「今宵のむーたんは血に飢えてるぜ」

　整備された街道をしばらく歩くと、大きな都市が見えてくる。

　いくつものハニカム構造が折り重なった結界に覆われた都市。内部には白亜の巨塔がいくつも立ち並び、統一された美しさを見せた。

「わあ……」

　桜が声を上げるのも分かる。大陸で最も洗練された都市の名は伊達ではない。

　魔皇国グリモワール。魔術研究の中心地にして、先端魔術の発信拠点だ。

「すごいね、とても綺麗。あの真ん中にある大きな塔って何かな？」

「あれが魔国のシンボル、森羅の塔だ。魔国でも選りすぐりの魔術士が集う最先端の魔術研究施設。森羅万象をも観測してみせる、と謳っている」

「行ってみたい！」

「観光施設じゃないんだ。入るのは難しいぞ」

「ええー……」

　恨めしそうな目で見られても私にはどうにもできないよ。

　街へと通ずる陸橋を渡ると、結界の境界にある検問所にたどり着いた。

　ゲートのような装置を、旅人がウォークスルーで抜けていく。検問所の役割を為していないようにも見えるが、あの装置こそが魔国における鉄壁の門番だ。

「魔国では独自の入国審査をしていて、検閲所を渡る時に魔力波長を計測するんだ。問題ある波長だった場合、結界が収束して入国を拒絶されるシステム。でもな、ここで困ったことが起こるんだよ」

「ん、何かまずいの？」

「私の魂にはウロボロスがいる。一人の二種類の魔力波長、それも片方は神獣種だ。そんなもの計測しようものなら莫大な魔力量を検出して、計測器がぶっ壊れる。というかぶっ壊した」

