５０：世界大戦

『シュバール王に、乾杯(かんぱぁい)ーーーっ！』

　――獣(ケダモノ)たちが偽りの夜会を行う中、独(ひと)り王城の屋根に座し、瓢箪を呷る男がいた。

　盲目の老人、『鬼人ランゴウ』だ。

「ふん、下らぬな……」

　彼にとっては闘争こそが総てである。

　強敵との邂逅。強き御業との激突。一期一会の死闘。鍔ぜり、刃鳴り、命を懸けた末の勝利。

　そうして技量を磨き抜く以外、ランゴウにはまるで興味がなかった。

　そうして血濡れ血塗られて、異常なほどの剣技を手にして見せたのだ。

　ゆえに。

「誰だ」

　一閃。老人は闇を切り裂いた。

　目にも止まらぬ居合斬り。そして常人を超えた直観力。

　数々の死闘の果てに手にした賜物である。

「誰だと聞いている。それとも、斃(たお)れたか？」

「――勝手に殺すな」

　そこで闇が形となった。

　黒きフード、黒き人型、最後に黒き仮面を象り、青年の姿が露わとなる。

「仲間を斬るなよ。職場の不和は業務効率が落ちるだろう」

　ランゴウと同じ『五大狼』の一人、『虚無なるファビオライト』である。

「……ふん、貴様は臭気がせんのだ。斬られたくなくば声を掛けろ」

「ほう、仲間であることは否定しないのか。入社当初は『儂に仲間など要らぬ』と言っていたのだがな」

「黙れ」

　再び斬閃。それによって仮面の男は真っ二つになるも、霧の中の幻のようにすぐに元に戻ってしまった。

　そして「いちいち斬るな」とぼやきながら、懐よりファイルを取り出す。

「……入社一か月、ランゴウ。『アキツ和国』からやってきた異人。最も新しき構成員にして、最も年嵩の年長者。だが実力は折り紙付きで、最速で『五大狼』の一角となった男。うぅむ、これで性格さえよければ、〝おじいちゃんのワシでも安心！　入ろうよ『地獄狼』！〟と広告が打てるのだが……」

「黙れ」

「それよりも、シュバール王との宴会を下らぬと評していたな？　よくないぞ、取引先との酒宴をないがしろにするのは。傭兵結社『地獄狼』の社訓・第五条にもあるだろう、〝イイ人付き合いはイイ結果を生む〟と。まぁ社訓作ったの俺だし、他に覚えてるヤツもいないだろうが」

