第四章プロローグ：学び舎に降りし、『救国の聖女』

「――ジャックくん。いい加減に学園を辞めたまえ」

　とある学び舎の裏庭にて。昼下がりの陽射しさえ届かぬ隅で、少年・ジャックは地面に膝をつかされていた。

「うぅ……」

「やれやれ。あぁやれやれだよジャックくん。なよついた顔のくせに、キミもわからん男だよ」

　ジャックの制服は土にまみれ、顔には殴られた跡が。そんな彼を、身なりのいい少年たちが嘲笑していた。

「おかげで毎日、キミに『教育』してあげなくちゃぁいけないじゃないか。ボクらの気苦労も考えたまえよ？」

「ハイネくん……僕は、学園を去る気は」

「黙れ。キミ風情が口答えするな」

　ハイネと呼ばれた金髪の少年は、侮蔑を込めてジャックの頬を打った。

「ッ……！？」

「やれやれ……いいかいジャックくん？　わからず屋のジャックくんよ。ここ『聖(セント)アリスフィア学園』は希望の学び舎だ」

　彼は手を広げ、古く威厳ある校舎を示していく。

「複数の国家の境界入り乱れし場所に立ち、あらゆる国の者の入学を受け入れている。そしてその入学条件は、〝貴族の血を引く者であること〟。たとえばこのボク、伯爵家のハイネ・フィガロのようにねぇ？」

　金髪の少年ハイネは高らかに胸に手を当てる。心臓に流れる血の一滴にまで、誇りを抱いている証左だった。

「各国の中枢に携わるには、この学園で上位の成績を叩き出す必要がある。いわばこの地は貴族たちの登竜門なわけだが――」

　ハイネは忌々しげにジャックを見下ろした。

「キミも、まぁ一応は貴族の血を引いてるんだろうね。貴族の者のみが使える『異能(ギフト)』。ソレを有しているのだから。だが、だがだッ！」

　言葉を切り、ハイネは起き上がろうとするジャックの肩を蹴りつけた。

「ぐっ……！？」

「キミの血は穢れてるんだよ！　なにせ異能持ち(ギフトユーザー)と言っても、かの恐ろしい殺人鬼『切り裂きブルーノ』の血を引いてるのだからねェッ！」

　その一言に、ジャックは強く拳を握った。強い嫌悪感の光が、前髪のかかった瞳に滲む。

　

「ハイネ……くん。僕の前で、あの男の名前を出さないでくれ……！」

「おやおや。自分の父を『あの男』呼ばわりとは口が悪いねぇ。しかしどんなにキミが嫌がろうとも、『切り裂きブルーノ』の血を引いていることは事実だろう？」

　ま――つい最近かの『救国の聖女様』の軍に討伐されたそうだがねぇと、彼は吐き捨てるように言う。

「さてジャックくん。恐るべき血を引くジャックくんよ」

　にちゃりと、ハイネは粘つくような笑みで少年をなじる。

　学園中から避けられている『殺人鬼の子』に、心からの侮蔑を込めて。

「わかりやすく言ってあげるよ。キミが父親を嫌うように、未来あるボクらもキミのことが嫌いなんだよ」

「ッ」

「なにせボクらは貴族の子。国の未来を背負う者たちだ。血の一滴さえ下民共の数万倍価値ある命だ。ゆえに、ある日キミが父親のような『切り裂き魔』になったらと思うと、怖くて怖くて堪らなくてねぇ～～」

　朗々と歌うように述べた後、一転、ハイネは視線を神経質気味に尖らせると、ジャックの胸倉をつかみ上げた。

「ぐ！？」

「学(・)園(・)を(・)辞(・)め(・)ろ(・)、(・)穢(・)れ(・)た(・)血(・)。おまえごときが国の中枢に関わろうと思うな……！」

　

　強くぶつけられる侮蔑の情。ハイネ以外の少年たちも、「ハイネさんの言うとおりだ」「出てけよ殺人鬼野郎」「死ね」と、冷たい言葉を投げかける。

　ジャックの入学よりおよそ三か月――もはや毎日となったほどの、常人なら耐えかねる扱いであった。

　だが。

「ぼ、僕には……」

　だが、しかし。

「僕には、夢があるんだ……！」

「あぁ？」

「この学園で、叶えたい夢が……！」

　だからこそ。だからこそジャックは、この責め苦の日々を耐え抜いていた。

　どんな嫌がらせを受けようと。陰口を叩かれ、時に無視され、私物を壊され暴力を振るわれ、最近ではいよいよ異能(ギフト)による暴行さえ受けることがあろうとも。

　少年ジャックは、夢のために耐え続けてきた。

「僕は殺人鬼の子だ……！　だからこそ、法務職に携わってみせるッ！　罪人を適切に裁いた上で、罪(・)人(・)の(・)家(・)族(・)が苦しまないためのプログラムを作ってみせるんだ！」