　初めて魔国を訪れた時のことだった。

　まだ７歳だった私が計測器をぶっ壊したことで、検問所は大パニックに陥った。神獣種が検問所を突き破ったなんて噂が飛び交い、プロの魔術士まで出払ってきた程だ。

「ちょっとした魔術戦なんかも繰り広げたぞ。信じられるか？　７歳の女の子に対して、プロの魔術士が束になってかかってきたんだ」

「それでそれで、どっちが勝ったの？」

「私」

「７歳大勝利かー……」

　まあ、これでも勇者だからね。

　ちなみにその一件以来、私は魔国の魔術士に恐れられている。ごめんて。

「まあ、そんなわけだから。また計測器ぶっ壊しても悪いし、私たちは別口から行こう」

「はいはいはい！　魔力計測やってみたいです！」

「だから神獣飼ってるとぶっ壊れるんだって」

　桜の正体は不明だが、自己申告によると私と同じく勇者の可能性がある。

　実は、それを調べるのも魔国を訪れた目的の一つだ。

　桜を連れて詰所に行くと、真っ昼間から居眠りをこいている魔術士が一人。

　存分に安寧と惰眠を貪ってらっしゃった。

「おい、おい、起きろ」

「ん……。ああ、なんだ……？　旅人ならあそこのゲートを通ってくれ」

「通ってもいいが、またぶっ壊すぞ」

「そんなゲートをぶっ壊すなんて、あの“七災”じゃあるまいし……」

「私の顔を忘れたか」

　そこで魔術士は大きなあくびを一つ。目をこすり、大きく伸びをする。

　ぱちくりと瞬いた目が、私に焦点を合わせた。

「……“七災”！？　まさか、貴様、ノア・スカーレットか！」

「もう七災じゃないぞ」

「白衣の悪魔め……！　一体何をしに来た！　誕生日おめでとう！」

「ありがとう。入国を頼む」

「承りました。少々お待ちください」

　普通に頼むと、普通に仕事モードに入った。

　中々に面白いあんちゃんだった。助かるよ。

「ちょっと魔術使うからなー。手出してくれ」

　言われたままに手を出すと、魔術士が私の手の甲に紋様をなぞる。

　刻印魔術か。ゲートの代わりに、これで管理するらしい。

「痛いの痛いのとんでけー」

「別にどこも痛くないが」

「なあ、アメ食うか？　ケチャップ味とマヨネーズ味、どっちが良い？」

「お前私のこと子供扱いして――なんだそのアメ。ちょっと気になる」

「ほれよ、持ってけ」

　両方とも貰ってしまった。わーい。後で桜と食べよう。

「で、この人も入国したいんだが」

　物珍しそうにキョロキョロとしている桜を指差す。

「ああ、だったら普通にゲートをくぐってくれ」

「良いのか？　ぶっ壊れるぞ？」

「俺たちのゲートをぶっ壊せるのは、八災の嬢ちゃんだけだぜ」

　魔術士はパチンとウィンクをかます。妙にいいキャラしてやがった。

「あいつな、私と同じで勇者の疑いがある」

「これマジ？」

「魂に神獣飼ってる疑惑がある。念の為調べてほしい」

「了解した。ちょっと待ってろ」

　魔術士の兄ちゃんは通信鏡を使い、何処かへと連絡を取る。この場ですぐに検査、とはいかないらしい。

「森羅の塔から応援を呼んだ。これから簡単な検査をして、問題がなければ波長を登録して入国という手続きになる。良いか？」

「簡単な検査の詳細を教えてくれ」

「全１２８項目からなる魔力波長観測実験だ。勇者級のデータは喉から手が出るほど欲しいからな。八災、君も受ける気は無いか？」

「超簡単な検査にしてくれ、と要望があったと伝えろ」

「……ケチ」

　魔国の魔術士というのは、どいつもこいつもデータに飢えている。私も以前に計測器をぶっ壊した時、ついでとばかりにあれこれと協力させられた。

　いちいち付き合っていたら、入国する頃には日が暮れてしまう。流石にそれはやってられない。

　待っている間、備え付けのベンチに腰掛けてアメを舐める。桜は迷いに迷った結果、マヨネーズ味を選んだ。

　ケチャップアメの絶妙な塩気に顔をしかめていると、桜はゲートをじっと見ていた。

「私も、ゲート壊してみたかったなぁ」

　危ないことを呟いていた。

「あのゲートを斬ったら魔術士と戦えるんでしょ？　ねえノアちゃん、斬っていい？」

「ダメ」

「だよねぇ」

　大変好戦的だった。良識はあるんだけど、桜はたまにすごいことを言い出す。

　桜が血気にはやったら私が止めよう。私はいつかの誓いを思い出した。

「……桜。どうしても我慢できなくなったら、私が相手するからな」

「え、え、え。どういう意味？」

「体がうずいて仕方ないんだろ。大丈夫だ、私も心得はある」

「どういう意味なの！？　ねえ、ちょっと！？」

　言わなくても分かってる。戦の心得があるものとして、戦うことはアイデンティティそのものなのだろう。

　あれだけの剣術を持つ桜だ。より強いものと戦いたいという欲求は、あって然るべきだった。

「違うの……。ノアちゃんは私を誤解してるよ」

「違うのか？」

「私はただ、天斬寺流剣術がこの世界でも最強だってことを証明したいだけで。本当は心優しい少女なんだよ」

「心優しい少女は最強を証明したがらない」

「へへへ。今宵のむーたんは血に飢えてるぜ」

　桜は言い訳を諦めた。素直に楽観的なバトルジャンキーだった。

「染み付いた技術は決して裏切らない。積み重ねたものがどこまで通じるか、試さないと気がすまない。ね、ノアちゃんだってそうじゃない？」

「私はむしろ力を捨てたいんだって」

「力と技術は別物だよ。勇者の力は与えられたものでも、癒術士の技術は積み重ねたものでしょう？　それは譲れないし、譲らないし、譲っちゃいけないものだよ」

　それは……。まあ、そうかもしれない。

　私は癒術士であり、勇者でもあるが、どちらか一つを選べと言うなら癒術士であることを選ぶ。

　たとえ勇者が唯一無二の存在で、癒術士がありふれたものだとしても。私が望む姿は癒術士だ。

「だとしても、やっぱり私は違うかな」

「そうなの？」

「救華の癒術士は理想を追わない。自分を証明するために救っちゃいけない。必要だから救うんだ」

　癒術士の価値は死亡率の統計で計れる。私たちの存在証明はどこまでも数字だ。

　奉仕だとか、献身だとか、そんな曖昧なものはもっての外だ。真心や笑顔なんてものを向ける暇があるのなら、より数字が改善される行動を選ぶべきだ。

「求めるのは現実だ。私たちの魂は、どこまで効率的に人を救えるかを突き詰めるかに宿る」

「温もりが足りない」

「いいんだよ、救うことのほうが大事だから」

「でも、ノアちゃんらしいよ」

「よく言われる」

　塩っぽいアメも溶けて、少しお腹も空いてきた。

　そろそろ入国できないかな、と、私たちはのんびり待ち続けた。