「あなたの刃となりましょう」

「私はねー。異世界から来たんだよ。たぶんね」

　食堂で二人、遅い夕食を取りながら話をする。

　今の時刻は夜遅く、起きている人は誰も居なかった。ので、キッチンの鍋に残っていたスープを温め、パンをいくつか拝借した次第だ。

　保存食とは違い、比較的もちもちしているパンを桜は美味しそうに食べていた。

「あったかくて美味しいねえ」

「それよりも話が聞きたい」

「ノアちゃん。食べながら喋るのは、お行儀悪いよ」

　正論だった。

　でも、今は正論よりも話が聞きたい。異世界ってなんだ。

「桜、頼む」

「しょーがないなぁ。ちょっとだけだぜ？」

　ぱちんとウィンクをして、桜はパンを口の中に放り込む。

　もったいぶっちゃって。まったく。

「こことは違う世界。遠く離れた混じり合わない世界。魔術も癒術も存在しない、科学が支配する平穏な世界。私は、そこからやってきたの」

「それが、ニホンってやつか」

「日本は国名だよ。ここでいうと、エリクシルみたいな。あ、でも、エリクシルは地球で言うところの都市国家みたいな感じなのかな？　厳密にはちょっと違うかも」

　桜が言うには、ニホンというのは無数の街がある巨大な国らしい。

　一つの大きな街の周囲に複数の村があるエリクシルとは、国家の規模がまるで違う。それでも規模としてはまだ小さい方と言うのだから驚きだ。

「どうやって来たんだ」

「んーっと……。よくわかんないけど、通学中にふと目がくらんだの。何かの声を聞いた気もする。あと……。星が、降ってた」

「星？　流星か？」

「そう、流星を見た。それで、気がついたらあそこに倒れてた」

　流星、か。

　桜を見つけたとき、私も流星を見ていた。数日前のことだ、忘れるはずもない。

「だからどうやって来たのかってのは、よくわからないんだ。それに、どうやって帰ればいいのかも」

「そうだな……。帰らなきゃいけないよな」

「あ、そっちはどうでもいいよ。別に帰っても、帰らなくても」

「いいのか？　故郷なんだろ？」

「ノアちゃんだって故郷を捨てたじゃない」

　それはそうだけど、私は自分でそれを選んだ。それに、帰ろうと思えば帰ることができる。

　でも、桜は違う。巻き込まれるままに故郷を捨て、帰る術も見つからない。

「ううん、同じだよ」

　桜は静かにそう言った。

「人生は偶発的で、サイコロを転がすように局面を迎える。私は生きたい。生きていたい。でも、生きるってことはしがみつくことじゃない。生きるってのは切り開くことだ」

　語る彼女は、澄んだ瞳でどこかを見る。

　刹那的で、力強くて、少し怖いくらいの冷めた覚悟。

　桜という少女に似合わないくらい、強い言葉が耳孔を打つ。

「何があっても、何がなくても、どこに居ても、どこに居なくても、私が私である限り私は私だよ。ここが日本だろうとエリクシルだろうと、天斬寺桜は揺るがない。それでいいんじゃない？」

