「前言撤回。やっぱ帰れお前」

　呪具が砕け散ったことで、荒れ狂っていた凍狼は落ち着きを取り戻した。

　吹雪はすでに収束し、寒波で急速に生命を失いつつあった山も、世界樹の聖緑を受けて元の青さを取り戻している。

　どこからか吹き込む風が、新緑の匂いを伝えてくれた。

「桜、無事か？」

「うん……。うん」

　感触を確かめるように、桜は何度も手を閉じては開く。

　凍月を斬り捨てるほどの魔法を行使してみせた彼女だ。その代償も背負ったのだろう。

「ノアちゃんは大丈夫？　多分、私と同じなんだよね」

「……ああ。私は慣れてるから」

「これに……。慣れちゃった、の……？」

　私はそれに、ただ首肯を返した。

　世界樹の聖緑を発動させたのは一度や二度ではない。使いこなすために練習を繰り返し、ようやくモノにした。

　それでも……。何度使っても、強烈に魂を揺さぶられる嫌悪感は変わらない。

「それよりも……」

　凍狼が私たちをじっと見ていた。

　憎悪に歪んでいた瞳は影と消え失せ、穏やかなアイスブルーが理性的に輝く。

「神獣フェンリル。言葉はわかるな」

　凍狼は小さく唸り、ひやりとした心地よい吐息が頬を撫でる。

　神獣は本来ならば人間より遥かに賢い。体に刺さっていた呪具が砕け、理性を取り戻した凍狼は静かに私の言葉を聞いていた。

「あの呪具を突き刺されて正気を失っていたんだろ。他に異常が無いか見たい。伏せてくれ」

「…………がる」

　言葉こそ語らないが、凍狼は嫌そうな顔をしていた。

　私の言葉こそ聞いてくれるが、伏せたくはない。その様子はまるで、癒術士にかかるのを嫌がる子供のようだった。

「伏せてくれ、そのままだと診れない」

「ぐるる……」

「唸ったって駄目だ。ほら、早く」

　それでも凍狼は伏せようとしなかった。

　……あー、もう。しょうがないなぁ。

　ウロボロス、ちょっと力を貸せ。いいか、ちょっとだけだぞ。

「一度だけ、言う。よく聞け」

　魂を強く揺さぶりながら、癒龍の力を身に宿す。

　拳に莫大な力を集め、瞳に烈火を宿して正面から凍狼を見据えた。

「おすわり」

「くぅん……」

　ぺたっと耳を閉じ、凍狼はその場に伏せた。

　よーし、いい子だ。最初から話を聞いていればもっといい子だった。

「ったく、神獣のお前と違って私がこれを使うのは負担が大きいんだよ……。神様にこんなお願いするのもどうかとは思うけど、もうちょっと人間の事情も斟酌してくれないか」

　魂を侵食する魔力の嵐を耐えながら、凍狼の体を診察する。調べてみれば、変調はいくらでもあった。

　呪具から染み込んだ瘴気の痕跡を浄化し、私たちから受けた傷を癒やす。淀んでいた魔力の流れを調整してあげると、凍狼の毛並みは美しく輝いた。

「よし、こんなとこか。あとは美味いもん食って寝てれば体力も回復する。大分魔力を消耗してるから、一週間は激しい魔力消費を控えるように。分かったな」

　診察を終えて、ウロボロスと魂の接続を切る。

　勇者の力を一日で二度も使ったのは初めてかもしれない。心身ともに消耗が大きくて、ごろんと体を投げ出した。

「あー、つっかれた……。ねっむ……」

　このまま寝てやろうかと、そんなことを考えていると、凍狼がぺろりと頬を舐める。

　何すんだよ、くすぐったいな。

「やーめーろって、もう。わかったわかった、起きるから」

　体を起こそうとするが、凍狼は鼻先で私を転がす。そしてそのまま、舐めるのをやめようとしない。

　何やってんだこいつ、と思った時、一つの考えが脳裏をよぎった。

「そういえば、因果律と密接な関係にある神獣は、魔力を主食にしているって言説があったな……」

　凍狼はためらわず私の顔をなめ続ける。

　あれ、これ、ひょっとして。私、魔力食われてる？

「おまっ……！　命の恩人に、なんてことを……！」

（気持ちはわかります。あなたの魔力は、私たちにとって極めて魅力的な味をしていますので）

「その話今聞きたくなかった！」

　ウロボロスの声が脳裏に響く。神獣ってやつは、本当に、人の心ってものをわかってくれない。

「さくらー！　たすけてー！」

「ごーめーんー……。なんだかすっごく疲れちゃったから、あとでいーいー……？」

　少し遠くで桜も倒れていた。分かる、分かるよ。魔法を使った反動ってしんどいよね。

　でも、今はそれを差し置いて私を助けてほしかった。こう、なんか、友情パワー的なやつで立ち上がってほしかった。

　凍狼を止めるためにもう一度勇者の力を使うか、いやでもさすがに三度目は、と私が選択を迫られていると。

　ぼふんと、煙が広がった。

「にんぽうっ」

　ストーカーの声がした。

　何もかもが終わった後に、ようやく起きた寝坊助の声がした。

「ならく、おとしっ」

　御影は空中でくるくると回り、勢いをつけた踵落としを凍狼に叩き込む。

　きゃうん、と間抜けな声がして、凍狼が私から離れた。

「あるじさま、ごぶじですか？　あなたのみかげが、たすけにまいりました」

「来るのが遅いんだよ……」

　もみくちゃにされた体をなんとか起こす。

　ああ、もう。ひどい目にあった。

「ふぇんりる。あるじさまに、てをだしたら、ころします」

「おい、御影」

「ころします。かみさまだって、かならずころします。ぶっころします」

　御影は静かに怒っていた。

　舌足らずな口を懸命に動かし、凍狼に怒気を叩きつけていた。

「うせろ、わんこ」

　御影がそう突きつけると、凍狼はゆっくりと踵を返す。

　元気なくうなだれた尻尾が、妙に哀愁を漂わせていた。

「助かったよ御影。死ぬかと思った」

「あるじさまをなめていいのは、みかげだけですので」

「前言撤回。やっぱ帰れお前」

「そんなぁ」

　凍狼は食欲に忠実だし、御影は忠義を履き違えているし、桜に至っては完全に寝息を立ててるし。

（娘よ、娘よ。私の力を使っても良かったのですよ。もっと頼りなさい）

　ああ、こいつもいたな。だからお前（ウロボロス）の力は人間にとって負担が大きすぎるんだよ。

　どいつもこいつも自分勝手すぎて、私はただただ頭が痛かった。