８７

　月も翳る真夜中、オーブライトの領主邸にて。

　領主ブルリックは、一人の男と対面していた。

「――よォ、ブルリック・オーブライト子爵。はじめましてだなァ」

　傭兵結社『地獄狼』総帥、ザクス・ロア。

　血臭纏うような黒正装(スーツ)の男が、そこにいた。

「ほら、アンタも挨拶してくれよ」

「あっ……う、うむっ」

　促されて口を開く。

　――眼前の男が座るソファ。その背後に立て掛けられた大剣に気取られつつ、ブルリックは威厳を持って平民の傭兵に接する。

「知っての通り、我輩はブルリックという。此度はよくぞ来訪を」

「ため口か？」

「ッ！？」

　空気の温度が、下がった。

　薄暗い応接室の中、ソファーに深くもたれかかったザクス・ロアの瞳孔が、仄(ほの)かに細められた。

「俺は現状、国王シュバールの下、王国騎士団・団長の座と、将軍の地位を戴いている。知らないハズがないよなァ」

「ぇ、あっ……」

「もう一度聞くぞ。そんな俺に――ため口か？」

「ッッッ……！」

　ブルリックは傲慢な男である。西部の田舎領にあって、王族の如き振る舞いをしてきた男だ。

　ゆえに、内心では下賤な傭兵崩れが何を言うかと怒りそうになるも、

「ぁっ……そ、の……」

　舌が、動かなかった。

　まさに大蛇に睨まれた蛙がごとく。尊厳(プライド)を上回る『生存本能』というものが、愚言を吐こうとした口を痺れさせ、怒りに冷や水をかけていた。

　そして、じっくりと心に滲んでいくのは……圧倒的な『恐怖の情』だ。

　決して舐めてはいけない相手に、初対応を間違えてしまった恐ろしさだ。

「あっ、あぁ……我輩、は……！」

　小刻みに世界が揺れる。

　――自身の足が震えているのに、一瞬遅れて気付いた。

　豪奢な衣装が重く感じる。

　――全身からとめどなく汗が噴き出しているのに、もう数瞬遅れて気付いた。

　所詮は傭兵崩れの平民。そんな目の前の男が、怖くて、怖くて、堪らない。

　背後に控えている老執事に縋ろうとするも、彼もまた恐怖の虜となっていた。

「ぅあっ――」

　そうして、ブルリックが言葉に詰まっていた時だ。

　不意に「くはっ」と弾けるように、ザクス・ロアが笑い声を上げた。

「ははははっ！　冗談だよっ、ジョーダン！」

「えっ、ぁえっ……？」

「マジになんなよブルリックの旦那。さっきのはただの、冗談だ」

　――ため口でいいぜ。仲良くやろう、と。ザクスは出された酒杯を呷りながら笑顔で言った。

「そ、そうか、冗談、か！　はっ、ははは……っ！」

　若者に弄ばれた。

　普段のブルリックであれば憤慨して暴れかねない出来事である。

　だが、口から出たのは暴言ではなく渇いた笑いだ。心に滲むのは安堵感だ。

「ザ、ザクス殿も人が悪いっ！　こ、こんな田舎子爵をからかいますなっ！」

「ははは、ワリィワリィ！」

　夜の応接室に溢れる笑い声。なごやかな空気。

　あぁよかった。ブルリック子爵は――自分が畏まり、卑下していることにも気付かず――ザクス・ロアとしばし笑いあった。

　そして。

「で、『ヴァイス王子が生きてる』って噂を流したのは、テメェかよ」

「ッ！？」

　一瞬で、その空気が霧散した。

　世界で最も恐ろしき集団――『地獄狼』の総帥が問う。

「ハンガリア領にあの男がいるって言ったのは、テメェだよな？」

「うっ……！？」

　バレている。

　――ブルリックからしたら出所を誤魔化したつもりだ。〝ある人物から聞いた噂だが〟と言って、それでいい気になっていたが、優秀な幹部を持つザクス・ロアからしたら児戯に等しかった。

「なぁブルリックの旦那よォ。俺はわざわざ遠い王都から、噂を聞いてやってきたんだ。もしもくだらない嘘で……無駄足を踏ませたというなら……」

　瞬間、屋敷の外で絶叫が起きる。

　おそらくはオーブライト領にわずかに残った領民のモノ。

　やめてくれッ、助けてくれッという迫真の叫びと……血濡れた狂笑が夜に響いた。

「俺様のこわーい部下たちが、ワケわかんねぇことしちまうかもなぁ？」

「あっ、あぁあっ」

　嘘だ。全ては隣領の女王『レイテ・ハンガリア』を貶めるための嘘だ――なんて、そんなこと言えるわけがなかった。

　ゆえに、ブルリックは覚悟を固める。うめき声の漏れる口を堅く閉ざし、必死の形相を作って、一世一代の演技を行う。

「そ――」

「うん？」

「そそッ、そうなのです！　ハンガリア領にはヴァイスが匿われているのです！　かの地の領主・レイテはッ、現政権に反逆を目論む悪女なのです！」

　立ち上がり、机を叩きながらそう言い切った。

　もう引き返せない。そのままの勢いで虚言を回す。

「ザクス殿ッ、我輩の領地を見ましたか！？」

「……ああ。ほとんど人の気配がなかったが」

「それもまたレイテ・ハンガリアの仕業です！　あの女はッ、むッ、無理やりに領民らを拉致したのです！　我輩の可愛い領民たちを！」

　止まらない。ここまで来たら、止められない。

　目の前の恐ろしい男をレイテにぶつけるためにも、さらにさらに舌を回す。

　背後から老執事が「旦那様っ、アナタは！」と止めようと近づくも、それを「うるさい！」と喚いて、殴り飛ばした。

「うぐぅっ！？　だ、旦那、様……！？」

「貴様は黙ってろぉッ！　あぁ――それよりもザクス殿っ、悪女レイテのことです！　そもそもですね、繫栄しているハンガリアの土地は、このブルリックが総べる予定だったのですよ……！　それをあの女は汚い手で継承権をっ」