「過去のこと、惜しくないのか？」

「惜しいよ。でも、未来のほうが大事。でしょ？」

　秘めやかに微笑む桜を、私は眩しく思った。

　過去に縛られず、失ったものを躊躇わず、迷わず未来に手を伸ばし続ける。

　私もいつか、そんな強さを得られるのだろうか。そう考えると、体がぶるりと震えた。

「ちょっと湿っぽくなっちゃったかな、ごめんね」

「ああ……。いや、聞けてよかった」

「でさでさ。それよりも、これからの話をしようよ」

　いつもの調子の桜に、私は少しだけ苦笑する。

　目を爛々と輝かせる桜は、これから起こる全てのことに期待しているようだった。

「そうだな。予定は大分遅れちまったが、エリクシルに連絡を取る。桜は救華に保護してもらってくれ」

「ええー！？」

「――って言ったら、嫌がるだろうな」

「あ、ノアちゃん。ひどいよー。分かってるなら言わないでよね」

　頬を膨らませてぷりぷり怒る桜に、ごめんごめんと手を振った。

　冗談だよ、冗談。分かってるさ。

「一緒に来るか？」

「もっちろん！」

「即答と来た」

「だって、ノアちゃん面白そうだもん」

　面白がられてしまっていた。

　いや……。まあ、うん……。私と居れば、退屈しないとは思うよ……。

「そういえばノアちゃん。ノアちゃんって、結局何のために旅してるの？」

「そうだなぁ……。話せば長くなるんだが」

　既に一人の魔王を討ったこと。

　華王様に怒られて、大喧嘩したこと。

　世界を救うため、他の魔王を討つ旅を始めたこと。

　私は桜に、これまでの経緯を改めて説明した。

「そっか。じゃあ、ノアちゃんは勇者として、世界を救う旅をしてるんだね」

「……いや」

　ぱちんと、指を鳴らす。

　展開するのは幻聴の魔術。ここから先の話は、誰にも聞かれるわけにはいかない。

「それは建前（・・）だ」

　私は、華王様を騙した。

　エリクシルを騙し、人々を騙して旅に出た。

　世界を救うだなんて、そんなものはおためごかしに過ぎない。

「本当の目的はな、桜と同じだよ」

「私と同じ？」

「生きること。生き続けること。この閉じた生を切り開くこと。それが私の目的だ」

　これを誰かに言うのは初めてだった。

　勇者ノア・スカーレットの真意。今まで誰にも話してこなかったそれを、私は桜には伝えておきたかった。

「勇者がどういう存在かなんて、いまさら語るべくもないだろ。魂がバケモノと接続されて、自分の身すら滅ぼしかねない力を与えられて、波乱に満ちた運命を余儀なくされて。それで世界を救えだなんて、よく言ったもんだ」

「ノアちゃん……」

「――わかるんだよ。このままだと私は、長生きできない」

　確信は無い。だが、楽観的に考えることもできない。

　私の魂に巣食うモノは、このまま仲良くしていればどうにかなるような、そんな程度の存在では無いことだけは確かだ。

　私の寿命がいつなのか。いつ果てる命と定められているのか。

　それが分からないから私は急いだ。１６歳まで待っていられなかった。

「私の旅の目的は、呪われたこの力を捨てることだ」

　勇者の力なんて、ちゃんちゃらおかしい。

　私に言わせれば、これは呪いだ。

　勇者って生き物は、世界を救うという大義名分のため神様に供された生贄に過ぎない。

　いいさ。世界がそれを望むなら、生贄の役は担ってやっても良い。

　だが――。大人しく死んでやるつもりなんて、無い。

「つっても、まずは世界を救ってからだけどな。力捨てたら魔王倒せませんでしたーじゃ話にならない。さっさと魔王を討滅して、使命から解放される。力を捨てるのはそれからだ」

「それでいいの？　使命が終わってからで間に合うの？」

「間に合わせる。だから急いでんだよ」

　使命が終わった時には手遅れだった、なんてことにならないように。

　因果律に追いつかれるよりも早く、私は使命を終わらせる。

　終わらせて、この勇者の力を捨てる。それが私の望みだ。

「勇者らしくなくて悪いな。幻滅したか？」

「ううん、そんなことない。むしろ、ちょっと安心した」

「安心？　なんでだ？」

「ノアちゃんって、誰かのためならどこまでも頑張っちゃいそうだったから。ちゃんと自分のこと考えててくれて、安心したの」

　肩をすくめる。そんなに良い奴じゃないよ、私は。

　気がつけば夜もそろそろ明ける。随分と長い間話し込んでしまった。

「私は今日ここを発つつもりだ。改めて聞くが、来るか？」

「もちろん。不肖の身ながら、この天斬寺桜。あなたの刃となりましょう」

　いつかに聞いたその言葉を、桜は今一度繰り返す。

　それはきっと彼女にとって大切な意味を持つのだろう。

　私がそれを受け取ると、桜は花咲くような笑みを見せた。