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兎人族のビオレッタ

「おい、あれってロゼッタ様？」

「うわぁ、昨日まで地味地味だったのに、どうしたんだろう？」

「髪がすごく綺麗ですね……。話しかけてもいいのかしら？」

「あれだろ、子息が話しかけると、『あいつ』に裏に呼ばれるんだろ？」

「今までの地味な格好って『あいつ』の好みのためって聞いたことあるよ」

「というより、今日のロゼッタ様、本当に綺麗……」

「あら、アイギス様が来ましたわよ。この時間は珍しいですわ。……お顔が引っかき傷だらけですわ」

　朝の教室、俺は緊張で吐きそうだった。

　いつもならセリアと教室で学園の大半の時間を過ごす。だが、セリアは――「あなたはいま動かないと一生後悔しますわ！　ロゼッタさんのことは嫌いじゃないんでしょ！」と言われ叩き出された。

　ロゼッタのことは嫌いじゃない。ああ、そうだ、ちゃんと婚約者としての愛着というものを持っている。

　でも、俺は貴族だ。愛なんて知らない、愛が無くても結婚しろと言われた。

　父上と母上を見て、家族に愛なんてないということは知っている。

　愛がないなんて普通だと思っていた。

　それに、結婚したら、どうせ仕事でロゼッタに構ってやれなくなる、今のうちにそれに慣れされておく必要がある。

　伯爵婦人は子供を生んで、旦那の身の回りの世話をして――っとセリアに言ったら顔を引っかかれて、猫上級魔術で殺されそうになった……。

　解せん……。

　とにかく、ロゼッタに謝ろう。どれが理由かわからないけど、『とりあえず』謝ろう。謝ればどうにかなる。

　そう思って、俺はセリアが用意した花束を……こんな花束なんてもらっても嬉しいのか？　ただの花じゃないか。やっぱり龍の木彫りの方が――

　教室の扉を開けて、視線を彷徨わせる――

　ロゼッタの席には知らない人がいた。俺は少しムカッとした。俺の婚約者の席に座るなんていい度胸だ。

　九尾の守護者のトップであるこの俺が――

「――っ！？！？！？！？」

　声が出なかった。とんでもなく美しい女性がいた。俺はその人を知っている。本当は綺麗だから、他の子息どもが騒ぎ立てないように地味な格好をしてくれ、と子供の頃に『お願い』をした。

