第6話　義姉の古い友人

「原磯、『虎太郎』という名の男について、詳しく聞かせてほしいのだけれど」

「虎太郎様ですか、懐かしいお名前ですね」

　麗華はメイドに「懐かしい？」と首を傾げた。

　原磯は「ええ、久方ぶりに拝聴するお名前でございます」と、おかゆを入れていた食器を厨房まで運び、厨房の皿洗い係に渡す。

「小夜子様からお聞きになったのですか？」

「ええ、まあ、そんなところ」

　麗華は嘘をついてでも、その『虎太郎』という男についての情報を少しでも集めようとしていた。

「虎太郎様は、小夜子お嬢様の古いご友人でございます」

「友人……」

　ただの友達が、贈り物に花なんか渡すだろうか。しかも異性の友人が。

　麗華は怪しく思いながら、原磯の話の続きを待つ。

「お嬢様は大河(たいが)コーポレーションという企業に聞き覚えはございますか？」

「知ってるわ。あそこもなかなかの大企業よね」

　大河コーポレーションは、主に子供向けの玩具やスポーツ用品を専門に取り扱う企業である。

　特撮ヒーローグッズやロボットアニメのプラモデルなど、かなり精密な細工を施された商品が多い、麗華にとっては職人気質なイメージだ。

「その大河コーポレーションの社長令息が虎太郎様なのでございます」

「えっ」

「大河(たいが)虎太郎(こたろう)。それがフルネームです」

　原磯のメガネの奥で、鋭い目が光っていた。

「失礼ですが、麗華お嬢様。本当に小夜子お嬢様からお聞きになったのですか？　それであれば、私よりも小夜子お嬢様に直接お尋ねになった方が確実では？」

「いえ、あの、えっと……お義姉様は風邪を召していらっしゃるし……」

「それでは、風邪が完治したタイミングでお尋ねになればいいはず。なぜ、このタイミングで私にお聞きになったのでしょう？」

　メイドの追及に、麗華は思わず目を逸らしてしまう。

　――このメイドには、敵わない。毎度、そのいやに鋭い勘で、麗華の嘘を暴いてしまうのだ。

「……わかった、わかったわよ。正直に言うから、そんな目で睨まないで」

「は。失礼いたしました。睨んでいるつもりはなかったのですが」

　このメイドは目付きが悪いことで、屋敷では有名である。

　かしこまる原磯に、麗華は素直にこれまでの経緯を打ち明けた。

「ははあ、小夜子お嬢様の日記を勝手に……」

「悪かったと思ってるわよ、そんな軽蔑したような目を向けないで」

「いえ、そんなつもりはありませんが」

「ホントにい？」と言いたげにジトっとした目を向ける麗華を無視して、「ふむ、しかし……」とメイドがうなる。

「虎太郎様はたしかに大河コーポレーションの社長令息として小夜子様に親しくしておいでで、鳳月グループとしても付き合いは悪くはなかったのですが……今、その名が出るのは不思議なことでございますね」

「どういうこと？」

　首を傾げる麗華に、原磯は小さな子供に教え聞かせるように丁寧に説明を始めた。

「麗華お嬢様、この鳳月家にいらっしゃってから、その虎太郎様にお会いしたことは？」

「……そういえば、ないわ」

　なにしろ、義姉の日記を読んで、初めて知った名前なのだ。

　しかし、小夜子の親しい友人なら、麗華だって夜会なり、どこかのタイミングで会っていてもおかしくはないはずなのに……。

「虎太郎様は、麗華様がこの家にいらっしゃる以前に、アメリカに留学なさったのでございます。今も、そちらにいらっしゃるはずです」

「アメリカ……なるほど……」

　麗華がこの鳳月家にやってきたのは、五年前、十一歳のとき。小夜子は当時十二歳だろう。

　その前には、すでに虎太郎という男は、彼女の眼前から去っている。

　たしかに、五年も前に姿を消した男の名が載っている日記が、今になって義姉のベッドの下から出てくるなんて、偶然とは思えない。なんらかの意図があるはずだ。

　――たとえば、お義姉様が日記を読み返した？　なんのために？

　麗華はなんとも言えない、嫌な予感を覚えていた。

　彼女の懸念点は、日記の中での小夜子が記述している、虎太郎に対する好感度の高さだ。

　もし、その男が義姉の目の前に再び現れたら、彼女はどんな反応を示し、男にどんな言葉をかけるだろう。

　そのとき、自分は二度と小夜子に振り向いてもらえないのでは……そんな予感があった。

「さて、麗華お嬢様。小夜子様に食後の風邪薬をお持ちしましょう」

「そうね。……いえ、わたくしが薬を持っていきますわ。原磯は持ち場に戻って」

「かしこまりました」

　メイドはうやうやしくお辞儀をして、その場をあとにする。

　おそらく、原磯は麗華のために、気を使ってくれたのだろう。

　彼女が、義姉から直接、虎太郎の話を聞くために。

　麗華は、ゆっくりと大きく深呼吸を繰り返した。

　すう……はあ……と義姉の部屋の前にたどり着くまでに、何度もお腹に空気をためては吐き出し、気持ちを整えていく。

「お義姉様、麗華が参りました。失礼いたします」

　小夜子の部屋のドアを開ければ、相変わらずの散らかった室内だ。

　義姉はベッドから身体を起こして、ドアを開ける麗華を見ていた。

「お義姉様、お薬をお持ちいたしました。お具合はいかがですか？」

「ありがとう、麗ちゃん。だいぶ、意識がはっきりしてきたわ」

　布団を膝にかけたままの小夜子の手には、あのベッドの下に置かれていた日記がある。

　麗華はそれを見て、息を呑まないように、至って冷静に努めた。

　何も知らないフリをして、ベッドの近くのテーブルに薬と水差しを置く。

　小夜子は気づかない様子で、日記帳を同じテーブルに置いた。

「ねえ、麗ちゃん。お願いがあるの」

　小夜子の微笑みに、麗華はぎこちなく「お義姉様のお願いでしたら、なんなりと」と返す。

「部屋を片付けたいの。原磯や、他の使用人もできるだけ呼んで、みんなで大掃除を手伝ってくれない？」

　怠惰でここ数年、部屋を片付けていない義姉の思いがけない依頼に、麗華は目を丸くするのだった。