　それこそが、ジャックの無常の夢だった。

「親が犯罪を犯し、自分のように苦しむ者を救うために！　国による犯罪者家族の情報保護を行い、親が出所後に再犯しないために、元犯罪者の職業斡旋も！」

「黙れゴミッ！」

　ジャックの理想を、しかしハイネは一喝する。

「はぁ～～～。世迷いごとも極まれりだよ……！」

　苛立たしげに侮蔑を強めるハイネ。他の貴族の子息らも同様の反応である。

　ジャックの掲げた法策は、あまりにも未来に行きすぎており――有り体に言えば『無駄の極み』だと彼らは思っていた。

　なにせ、犯罪者やその家族の生活など、貴族にとってはどうでもいいのだから。

「いいかッ、国庫も人手も有限なのだよ！？　罪人やその家族なんかを支えるために、どうしてリソースを割かなきゃいけない！　犯罪者は全員死刑ッ！　その家族も迫害されまくって死ぬくらいでいいだろうが！」

「そっ、そんなのはあまりに無情でッ！」

「うるさい！」

　言葉と共に、ハイネは殺人鬼の子(ジャック)の顔面を殴り飛ばした。「ぐぅッ！？」と呻きながら少年は倒れる。

「ぐ、うぅ……僕には、夢が……！」

「黙りたまえ。キミの夢は国を壊すモノだ。同じストレイン王国の者として見過ごせない」

　犯罪者やその縁者を擁護して何になるのか。それが国の未来に繋がるとは到底思えない。

　ハイネがジャックを邪険に思う理由の半分は、彼が理解不能の夢を抱いていることにあった。

「特にこのハイネは法務大臣の子……だからこそキミをより許せないんだよねぇ……ッ！」

　拳を鳴らすハイネ。さらなる暴行を加えるべく、倒れたジャックに近づいていく。

　他の少年たちもソレに続いた。

　なにせ殺人鬼の子(ジャック)はこの学園の『悪者』。どんなに気持ちよく殴ろうが、正義は自分たちにあるのだから。

「今日は徹底的に躾けてあげよう。キミが馬鹿げた夢を捨て、『この学園を去る』と宣言するまでねぇ……！」

「くっ……」

　迫る暴力の予感。恐怖。

　されど、ジャックは決して撤回しない。歯を食いしばり、正義の鉄槌を耐え抜く気でいた。

「ぼ……僕の夢が、国を壊すというなら、上等だ……！」

　土と生傷に塗れながらも、それでも彼はハイネらを睨み、宣言する。

「嫌われ者の悪党になろうが、僕は夢を叶えてやる――！」

　その一言に、ハイネらはキレた。「この殺人鬼の子め！」と喚き、ジャックを集団暴行せんと迫った――その時。

　

　

「いい宣言を聞いたわねぇ。エリィ、助けてあげなさい」

「あいよ、お嬢」

　

　

　瞬間、少年たちは宙を舞った――！

「――え？」

　そう呟いたのはハイネらか、あるいはジャックか。

　気付けば騒乱の中心には、クラシカルな給仕服を纏った『不自然なほど美しいメイド』がいた。

　紫の髪を揺らした彼女により、少年たちは横腹を回し蹴られ、一瞬遅れて『ぐべらッ！？』と喚きながら地に転がったのだった。

「えっ、え……！？」

　その状況に戸惑っているのは、助けられたと思しきジャックである。

　

「一体、なにが……？」

　――この学園に、ジャックを助けてくれる者などいない。

　なにせ彼は『悪者』なのだから。たとえ本人が悪行を行ったことなどなかろうが、そのように扱われているのだから。

　だというのに。

「あらなによ。せっかく下僕を使って助けてあげたのに、お礼の一言もなし？」

　そんなジャックに、手を差し伸べる者がいた。

「でもいいわぁ。それもなかなか悪党ポイント高いじゃない」

　ジャックの長すぎる前髪の先。謎のメイドや、倒れた少年たちの向こう側に、『彼女』は立っていた。

　美しい銀髪の――新品の制服を纏った小柄な少女が。

「キミ、は」

「わたしは」

　この日のことを――少年ジャックは一生忘れないだろう。

「わたしこそは、『悪の支配者』レイテ・ハンガリア！　この学園を恐怖のどん底に沈めに来たわよォ～～～～～～ッ！」

　――それが殺人鬼の子ジャックと、『救国の聖女』との出会いだった。