　美しい姿に戻ってしまったロゼッタが席に座っていた。

　俺はロゼッタを見て固まっていた。

　自分の心臓の音だけが聞こえる――

　熱い、胸が熱い。なんだ、この湧き上がる気持ちは？　

「……いや、きっと気の所為だ。……ごほんっ、今日はその」

「授業のノートなら机の上にあります」

「いや、違う」

「……お弁当は後で教室に侍女が届けます」

「それは少し怠惰ではないか……いや、あとで受け取ろう。そんなことより、今日はロゼッタに話がある」

　俺は震える声で、ロゼッタに伝えようとした。

「ロゼッタ、き、昨日は誕生日なのに会えなくてすまなかった。この花束を受け取ってくれ」

　ロゼッタは何も言わずに花束を受け取ってくれた。

　俺は心底ほっとした。これで今まで通りだ。……うん、セリアの言ってた通りだ。いくら親しい身内でも謝るのは大事なんだ。本当に何が悪かったかよく分かっていないが。

　きっとロゼッタも笑って――えっ？

　ロゼッタの目が灰色に見えた。そこには何も感情がなかった。まるで、俺を認識していないかのような瞳だった。

「ありがとうございますアイギス様。……お花には罪がないですわ。……誰か、これを教室に飾ってくださいな」

　平坦な声色、俺はどんな恫喝よりもそれが怖いと感じた。

　嫌な汗が背中に流れる。これは、俺が強敵に襲われそうになった時と同じ気配だ。

「ロ、ロゼッタ、昨日の会えなかった埋め合わせで、今夜レストランに行かないか？」

　ロゼッタの乾いた笑い声が聞こえてきた。目が笑っていない。

「……あらあらあらあら、申し訳ございません。今日は用事がありますわ」

「な、なら明日は！」

　ロゼッタがため息を吐く。それだけで俺は膝を突きそうなほどのダメージを受ける。

「はぁ、明日も用事がございますわ。――あの、話が終わりでしたらどうぞお帰りください」

　ロゼッタは怒っていない、怒鳴っていない、冷たくもない、ただ、ただ、平坦でなんの感情も籠っていない言葉で俺に言い放った。

　なんでもないその言葉が俺に胸に深く深く刺さる――

　俺はこの時、セリアが言っていた言葉を全て受け取る事ができた。

　俺は何か間違えたんだ。

　どうしていいかわからず、クラスメイトがいる教室を走って出ていった。

　なんだか、ひどく悲しい気持ちになり――俺はよくわからない気持ちがこみ上げてきた。悲しいのに、ロゼッタの姿を見ると、なぜか心臓が跳ね上がるんだ。胸が痛いんだ。

　……もしかして、俺は……今まで、間違えていたのではないか？　ロゼッタを傷つけていたのではないか？　

　その事実に気がついた俺は……後悔という感情だけが胸に残り、何が悪いかわからないどうしようも無さが混ざり合って、子供みたいに泣いてしまった……。

　＊＊＊

　こんなに穏やかな気持ちで学園に来れたのは初めてだと思う。

　私は昨夜両親と話し合った。議題は私の婚約を白紙に戻す、ということ。

　こちらは下位の貴族、こちらから婚約破棄を伝えようとすると、あの刹那家が激怒するだろう。両親は刹那家の強さを知っている。

　九尾の妖狐族。強い力を持っている一族で、帝都には多数の分家も存在している。そんな家柄と対立するのは得策ではない。

　一夜では話し合いが終わらなかった……。私には味方が必要だと思った。

「――ええ、話はわかりましたわ、ロゼッタさん」

　放課後、帝都のカフェで刹那家のビオレッタ伯爵夫人と待ち合わせをした。今後の相談をしたかったからだ。

　ビオレッタ伯爵夫人は私の話を聞き終えて、ふんわりとした笑みでカフェラテを楽しんでいた。

「私、実はね、このお店のオーナーなのよ。……ここだけじゃない、あそこのチェーン店も、あっちのショッピングセンターも。……貴族ってお金がかかるでしょ？　今の時代、領地運営なんてしないし、ただの名誉職みたいなものだし。お金はこの世界で力となるわ」

　貴族が領地を治めていたのは随分と昔の話だ。今は、国の中枢が上級役人を派遣して各地を治めている。

　貴族は爵位により、それぞれの重要な役割があり、国を支えている頭脳のようなもの。

「あの……、ビオレッタ様、もしかして……」

　私は一つの可能性を見出していた。なぜなら、私が初めビオレッタ様と出会った時、今の自分を見ているようであった。

　ということは――

「ええ、近い内、離婚しますわ。……時代遅れのあの人はもう駄目、わたくしが引導を渡します」

「そうですか……、なら、私もアイギス様と婚約破棄できるんですね」

　ビオレッタ様が少し悲痛な表情でカフェラテを口に付けた。

「……ロゼッタさん、私は可能な限りアイギスを修正しようとしたわ。でも、あの家では無理だったのよ。……もしも、あの子が違う環境で、違う生活をしていたら――あるいは、違う家の子だったとしたら――私、思うの。あなたにとって最高の旦那になるんじゃないかって」

「え？　絶対に嫌ですわ」

　私が即答するとビオレッタ様は苦笑した。

「……まあそうよね、今までが今までだったし。……ねえロゼッタさん、私は約束するわ。あなたがアイギスとの婚約破棄を半年、いえ、三か月待ってくれたら、私はあなたの人生を全力で支援するわ」

　ビオレッタ様が刹那家をどうにかする。本当か嘘かわからないけど、私の狸の直感では本当だと告げている。ビオレッタ様のオーラは尋常の貴族ではなかった。

　きっと私はちゃんと婚約破棄もできるんだろう。

「あなたの妹さんたちの婚約者も素敵な人を探しておくわ。乙葉家の方には私から言っておくわ。もちろん、三か月経って、アイギスが駄目だったら婚約破棄してもいいから。もちろん、並行してあなたにピッタリの素敵な人も探しておくわ」

　三か月……、その期間、我慢したら妹たちが幸せになれる可能性が上がる。

　すごく嫌だけど、それなら――

「わかりました」

「ええ、契約成立ね。ちゃんと契約書は書くから安心してね。じゃあ、色々終わらせてくるわ――」

　＊＊＊

「ロゼットとは婚約者じゃない？　仮婚約者？　龍人族の公爵家カムイ様？　鬼人族の辺境伯子息エリオット様？」

　俺の目の前には、鬼の形相をしている母上と、目が血走っているセリアがいた。今朝から親父の姿が見えない。屋敷の様子もおかしい。これは一体――

「ええ、あなたは生まれ変わる必要があるわ。とりあえず、ここに座りなさい……。石の上だから膝が痛い？　そんなのロゼッタの苦しみに比べたらどうでもいいでしょ？　学園？　そんなもの今日は行く必要ないわ。あなたに自分の愚かさわからせるために」

　俺は自分の浅はかさを知った。地獄というものは身近に存在するものだと――