第５話：ロハスの商売　-1-

　凍りついた広間を出、暗い通路に戻ると。

　あの戦いを生き延びたのだ、という実感が一気に襲ってきた。

　ポーションの反動で頭痛もし始める。

「疲れた。とにかく、早くあの小屋まで戻ろう」

　と言うオウルに。

「何言ってるの！　ここからが本番でしょう！」

　同じく、生き延びたという実感が出てきたらしいロハスが、やけに生き生きと元気よく言った。

　戦闘の間は、ずっとヘタレていたくせに、と。オウルは大変面白くない。

「本題を忘れちゃ困るね。オレたちはここへ、商売のネタを確保しに来たんだよ？」

　本題は魔物退治だ、と思ったが、何だかツッコむ気もしなかった。

　ロハスは先に立ってどんどん歩いて行く。

「おい。方角を分かって歩いてるんだろうな？」

　それだけを確認すると、ロハスはニヤリと笑って振り向いた。

「オレをだれだと思っているの？　その辺りは抜かりはないよ。ホラ」

　かがみこんで、足元から何かを拾い上げる。

「来る道々で、これを目印に落としてきたんだ」

　これ、というのは。一ニクル銅貨だった。

「これなら絶対、見逃すことはないからね。入口からここまで、全部で十八ニクル！　全部、回収しますよ！」

　やる気満々である。

　なんで、今さらこんなにやる気に満ち溢れるのか。

　面倒くさいな、とオウルはしみじみ思った。

　銅貨の目印をたどって、三叉路までたどり着いた。

「帰り道はこっちなんだけど、オレが用があるのはこっち」

　初めに行きたいと主張していた、左の通路を指さす。

「おい、勘弁してくれよ。また魔物が出るんじゃないだろうな」

　オウルはうんざりして言った。これ以上の戦闘は、今日はもう本当にやりたくない。

「大丈夫、大丈夫。オレの情報が確かなら、こっちには魔物は出ないはずなんだ」

　ロハスが安請け合いするのが、また何だか不安をあおる。

　そんな気がする。

「魔物は出ないのか。じゃあ、私が行かなくてもいいな」

　ティンラッドは退屈そうに言った。

「ここで待ってるから、君たちだけで行ってきたまえ」

　腰を下ろそうとする。

　ロハスはあわてた。

「待った待った。もしかしたら、万一ってこともあるし、船長さんが来てくれなきゃ困るよ。他に、戦える人いないんだから」

「私も疲れた。魔物もいないのに歩き回るのは面倒だ」

「イヤ、だからいた時に困るから！」

　その後も文句を言うティンラッドを、何とかロハスが丸め込んだ。

　取引材料は、主にうまい酒と料理だった。

　そうして三人は左の道を下った。ロハスは元気いっぱいに、オウルとティンラッドはどちらかと言えば面倒くさそうに。

「ところで、もう一つの道には何があるんだ？」

　ティンラッドが尋ねた。

「タラバラン師の研究室があったらしいけど。厳重に封印が施されていて、娘さんも入れないんだってさ」

「へえ」

　オウルは少し興味を引かれた。

　だが手がかりもないのに挑んでも、封印を解除することは出来まい。

　弟子であった娘にすら開けない封印なら、余程の注意を払って構築したものに違いない。

　面白半分で触ったら、火傷をする。

　

　そう思って、好奇心に蓋をした。

「それより。こっちの通路、何だか暖かくないか？」

　別のことを尋ねる。

　他の通路のような、骨にしみるような冷たさが感じられなくなっていた。

　寒いは寒いのだが、雪グマのコートで十分遮断可能だ。

　襟巻に手袋まで着けていては、いくらか暑いくらいだった。

　とはいえ、白ヘビや目無しトカゲなど、毒のある魔物に不意に襲われた時のため、外すわけにはいかないのだが。

「ま、それもオレの計算のうちでね。こっちの通路は、魔物の影響が少ないはずなんだ」

　ロハスはそういって、ニヤリと笑った。