「来い――っ！」
旋回する焔を斬り刻みながら、速く鋭く空を舞う。
空域を制圧する焔は軽く斬り捨て、私たち目掛けて放たれた炎弾は余裕でぶっちぎる。全方位に解き放たれた灼熱波は、私の癒術で受け止めた。
空飛ぶほうきと焔鳥は付かず離れずの距離を保ち、小刻みに旋回しながら散発的な攻撃を交わし合う。シュガーが放つ黒鳴神は、残念ながら今の所一発も命中していなかった。
「ああもう、難しい……っ！」
四発目の雷矢が宙に吸い込まれ、シュガーはもどかしそうな声を上げる。この不安定な足場だ。簡単には当たらなかった。
「もっと当たりやすい魔術は無いのか！？」
「あの炎の守りを貫ける魔術は限られてるんですよ！ もっと接近できるなら話は別ですけど！」
「じゃあ、もっと近づいてみよっか」
桜が何の気なしに言う。おいおい、まじかよ。あの花火みたいな鳥に突っ込むつもりか。
返事も待たずに、炎弾をかわしながら鋭角に切り込む。二度、三度、小刻みに軌道を揺らし、気がついた時には焔鳥の真正面に立っていた。
「っだああああああああああっ！ せめて心の準備くらいさせろー！」
クチバシから放たれる焔を全力の癒術防御で妨げる。防御結界は見ている側から溶け落ちていくが、一瞬の隙をシュガーに与えた。
「――槍！」
シュガーが握っていた弓は形状を変え、黒くまっすぐな大槍に。背丈に合わない八尺の黒槍を片手で握り、焔鳥の喉笛にまっすぐに向ける。
「突っ込んでくださーい！」
「おーらい！」
結界が溶け落ちるのもお構いなしに、桜は迷いなく加速した。
焔の中に飛び込むと視界が真っ赤に染まった。何度も何度も智天使の恵雨を詠唱し、多少なりとも火力を弱める。
正直、長くは持たない。作り出せる猶予はほんの一瞬だけ。それでも。
桜とシュガーなら、やってくれる。
「穿てえええええええええええええええええええっ！！」
シュガーが叫ぶ。ズズッ、と思っていたよりは軽い感触がほうきに伝わり、ぱっと目の前で雷火が瞬いた。
悲鳴じみたけたたましい叫びは焔鳥のものか。千切れた焔が五月雨に降り注ぎ、防御結界を噛み砕いた。
一撃は入れた。が、結界も破られた。
「逃げるよっ！」
急旋回、急加速。無軌道な焔をギリギリの判断で抜けながら、桜は焔鳥から距離を稼ぐ。
目の前ほんの数センチを焔が焦がす。間に合わせの即席結界で追撃の焔を受け止め、逸らし、中和する。
悲鳴は狂ったように鳴り響き、距離を稼いだ以上に火勢は強まる。結界で防ぎきるのも限界に近い。
桜が何かをしたのは、その時だった。
「極星斬魔流――！」
焼け付く空の中、砕けた疾風の破片が宝石のように輝くのを、私は見た。
「輝空裂破！」
光り輝くカケラが舞う空を、桜はまっすぐに突き抜けていく。
不思議と、輝きの中に焔は届かなかった。巻き込んだ風が背中を押し、伸びやかに加速し続ける。
早く、速く、疾い。ほうきは一陣の風となり、空域を真っ直ぐに貫いていて。
――ああ、そうか。なるほど。
これが、桜が見ている世界なんだ。
焔鳥から十分に距離も取ったところで、ゆっくりと桜は減速した。
「天斬寺流剣術に、斬れぬものなどないのだ」
だからそれ、絶対剣術じゃないだろ、とは言わなかった。
悔しいけれど。光の道を駆け抜けるのは、正直気持ちよかったんだ。
「だからそれ……絶対……剣術じゃないですよね……！」
「シュガー……。ひょっとして、見えなかったのか……？」
「え、ノア？ 見えたって、何がですか？」
「……いつかシュガーにも分かるよ。この剣術の奥深さが」
「ノア！？ まって、ノア、置いてかないで！？」
シュガー、今度一緒に走ろう。あの空の果てまで。そうしたらきっと、私たちは疾風の破片に手が届く。
果てない空に夢を抱く一方、シュガーは「おかしいのは私なのかな」って顔をしていた。
「それよりも焔鳥は……」
喉笛に黒槍（チョコレート製）が突き刺さった焔鳥は、苦しそうに焔を撒き散らしながら、ふらふらと落ちていった。
魔国が展開する結界にべたりと落ち、何度か強烈に跳ね返されて、やがては地に堕ちた。
「殺しちまったか？」
「相手は神獣ですよ、ただ一撃の魔術で死ぬとは思えません。ですが……」
倒れ伏した焔鳥は爆炎を放つ。紅蓮の業火で身を包み、べったりと広げた翼に焔を纏う。長い真紅の翼が鮮やかな緋色に生え変わると、焔鳥はゆっくりと立ち上がった。
焔の中から這い上がったそれは、金の瞳に正義を燃やす。呼気に焔を漏らして、強く強く戦意を示す。
「怒らせたみたいですね」
ブチ切れた焔鳥は空を飛ぶ私たちを見上げ、翼を広げた。
煌々と輝く焔が天へと登る。夕陽よりもなお紅に染まる空は、この世のものとは思えない様相を描き出す。
紅天の空に鳥は舞う。降り注ぐのは紅蓮の雨。魔国の結界は焔に打たれ、ゆらゆらと蒸気を吹き上げる。
燃え盛る正義の炎が何もかもを焼き尽くす。国が、地域が、この一帯の何もかもが、激烈に燃えている。
天災を遥かに凌駕する、炎海の魔法。激烈な焔が魔国を包む。
ああ、くそ。マジかよ。お前は本気でそれを使うのか。
これは魔法だ。こんな無茶苦茶な現象、魔法じゃなくてなんだって言うんだ。
「来い――っ！」
叫ぶ。
解き放つ。
負担が大きいのは分かっている。使ってはいけないことなんてよく分かっている。
それでも。この状況を覆す術を。
私は一つしか知らない。
（そうです、存分に使うのです！ これは、あなたに与えられた力なのですから！）
脳裏にウロボロスの声が響く。こんなもの私の力じゃない。だが。
使わないわけにはいかなかった。
「桜！ シュガー！ 行ってくる！」
「ノア！？ まさか、神獣の力を！？」
ここに居ては二人まで巻き込んでしまう。一人、ほうきから飛び降りて、浮遊魔術を多重詠唱。
魔力量に物を言わせた強引な飛翔。それでも私は単身での飛翔を果たし、焔鳥と正面から向かい合った。
「いい加減にしろよクソ鳥……！ それを使っちまったら、私たちは決着が着くまでヤラなきゃなんねえだろうが……！！」
荒れ狂う魂から魔力を乱暴に引きずり出し、効率なんて度外視で片っ端から術式に叩き込む。
いくつも描かれた智天使の恵雨の魔法陣が豪雨を引き寄せる。炎海に豪雨が降り注ぎ、魔法の影響を少しでも緩めた。
風が吹く。炎と雨とが激突する。
それでも焔鳥の瞳は正義に輝いて。私の魂で荒れ狂う癒龍は、歓喜に高ぶった。
