「……仲、良いんですね」

「……それで、ノア。今日は何をしに来たのですか？」

　クレープを食べ終わったシュガーが、少し赤みの残る顔で訪ねる。

　何をしに来たって言っても、特別何かをしに来たわけではない。強いて言うなら情報収集だ。私たちはまだ、どう動けばいいかも分かっていないんだ。

「いくつか知りたいことがあるんだ。魔王の所在について何か知ってることはあるか？」

「魔王？　魔王って言うと、勇者(私たち)の敵の、あの魔王ですか？」

　首肯する。私が癒国の勇者であるように、シュガーも魔国の勇者だ。魔王について何も知らないということも無いだろう。

　だが、シュガーは、慎重に質問を返した。

「ノア。何をするつもりなんですか？」

　その質問に答えあぐねて、私は沈黙を作った。

　勇者と魔王の決戦は８年後と定められている。まだ勇者たちが未成熟なこの時期に魔王を討つだなんて、かなりの無茶だと誰もが断ずる。

「さあ。なんだと思う？」

「ロクでもないことだと今断じました。はぐらかすのは、後ろめたいことがあると言っているようなものですよ」

　あちゃー、下手打ったな。

　シュガーは頭が回る。安い誤魔化しが通じる相手ではなかった。

　どうすっかなー、と私が考えあぐねていたところ、能天気な桜が割り込んだ。

「ノアちゃんはね、魔王を討ちにいくんだよ」

「ちょっと、桜……」

「もう一人倒してるんだって。まだちっちゃいのに、すごいよねぇ」

　桜は悪意なくにへらと笑う。誤魔化そうだなんて考えもしない彼女は、私からは眩しく見えた。

　でも、シュガーはそんなとぼけた感想は持っちゃくれなかった。

「ばっ……！」

　信じられないものを見るような目をして、シュガーはぷるぷると震える。私は桜と顔を見合わせた。

「ばっかじゃないですか、って言うな」

「ばっかじゃないですか、って言われるやつだね」

「ばっかじゃないですか！？　馬鹿ですよ！　何考えてるんですか、この、おたんこなすー！」

　おたんこなすとまで言われてしまった。私はただただ、肩をすくめた。

「私たちはまだ８歳なんですよ！？　魔王を相手に、たった一人で、無茶にもほどがありますよ！」

「いやまあ、無茶なのは分かってる。でもな」

「でもも、だっても無いですよ！　なんで、そんな、無茶なこと……！」

　色々事情があるんだよ。同じ勇者なら分かってんだろ、私たちには時間がないって。

「シュガー。分かってんだろ」

「分かってるって、何がですか！？　この年で魔王を倒さないといけない理由なんて……！」

「シュガー」

　真正面からシュガーの顔を見る。苛烈な瞳が、心配と不安に揺れている。

　怖いのは分かる。不安なのも分かる。でもな、やらなきゃいけないんだ。

　私は幻聴魔術を展開し、短く尋ねた。

「勇者の力、どう思う？」

「…………っ！」

　その質問に、シュガーは即答しなかった。揺れる瞳に、理解と困惑の色が同居する。

　それだけで十分だ。口にはせずとも、シュガーだって、この力がどういうものなのか考えなかったわけではないはずだ。

　断言しよう。私たちにとって、これは呪いだ。

「そんな、ノア、あなた、本気で……」

「ああ」

　シュガーは迷う。口を閉じる。私の真意を、覚悟を、慎重になぞる。

　やがてシュガーは、反魔術式を編んで私の幻聴魔術を破った。こんな往来での密談はかえって目立つと、そう判断した。

「……ノアに、見せたいものがあります。桜姉さんにも」

　シュガーが何を見せたいのかは分からないが、私はそれを受け止める。

　私の本気に、シュガーは本気で答えてくれた。そんな気がしたからだ。

　＊＊＊＊＊

　案内されたのは、魔皇国グリモワールの中央にそびえ立つ白亜の巨塔。

　天をも掴むほどにそびえ立ち、森羅万象を観測してみせると謳うその塔は、森羅の塔と呼ばれている。

「へへー。最初見たときから入ってみたかったんだー」

　シュガーに誘われるまま塔に入ると、桜はにへらと笑う。もう、なんでも楽しそうなやつだ。見ていて飽きない。

　塔の中央は大きな吹き抜けになっていて、見上げれば頂点までがひと目で見渡せる。空に浮いた小部屋が内壁に沿ってゆっくりと移動しているが、それぞれの部屋の間に道は無い。魔術士たちはほうきを使って空を飛ぶことで、浮き部屋の間を縦横無尽に移動していた。

「ノア。フライング・ブルームは乗れますか？」

「無免でいいなら」

「悪い子ですね」

　シュガーはくすりと笑う。シュガーだって無免だろうに。

　空飛ぶほうき（フライング・ブルーム）は本来なら１６歳以上でなければ、免許を取れない。でもまあ、ちょっと魔術の心得さえあれば、免許を取る前から乗りこなすのも珍しい話ではなかった。

「桜姉さんはどうです？」

「ああ、桜は――」

　魔術は使えないだろうし、私の後ろに乗せようか。

　って言おうと思ったけれど。何かを期待するような瞳に、私は口を閉ざす。

「桜、運転してみるか？」

「できるの？」

「私が後ろに乗って魔力操作する。桜はハンドルを頼む」

「やった！　ノアちゃん好き！」

　抱きつきにくる桜の手をするりと抜ける。やめんか。

「……仲、良いんですね」

　そんな私たちを見て、呟いたシュガーの声は、少し冷たかった。

　桜は少しだけ真面目な顔をして、それに答えた。

「相棒だからね」

「でも……でもっ。私は、桜姉さんより前から――」

　シュガーが何かを言おうとして、口を開いて、何も言わずに口を閉じた。

　帽子を目深に被るジェスチャー。今日だけでも何度も見たそれは、何か言いたいことがあるというサインなのだろう。

「ごめんなさい。私、嫌な子でした」

「謝らないで」

　何に対しての謝罪かも分からないそれを、桜はまっすぐ受け止める。

「自分の気持ちでしょ。謝っちゃダメ。自分にだけは、素直になっていいんだよ」

「でも……私は……」

「大丈夫。私たち、きっとみんなで友達になれるよ。ね？」

　桜はシュガーの手に、そっと自分の手を添える。少しだけ差のある身長を補うように、シュガーは顔を上げた。

　見つめ合うこと数秒。示し合わせたように、淡く笑って。

「ノアちゃんが悪い」

「ノアが悪いです」

「だから、なんで？」

　私のせいになった。よくわからん。