「そういうとこやぞ」

　ちなみに狂乱の魔王は、食べ終わったらさっさと帰った。

　不可思議な消え方をするでもなく、ドアを通って歩いて帰った。

「結局なんだったんだあいつ」

「カレー食べたかったんだよ。カレーは平等だから」

「その謎理論もなんなんだよ……。うう、食べ過ぎた。気持ち悪い」

「ちょっと休んでいこっか」

　桜に手を引かれ、ベンチに腰掛ける。あー、もー。美味しかったけど当分はご免だ。

　横になって体を休めていると、カレーで火照った体を６月の風が撫でていく。心地よい。旅の疲れもあって、体力に恵まれない体が急激に眠気を訴えだすくらいには。

「桜ー……」

「はいはい」

　ダメだ、このままだと寝そうだ。そんなことを訴えたつもりだったが、何を勘違いしたのか桜は私の頭をちょいと持ち上げると、自分の膝の上に乗せた。

　膝まくらであった。桜は満足そうだ。寝ろと言うのか。

　眠気に逆らう気力も徐々に薄れてきて、うつらうつらと目を閉じる。

　そんな時、たん、と軽い足音が聞こえた。

「そんなところで寝たら、風邪ひきますよ」

　少女特有のオクターブが高い声。落ち着きの中に、少しだけ険のある声だった。

　この声には聞き覚えがある。以前魔国を訪れた時に、この声で何度もきぃきぃとどやされた覚えが。

　有り体に言ってしまえば知人だ。眠気に侵食された私のシナプスも、眠いなりにそこまで結論を叩き出す。

　が。

　そんなことどうでもいい。そう思えるくらいには、私は眠かった。

「おやすみ」

「へ、え？　あ、はい、おやすみなさい……じゃなくて！」

　狼狽していた。桜とはまた別の意味で分かりやすい声だった。

　仕方ないからゆっくりとまぶたを持ち上げる。真っ黒なドレスローブを纏い、つばの広い帽子を目深にかぶる、私と同じ年頃の少女。垣間見える紅の瞳は少しだけ不安そうに揺れ、私の顔をじっと見つめる。薄紅色のショートヘアが彼女の少女らしさを殊更に引き立てていた。

「よっす」

　挨拶をしてみる。少女は、こほんと咳払いをして、少し落ち着きを取り戻した。

「久しぶりですね、ノア。こちらに来ていたことは知っていましたよ。残念でしたね、この国に居る以上あなたの居場所は筒抜けです。観念して早く私に会いにくればよろしいものを――」

