「しがない世界の裏方さ」

　他愛もない話をしながら二人並んで道を歩く。

　一人旅のつもりだったが、こうして相棒がいるのは存外心地が良かった。旅は道連れというのも嘘ではないらしい。

　感傷に浸りながら空を見る。青く晴れ渡った空には、雲ひとつ無く。

　黒い花びらが、凶星のようにひらめいていた。

「…………？」

　風が吹きすさび、黒い花びらが舞い踊る。

　私の前で風が集まる。吹き込んだ花びらが、私たちの目の前で渦巻いて形をなす。

「――さて、開演と行こうか」

　花びらの中から声がする。

　その声はよく覚えている。忘れてなどいない。忘れるはずもない。

「星のきらめきを知ってるか？　花の彩りを知ってるか？　大海に眠る深き青を、砂漠を照らす月の銀を、荘厳な山を染める雪の白を知ってるか？」

　カツンと革靴が鳴り響く。

　黒い花びらから姿を現したのは、漆黒のスーツを着込んだ男。

「そうだ、この世界は美しい。今更語るべくもないほどにね」

　それは4月に討ったはずの存在。

　世界に災禍と災厄を撒き散らす、勇者（わたし）の大敵。

　なぜだ。なぜ、お前が、生きている。

「魔王……ッ！」

「久しぶりだね、小さな勇者ちゃん。君に逢いたくて地獄の底から戻ってきたよ」

　そんなことを言う魔王は、邪悪に微笑んだ。

　私は即座に十字短剣（ロザリオダガー）を抜き、呼応するように桜は竹刀を構える。

　勇者センサーが煩いくらいにがなりたてる。これは、紛れもなく、私の敵だ。

「ああ、そんなに構えなくてもいいよ。今日は君たちに挨拶しにきただけなんだ」

「戯言を……。死んでないとは思っていたが、こんなに早く姿を見せるとはな」

「そう、戯言だ。意味がなく、意義もない。人の間には虚無しかない。僕はそれすらも愛おしいんだ」

　私の言葉を聞いているのか。魔王は、それこそ意味のない言葉を続ける。

「だからこそ、許せないよね」

　魔王は邪悪に微笑んで。

　悍ましい悪意を、無邪気にばらまく。

「こんなに美しい世界も、いつの日か退屈に腐りながら滅んでいくんだ。そんなことは許せない。だって、美しい世界には美しい幕引きを与えるべきじゃないか」

　渦巻く魔力が鼓動を放つ。

　純黒の力が、荒れ狂う瘴気が、魔王の体から放たれる。

「たとえば、こんな風にね」

　魔王は両手に一つずつ、魔力の球体を作り出す。

　透き通る漆黒のガラス玉。回転する魔力が内側に向けて凝縮し続ける、卓越した魔力制御が生み出した芸術。

「加速魔術は知ってるよね。その名の通り、物体にエネルギーを付与して加速させる魔術だ。魔術屋なら誰でも使えるこのありふれた魔術に、もう一つ、魔術を重ねてみたいと思ったことはあるかな？」

　左右の球体に加速魔術が施され、回転速度が上昇する。

　単純にして強力な実戦魔術。何度も目にしてきたありふれた魔術に――。

　私の本能は、濃密な脅威を感じていた。

「重ねるのは複写魔術のちょっとした応用だ。光の速度を加速魔術に複写する。するとほら、この通り」

　加速魔術が複写魔術で上書きされる。魔術を使って、魔術を書き換える。

　芸当と呼ぶことすらおこがましいそれは、魔力制御なんて陳腐な言葉では言い表せない。

　こんな悪魔のような難易度の魔術を平然と操る存在が、一体世界に何人――。いや、歴史上に何人居た？

「完成したのは光速の物体。事象を積み重ねる科学では難しくとも、現象を切り貼りする魔術なら簡単に実現できるんだ。さて、ここで問題。――光速の物体同士を衝突させた時、何が起こると思う？」

　体が跳ねた。

　止めなければならない。そう判断して魔術を編み始めた私の意識を、桜が追い越す。

「――っやあああああああああああッ！」

　竹刀を白刃に変え、迷うこと無く魔法を使う。

　星夜天斬流。凍月すら斬り捨てた、星を斬り裂く桜の魔法。

　しかし、それすらも間に合わない。

「中級魔導・超重力球（ブラックホール）」

　魔術でも魔法でもない、怪物じみた魔力制御が生み出した絶技。それを魔王は、魔導と言った。

　発動を許してしまったそれに、桜の魔法も私の魔術も追いつかない。

　光速まで加速した２つの魔力球が、瞬く間も無く衝突し――。

　揺らいで、消えた。

「正解はね」

　桜が振り下ろした魔法が、勢い余って魔王を裂く。

　遅れて発動した私の術式が、魔王の体を拘束する。

　そのどちらも正面から受けてなお、魔王は平然としていた。

「何も起こらない、だよ」

「……は？」

「忘れたのかい？　僕は君に殺されたんだ。殺されて、因果律から追放された。今の僕が何をしたって何も起こりはしないさ」

　君が僕を殺していなければ、今この瞬間に世界は滅んでいただろう。そんなことを魔王はうそぶく。

　魔法を発動し、大きく消耗した桜が崩折れる。私の頬を嫌な汗が伝う。

　こいつは――。一体、なんなんだ？

「ああ、自己紹介がまだだったね。さっきも言ったけど、今日は本当に挨拶をしに来ただけなんだ」

　魔王は懐から小さなダガーを抜いた。瘴気を放つそのダガーには見覚えがある。

　それは、凍狼に突き刺さっていたあの呪具だ。

「僕は狂乱。狂乱を司る魔王。最高のショーに最悪の幕を引く、しがない世界の裏方さ」

　狂乱。狂乱の魔王。狂気と騒乱に微笑みを讃える、勇者の大敵にして超越者の一人。

　死んだはずだ。実際に死んでいる。だと言うのに、こうして私の前に再び姿を見せた。

「人よ、生を謳歌せよ！　自然よ、世界を歌い上げろ！　星々よ、我らを祝福しろ！」

　遠く理解が及ばない狂気を撒き散らし、死人は高らかに哄笑する。

「その末に、狂乱の幕を引こうではないか」

　またね、小さな勇者ちゃん。

　最後に優雅に微笑んで、狂乱の魔王は姿を消した。

　残された私たちの間に、場違いなほど柔らかい風が吹き抜ける。

　それは新緑の風が瑞々しく薫る、立夏のある日のことだった。