「黙れ、黙れ」

　全てが総じて下らない。老いた修羅にとってはお(・)膳(・)立(・)て(・)など、もどかしいだけだ。

「儂(わし)は、既に歳だ。今朝は心臓が止まりかけておった」

　拳を握る。肉が落ち、ほとんど骨と皮だけになった手を。

「ゆえにさっさと闘わせろ。餓鬼(ガキ)を嵌(は)めるなど下らない。儂は、ひたすら戦うためだけにこの結社に入ったのだぞ……！」

　それ以外はどうでもよかった。もう、失う物は何もないのだから。

『こっ、こら服を脱がすな女ぁっ！？　おいきさまたちっ、このエルザフランとかいう少女を止めろぉー！』

　階下からシュバールの酔いどれる声が響く。

　騒がしくも楽しげなソレに、老人は「憐れなものよ」と鼻を鳴らした。

「わざわざ篭絡などせずともよかろう。恐怖で言うことを聞かせればいいのだ。そうすれば」

「却下だ。それでは、『世界大戦の未来』にいけない」

「ッ！？」

　言いさしたランゴウの口が止まった。

　――世界大戦？　なんだ、それはと。

「……おい、ファビオライト。貴様は何を言っておる」

　潰れた両目で、青年を睨む。

「貴様の有能さは聞いている……。総帥ザクス・ロアと共に、結社『地獄狼』を立ち上げた創設メンバー。結社の経理・宣伝・交渉まで担当していると」

　実質、副総帥に当たる立場にある男だ。　

「噂では、構成員一万人分の名前と履歴を全て覚えているそうだな」

「ああ。ザクスは日に二十時間は鍛錬するか悪巧みを練るカスだからな。俺が支えねばならんのだ」

「カス呼ばわりはどうかと思うが」

　ランゴウにとっては闘争以外どうでもいい。が、寄木とする組織に属するにあたり、大幹部の情報程度は仕入れていた。

「妙な噂を耳にした。闇を操る異様な能力だけでなく、未来予知じみた直感力を持つとな。そして」

　――それを用いることで、数々の戦争を生み出してきた、と。

「……ある時、貴様は道端の子供を殺せと言ったそうだな。構成員がその通りにすると、後日、戦争が起きた」

　当時、その地帯では小国同士が睨み合っていた。

　仲は険悪。されど流血沙汰はお互いに避けているという冷戦状態だ。

　だが。

「ダカーボ王国で起こした子供の死。それを近隣の村人は、敵国クレシェンドの仕業と思い、報復として子供を殺した。……あとはもう転がり落ちるようだったと……」

「ああ。おかげで戦乱が勃発。傭兵結社(おれたち)に仕事が生まれ、誰も彼もが幸せになれた」

「ぬかせ」

　これは分かりやすい事例である。

　だが時折、ファビオライトは奇妙な具申を行うことがあったそうだ。

　――〝貧民の子にパンを買いに行かせよ〟

　結果、パン屋は子供が窃盗に来たのだと間違え、撲殺。

　それによって貧民街の者たちが総出でパン屋を襲撃し、対応した騎士団が動くことで、やがて国が亡びる内乱に発展していった。

　――〝未亡人たちに職を斡旋して救済せよ〟

　結果、暴漢たちが金を持つようになった未亡人らを襲うようになり、街の治安は一気に悪化。

　そして捕らえられた暴漢の一人が、敵国の出身者だとわかり……、

「戦争だ。貴様はふとした一言で、数々の戦場を生み出してきた」

　まるで、蝶の羽ばたきが嵐に変わるように。

「今回も、そういうことだというのか？　シュバールから信用を得て言うことを聞かせるのと、恐怖で言うことを聞かせること。どちらも結果は同じだというのに……これまでで最も無意味に思える行動が、『世界大戦』なるものに繋がるだと……！？　あんな小物から、そんな」

「――信じろやラン爺(じい)。仲間は信じ合うもんだぜェ？」

　と、そこで。闇よりもう一つの影が現れた。

　血臭纏いし災厄の男、『総帥ザクス・ロア』である。

「これは、主(あるじ)殿」

　ランゴウの態度が畏まる。

　目上と認めた者には敬意を払うこと。

　それは、元『侍(サムライ)』として最後に残った矜持であった。

「ファビの野郎には判(わか)るんだとよ。歴(・)史(・)の(・)、(・)弱(・)い(・)部(・)分(・)が。一歩間違えば悲劇につながるような、人類史の脆弱点が」

「は、ぁ……？」

　まるで意味が分からなかった。

　つまりは本当に、ほんのわずかな言動一つで大虐殺を起こしてしまえるわけで。そんなものはもう、

「異能(ギフト)の、領域ですらない」

　その一言にザクスは笑った。ああ、まさにその通りだと。

「人が魔性に対抗するため、『創世の女神アリスフィア』が与えた力。それがギフトだ。じゃあその域にない力はもう、『闇の神アラム』の御業ってことかねェ？」

「ふ、む……」

　――闇の神アラム。

　人を愛する女神とは逆に、魔物を創造することで、人類に苦しみと悲劇を与える悪神とされている。

「与太話じゃねェぞ。実際、ドクター・ラインハートっつーブッ飛んだ学者も提唱してたそうだからな。〝魔物共がカロリーを超越した攻撃機能を維持できているのは、核たる『魔晶石』へと何者かが力を送り込んでいるのでは〟ってな」

　そんなことが出来る何者か。

　ソレはもう、人類の死を願う悪神に他ならないだろう。

「あーあ、拾いたかったなぁドクター・ラインハート。『地獄狼』に入ってくれたら、虐殺兵器とか作らせまくったのに」

「……主殿。ファビオライトの件だが」

　声を固くし、問いただす。

「この男の力、相当危険では？」

「まぁな」

「まさに『闇の神アラム』の使徒。きっと数多くの人類に、極大の虐殺劇を起こすでしょうぞ」

「そりゃな」

「そして、このまま生かしておけば、いずれ」

　いずれ。

「同じくヒトである、我らさえも滅ぼすのでは……？」

　その問いに、

「だからイイんだよ――！」

　と、ザクス・ロアは凄惨な笑みを浮かべた。

「面白ェだろ？　愉快だろ！？　他人の悲劇と戦争を観てるだけじゃあ退屈だろ！？　一歩間違えば関わってる俺たちまでイッちまうような異能……ッ、だからこそスリルがあるンじゃねえかよッ！」

