「ほんとに？　もういじめない？」

　焚き火の温もりにあたりながら、文を綴る。

　我ながら堅苦しい文章に苦笑する。こればかりは性分だ。

「ノアちゃーん、何書いてるのー？」

　切り株に座って夜空を見上げていた桜が、思い出したように声を上げた。

「手紙だ」

「おお、紙とペンで文を綴っている」

「そんなに感動することか？」

「私はスマホでＳＮＳな世代の人だからねー」

「へえ、どういうものなんだ？」

　これがスマホ、と桜はポケットから黒い板を取り出す。

　表面がつるつるとした板だ。触っても何も反応を示さない。

　よくわからないが、桜はこれを使って遠隔のやり取りを成し遂げるらしい。どんな魔術だそれは。

「こっちに来てから反応しないんだよねぇ。電池ももう無いし、壊れちゃったのかな」

　残念そうに呟いて、桜はスマホをポケットにしまった。

　壊れていても捨てるつもりは無いらしい。大事なものなのだろう。

（…………）

　綴っていた手紙に目を戻す。

　悩んでいるのは、魔王のことだ。

　4月に私が打ち倒したあの魔王は、5月に再び姿を見せた。

　以前とまるで変わらない姿で語るだけ語り、何もしないで消えた。

　そう、あいつは何もしていない。何もできないはずだ。

　因果律から追放され、何も出来ないと言っていた。垣間見せた魔導なる技術も、何一つ事象を変化させずに揺らいで消えた。

　私の勇者センサーも反応せず、互いの攻撃は空費されたのみ。

　ただ姿を見せて、言葉を交わした。それだけだ。

「ひょっとしたら、幻覚だったのかもな……」

「およ？　何が？」

「先月会った黒い男、覚えてるか？」

「あー。あのスーツの人ね。黒服なんて私、アニメでしか見たことなかったよ」

　あいつが着ていた、ぴっちりとした黒い服。桜はそれにも見覚えがあるようだった。

　奇妙なところで符号がつながる。それに違和感を覚えながらも、それ以上に気になったことを指摘する。

「桜、通じない言葉使うの禁止にしよう」

「アニメは世界の共通言語です」

「そっちの世界ではそうかもな」

「だったら異世界文化侵略だ！　ジャパニメーションの業火で焼き尽くしてくれよう！」

　桜が燃えていた。まあ、うん。楽しそうで何より。

　結局私は、魔王のことについて記さなかった。

　語るには謎が多すぎる。華王様に報告できる程度に情報を纏めてから、また手紙を送ろう。

　最後に結びの文を綴り、封をする。

「御影、カモン」

「しゅたっ」

　わざわざ口で効果音を鳴らし、御影が現れた。

　一瞬前までここには居なかった御影が、突如として現れた。

「……なんでここに居る」

「あるじさまが、よんだからでは？」

「そりゃそうだけど」

　御影なら来るかな、と思って呼んでみたら本当に来た。

　かくいう私も結構驚いている。御影は今、エリクシルに居るはずだ。

「あるじさま。ぶんしん、３ふんで、とけちゃうから。おはやめにおめしあがりください」

「分身？　ああ、なるほど。遠隔で分身を飛ばしてるのか。魔力は感じないが……。どういう仕組みなんだ、これ」

　御影の分身をぺたぺたと触ると、御影は露骨に嫌がった。

「あるじさまー！　やーの！　ぶんせきしたら、やーなの！」

「ちょっとだけ、ちょっとだけだから。ちょっと魔力回路繋がせてよ」

「さくらさまー！　たっけてー！」

「仲いいねえ」

　桜は夜空を見上げたまま、にへらと笑った。介入する気はないらしい。

　本気で嫌がる御影を仕方なく解放してやると、ちょっと涙目でうずくまった。

「しのびのわざは、もんがいふしゅつなのです……。おししょうさま。たとえけがされようと、みかげは、いちぞくのほこりをまもりぬきます」

「汚さない汚さない」

「ほんとに？　もういじめない？」

「いじめる」

「……！　わるいひとだ！」

　御影の忠誠度がちょっと下がった。ごめんて。

「……あるじさまは、みかげをもてあそぶために、およびあそばされたのでしょうか」

「ああ、ごめんごめん。頼みたいことがあるんだ」

「えいぎょうじかん、あといっぷん」

　はりーはりー、と急かす御影に手紙を渡した。

「それ、華王様まで届けてほしい」

「いさいしょうち」

「……ちゃんと届けろよ。華王様に会ったら、すぐに渡すんだぞ」

「がってんしょうちのすけ」

　言い切る御影に一抹の不安を覚える。こいつ、本当にちゃんと渡してくれるかな……。

　何もかもが終わった後に重要な手紙を渡すなんて、ウルトラＣを決めてくれただけに、どうも信用できなかった。

「それではせっしゃは、これにてどろんします」

「あー、そうだ。あともう一個」

「もう、じかんないよ？」

　小首をかしげる御影に、良いから良いからと手を伸ばす。

　ちょっとだけ警戒しながらも近寄ってきた御影の頭を撫でて、耳元で一言。

「ありがとな」

「……えへへ」

　そして御影は、私の目の前で煙となって消えた。

　相変わらず唐突に現れて、唐突に帰っていくやつだった。

「ノアちゃんノアちゃん」

「？　桜、どうした？」

「私の国では、ノアちゃんみたいなのをスケコマシと言う」

「へえ、どういう意味なんだ？」

　桜は質問には答えず、唇に人差し指を添えて片目を閉じる。

「内緒です」

「なんだよ、教えろよ」

「相棒、あんまりやりすぎるといつか刺されるぜい」

「お、おう……」

　桜は芝居がかった口調で言うと、焚き火に割った木の枝を放り込んだ。

　夜も更けてきた頃合いだ。明日もまだ歩かなければいけない、そろそろ寝よう。

「目的地、そろそろだっけ」

「ああ。明日には着くだろう」

「どんな場所なんだろー。楽しみだね」

　空間魔術で持ち運んでいたテントに潜り込んで、念のために結界を展開。

　多少魔術の心得があれば、旅中の便は格段に上がる。寝ずの番も必要ない。

「これから行くのは、多くの知識が蓄えられた学術都市だ。きっと桜が元の世界に戻る方法も見つかるさ」

「ええー。そんなのいいのに」

「戻るかどうかは別にして、戻り方は知っておいたほうが良い。だろ？」

「私はノアちゃんと一緒に旅ができたら、それで十分だよう」

　だって楽しいし、なんて桜は言う。相変わらずの楽観屋だった。

　もうちょっとこれからのことも考えてほしいけど。楽しいなら、まあいっか。

「おやすみ、ノアちゃん」

「おやすみ、桜」

　おやすみを言うも束の間、すぐに寝息が聞こえてくる。

　相変わらず寝入りが良い、なんて感想を浮かべて、私も追って目を閉じた。