キミが拾った男の技術力を。そして、『力なき民衆の力』というモノをねぇ？」

　彼の背後には、戦意に満ちた領民たちが立ち並んでいた。