　そこまで語った時だ。「もういい」と。静かな声で、ザクス・ロアが遮った。

「なるほどなるほどォ……よくわかったわ。魔物蔓延る西部地方に安息地を築き上げ、『極楽の聖女』と謳われたレイテ・ハンガリアは、実は悪女だったんだなァ」

「そっ、そうなのですよ！　ゆえにザクス様ッ、どうか！」

　あの女の抹殺を――と。そう言いさした時だ。

「黙れや、屑が」

　大剣が――刹那の内にザクスの手に持たれていた刃が、ブルリックの腹部を、貫いていた。

　遅れて鮮血がブチ撒けられる。血潮と破れた臓器が飛び散り、ブルリックは絶叫を上げた。

「ぶッ――ぶぎゃァァァァアアァッ！？　きッ、貴様ァッ、何をォオッ！？」

「何をじゃねェよ」

　ぐりッ、と。ザクスは容赦なく柄を捻った。

　それによって刃が回り、さらに子爵の傷が広がる。

　数十秒後に死ぬ致命傷が、そのカウントを一気に縮める。

「グギィイイイイイイイイッ！？」

「なァ、ブルリックの旦那よ。この俺様を、初対面で明らかにナメてやがった……とか、くだらねぇ噓吐きやがったとか、色々言いたいことはあるがよォ」

　戦争狂は立ち上がり、じっくりと刃を押し込みつつ、瀕死のブルリックに顔を寄せた。

「おまえ――身内を売ったな？」

「え……ッ！？」

　ブルリックは、知らなかった。

　眼前の男はまさに極悪。善良さなど無縁の人間。悲劇と破壊を撒き散らした量では、田舎の傲慢な子爵など及ぶべくもない存在だ。

　だが……そんな『地獄狼』の総帥にも、腹に据えることがあるのだと。

「俺は、裏切りが嫌いだ」

「ひ……ッ！？」

「だというのにテメェは、身内を貶め、売ったよなァ？」

　――それを裏切り以外のなんだというのか。

　しかも四十を過ぎた男が、十代で必死に領地を運営している少女を殺せと？　なんだそれはふざけるな。

「貴族の間に広めておいたぜ。〝オーブライト領の領主は、どうしようもない恥知らずの下種で、王国史上始まって以来の無能〟だとな」

「そん、な……っ」

「ゆえに、ブルリック・オーブライト」

　死に逝く男に、戦場の死神は告げる。

「絶望の中で、朽ち果てろ」

「そんなァーーーーーーーッッッ！？」

　かくして、ブルリックは絶死した。

　最期まで己を顧みなかった男は、死後の栄誉まで穢されて、苦悶の表情で横たわったのだった。

「――さて」

　後に残ったのは、たった二人。

　死体から大剣を抜き、汚らわしげに血を払ったザクス・ロア。そして片膝をつき、悲しみの眼差しで主君を見送る老執事セバスチャンだった。

「意外だなァ、アンタ」

　物静かな老執事の様子に、ザクスは目を眇める。

「こんな終わった領地に残ったジジイだ。狂信的に主人想いかと思いきや、泣きもしねェのかよ。まさか嫌っていたのかァ？」

「まさか」

　セバスチャンは明確に否定した。それから主君の亡骸を見下ろし、苦笑を浮かべる。

「……私は、この方が子供の頃から仕えてきました。そんなお人をどうして嫌えましょうか。どんなに傲慢となり、暴力を振るうようになっても、私はこの人を見捨てられなかった」

　だから側にあり続けた。

　多くの領民が去っても。他の使用人らが逃げても、たった一人でブルリックと向き合い続けた。

「ただ……はは、こんなお人ですからねぇ。幸せな最期は迎えられないだろうとは、そう思っていただけですよ」

「……そうかよ。そんな野郎に尽くし続けるとは、アンタは阿呆の極みだぜ」

　鼻で笑うザクス。完全に馬鹿にしている様子だ。

　だが――老執事には一瞬、目の前の恐ろしい男が、どこか羨ましげな眼差しを向けたように思えた。

「屑に侍る木っ端な塵だ。帰りがけに斬ろうと思っていたが」

　死臭が仄かに漂いゆく中、無力な老人にザクスは言う。

「主君の死骸に唾を吐け。そうすればアンタを生かしてやる」

「なりません」

「忠義を捨てると一言言え。そうすれば、絶対にアンタに手を出さないと誓ってやる」

「絶対になりません。なぜなら私は、執事ですから」

「見事」

　そして――一閃。ザクスは高らかに大剣を振るい、老執事の肉体を袈裟切りにした。

「ぐふぅッ！？」

「殺す気を加減した。アンタの寿命はあと数時間だ」

　鮮血を零し、床に手をついて呻くセバスチャン。

　そんな彼に、ザクスは「せめて死ぬ前に」と言葉を続け――、

「ハンガリア領に宣するがいい。『地獄狼』が、テメェらを喰らいに来たとなァ――！」

　次瞬、ザクスの背後に闇が溢れる。

　渦を巻くように螺旋し、蠢き、そこから悍ましき放射光を放つ『五人の使徒』の影が現れた。

「さぁ行けや執事！　テメェも覚悟決めた爺(じじい)なら、死ぬ気で窮地を伝えてみせろォッ！」

　かくして、セバスチャンは死に体を引きずって屋敷を抜け出し、馬を駆って隣領に向かったのだった――。