「おやすみ」

「……え、ちょっと、待ってください。寝ないで、ねえ、ノア？」

　そんなこと言っても眠いんだもん。桜ー、ごめんー。私寝るわー。

　完全に睡眠モードに入った私の頬を桜が優しく撫でる。やめろよー、くすぐったいなー。

　突如、肩をがくがくと揺さぶられた。

「おー！　きー！　ろー！」

「なあああああっ！　何すんだ、待て、ストップ！　吐く！　吐くから！」

　無理やり叩き起こされて、渋々体を起こす。あーもー、眠いのに、もう。

　あくびを噛み殺し、感じた疑問をそのまま突きつけた。

「シュガーじゃん。こんなところで何してんの？」

「だからっ！　ノアがいつまで経っても会いにこないから、迎えに来たんじゃないですかー！」

「……なんで？」

　この少女のことは知っている。知っているが、さりとて魔国に来て真っ先に挨拶するような仲でもない。

　半ば本気で疑問に首を傾げていると、桜がちょいちょいと私の頬をつつく。

「ねえノアちゃん、紹介してよ」

「あー、そうだった。すまんすまん」

　完全に桜を放ったらかしにしてしまっていた。ごめんごめん。

「シュガー・ラブ。私の友達で、最年少の大魔術師（メイガス）でもある。もっと言うなら魔国の勇者だ」

「ふん、私を知らないなんてとんだモグリも……友達！？　ノア、今、あなた、真っ先に友達って言いませんでした！？」

「え、まずかったか？」

　シュガーは愕然としていた。なにかまずいこと言ってしまったらしい。シュガーはちょっとつっけんどんな所があるし、友達扱いは早かったかも知れない。

　かと思うと、シュガーはつばの広い帽子を目深に被り直して顔を隠していた。垣間見える耳が、ちょっと赤かった。

「なるほど。ノアちゃん被害者の会か」

　桜はシュガーの肩を優しく叩く。シュガーの耳はますます赤くなった。何かが通じ合ったらしい。

　よくわからないけれど、私はただただ小首をかしげていた。

　＊＊＊＊＊

「久しぶりだなシュガー。元気してたか？」

　眠気もある程度飛び、思考能力を回復した私はコミュニケーションを行うことにした。

　若干袖にしたことを恨んでいるのか、シュガーは恨めしそうな顔でクレープを舐める。シュガーはまだお昼を食べていなかったらしく、「一緒にお昼を食べましょう」と誘われたが、私たちはしこたま食べた後だ。

　タイミングが妙に悪い。仕方ないのでクレープ屋に落ち着いた次第だった。

「元気してたかーじゃないですよ、まったく。でも、ノアも相変わらずですね。背が低いのも含めて」

「シュガー、一口食べるか？」

「え、いいんですか？　いただきます。わーい」

　私の手に持つチョコレートクレープを与えると、シュガーは無邪気に喜んだ。なんかノリで付き合ったけど、正直もう一口も入らないんだ。

「シュガーちゃん、質問してもいーい？」

「いいですけど……ちゃん？　シュガーちゃん、私ですか？」

「ダメかな？」

「あ、いえ、是非とも！　是非ともシュガーちゃんでお願いします！　シュガーちゃんです！」

　シュガーちゃんが気に入ったらしい。そうか、じゃあ私もシュガーちゃんって呼ぼう。

「……ノアは、だめ」

「ダメなのか？　シュガーちゃん。可愛くていいと思うぞ」

「だめ。呼び捨ての方が、ノアっぽいもん」

　よくわからないが、妙にこだわっていた。名前の呼び方にこだわりポイントがあるらしい。シュガーのツボは分からなかった。

「シュガーちゃん、今何歳？」

「８歳です。ノアと同い年ですよ」

「ノアちゃんとはどういう関係？」

「友達……って、言ってましたけど。馴れ馴れしくて困っちゃいますよね」

「ノアちゃんよりも仲いい友だちいる？」

「いませんけど……。あ、いえ、違うんです！　友だちがいないってわけじゃないんです！　ただノアが特別ってだけで、え、あ、ああっ、私何を――」

「うんうん、わかるよー。それでそれで、ノアちゃんのことどう思ってるの？」

「まって、まって！　なんでそうクリティカルな質問ばかりするんですか！？」

　クリティカルな質問らしい。どのあたりがクリティカルなのかよくわからないが、桜は勝ち誇っていた。

「桜お姉さまと呼びなさい」

「くっ……。勝てない……！」

　上下関係まで構築されていた。なんなんだよ。二人して楽しそうだな。

「大丈夫。悪いのはノアちゃんだから」

「ですね。全部ノアのせいです」

「どういうことだよ」

　よくわからなかった。チョコレートクレープをほんの一口だけ舐める。甘くて胸焼けしそうな味がした。

「シュガー、一口食べるか？」

「……そんなもので買収されませんからね。でもいただきます」

　私が差し出したクレープをかじると、シュガーはぱっと顔を輝かせる。顔がもう美味しいと言っていた。

「ふふ、ここのクレープは魔国でも随一のお店なんですよ。この味を知らずして魔国は語れません」

「そうだな。こんなに美味しいクレープなんだ。シュガー、もう一口食べてくれ」

「あの、さっきから私に食べさせようとしてませんか？」

「違う。私はただ、シュガーが喜ぶ顔が見たいんだ」

　適当なことを言って押し付ける。お腹いっぱいなの。食べてよ。

　さっきまで喜んで食べていたシュガーは、なぜだか石のように固まっていた。帽子を目深に被り、クレープを手にもじもじとしている。

「ノアちゃん」

「？　なんだ、桜」

「そういうとこやぞ」

「……なにが？」

　桜は私の頬をむにむにとつまむ。なーんーだーよー。やーめーろーよー。

　結局シュガーは、手にもったクレープが溶けそうになるまで、しばらく再起動しなかった。