　ザクスは乱暴に仮面の男の肩を抱いた。

　小さな接触で戦乱を起こせる存在の身体を、無遠慮に。

「貧民街(スラム)の闇でこの根暗野郎と出会ったとき、俺はカミサマに感謝したよ。コイツなら、最高の殺し合いを提供してくれると」

　仮面の男の腰に回されるザクスの手。

　ランゴウにはそれが、絡みつく毒蛇のように見えた。

「俺は殺しが大好きだ。動かなくなるまでヒトを嬲るのは超気持ちいいからなァ。でも、殺し合いはもーーーっと好きだ！　お互いの命がヒリつき、終わりたくないからこそ全力を越えてぶつかり合う快感。死闘。アレに勝るものはない」

　ゆえに、第一王子(ヴァイス)の捜索をおざなりにしていた。

　同時に、公国の王子(シャキール)の死体がもしかしたら影武者であるかもしれない件も、青年王シュバールには報告していなかった。

　前者は決戦にて素晴らしい戦闘力を魅せ、後者もまた、王家に伝わる秘奥の異能(ギフト)を有しているというのだから。

「だからよ、このままいけば」

　悪神の使徒(ファビオラ)が能力を振るい続ければ。

　その上で、王子らが生きていてくれたら、きっと両者を愛する国民たちも立ち上がって――、

「大、戦、争、だッ！　俺にとってッ、最高に愉しい未来が幕開けるッ！　悲鳴と絶叫と恐怖と汚辱と怒りと勇気と愛の力に満ち溢れた、『世界大戦』って輝く明日がやってくるーーッ！　そしたら死ぬまで暇しねェよ！？　殺し合いで鍛え放題でッ、悲劇の中で生き残ったさらに素晴らしい敵がどんどん来るぞぉおーーーっ！」

「ッ」

　ゆえに総帥(ザクス)は『虚無なるファビオライト』を手放す気など毛頭なかった。

　このまま総てが燃えた灰色の地獄を目指し、餓狼の如く突き進むのみ。

　それがあまりにも浅く悍(おぞ)ましい、ザクス・ロアの目的だった。

「で、どーだよラン爺？」

　狂気の理想を語り尽くし、その上で逆に問いかける。

「ワクワク、するだろ？」

「――是非もなしッ！」

　老いた修羅は片膝を突いた。

　やはり、この組織に入ってよかったと。

　目の前の狂った男を主君に据えてよかったと、心の底から歓喜しながら。

「この老骨と我が剣技。世界を薪に荼毘(だび)となるなら、まさに本望……ッ！　このランゴウ、一生お供いたします」

「ハハっ、短い付き合いに終わりそうだな爺さん」

「その時は主殿も道連れにしましょうぞ」

「うおっ、下剋上宣言か！？」

　地獄の未来を夢見て友誼を深める二人。

　この場にまともな人間はいなかった。無論、ファビオライトもだ。

「俺はひたすら闘争を起こし続けるだけだ。カスの総帥が望むままにな」

　彼に悪意など一切なかった。

　総帥ザクスの命ずるままに。つまりは仕事の一環だからと、大戦争を起こしているに過ぎなかったのだ。

「ありがとよ。世界が荒れれば『地獄狼』も大儲けだ。血濡れ仕事も、戦乱に魅了された構成員希望者も、大量に入ってくる。これからもヒマしねェなぁ、ファビ？」

「ほどほどにしてほしいところだがな。……ところで、国王シュバールへの接待はどうした？　きちんと篭絡してもらわねば困るぞ」

「あー」

　ザクスは珍しく気のない返事をした。

　ぼりぼりと頭を掻き、そして。

「死体野郎(エリィ)のヤツに、寝室に連れ込まれたよ。たぶん今頃は童貞喰われてるわ。あいつの性別知らずにな」

「「……そうか」」

　静かに頷くファビオライトとランゴウ。

　慈悲の心などない二人だが、それきり口を開くことはなかった。