「砕けろおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！」

　凍月の魔法が何もかもを凍てつかせ、私の表情も凍り付いた。

　はっきり言ってこれは想定外だ。魔法なんてものに、対処できる手段はあまりにも少なすぎる。

　考えろ。どうするべきだ。この状況でまず、真っ先に取るべき択は――。

　桜を逃がすこと。

「桜、逃げろ」

「ノアちゃん、逃げて」

　同じ言葉が交差し、私は桜の顔を見る。桜もまた、私の顔を見ていた。

「あれは魔法だ。常識の外にある奇跡の力だ。魔術だとか、剣術だとか、そんなもので刃向かえる領域じゃない」

「だったら尚更早く逃げてよ。ちょっと、あれ相手にノアちゃんを守り抜くのはできないかも」

「……言うじゃねえか、桜。私は守られる側じゃない、守る側だ」

「ノアちゃんこそ言ってくれるね。天斬寺流剣術に斬れないものがあるって言いたいの？」

　悪態をつき、唾を吐く。

　この状況だ。言い争っている時間も惜しい。だと言うのに、私たちは互いに口角を釣り上げた。

「私は勇者だ」

「なら、私だって女子高生だよ」

「そのジョシコウセイってのは強いのか？」

「私の国では無敵だね」

　言い切った。言葉の意味は知らないが、威勢の良い言葉は嫌いじゃ無い。

　ったく、もう。しょーがねえな。

「死ぬなよ、異邦人」

「怪我しないでね、幼女ちゃん」

　パン、と桜と手を叩く。ああ、もう、バカだな私たち。

　凍月から放たれる無慈悲な冷気が肌を灼く。だが、負ける気はしなかった。

「ノアちゃん、今度は斬るよ」

　桜は竹刀を真っ直ぐに構える。

　それは、あの時村で見たものと同じ構えだ。

「止めないでね。あれは、斬らなきゃいけない」

「今更止めねえよ」

　だから、と言葉を続け、十字短剣（ロザリオ・ダガー）を懐に収める。

「止めるなよ」

　来い。小さく呟いた。

　どくり。私の魂が脈動した。

（ああ、ああ、ああ！　ようやく私を受け入れたのですね！）

「そうだ、力を寄こせ。お前のソレが必要だ」

（勿論です！　我が最愛の娘よ。私の全てを、今こそあなたに捧げましょう！）

　脳裏に声が――。癒龍ウロボロスの声が響き渡る。

　魂を接続する。私の魂に莫大な魔力が流れ込み、汚染される。

（ご加減はいかがでしょうか？　娘よ、あなたの体はあまりにも脆弱です。あなたさえ宜しければ、魔力に最適化した形へと作り替えましょうか？）

「ちょっと……黙ってろ……！　クソ蛇……ッ！」

　鳴り響く巨大な声に自我が大きく揺さぶられる。

　歯を食いしばり、手のひらを何度もなぞり、私はここだと確かめる。

　神獣・癒龍ウロボロスと魂を接続し、莫大な魔力を身に宿す。

　それが、私をずっと苦しめてきた勇者の力だ。

「っだらあああああああああああああああああああああああッッッ！！！」

　体が弾けそうだ。溢れ出す魔力を逃がすため、無数の癒術を宙に描く。

　幾重にも重なる熾天使の焰魂（セラフィム・ドライヴ）が凍月と正面から激突する。溢れんばかりの熱と、何もかもを凍てつかせる凍気がせめぎ合う。

　ああ、くそ、吐きそうだ。最低に気分が悪い。

　これだから、勇者の力を使うのは嫌なんだよ。

「ノアちゃん……？」

「桜ッ！　やるぞ！」

「……うん！」

　爆炎の魔術をかき鳴らしながら、強く叫ぶ。どちらかと言えば魔術は苦手だが、この状態の私にはそんなもの関係無い。

　魂に流れ込む膨大な魔力を少しでも逃がさないと、神獣の魔力に何もかも塗りつぶされてしまいそうだ。

「かかってこいや、ボケ犬がああああああああああああああああああッッ！！」

　叫ぶ。自我を強く持つ。私の戦意に呼応し、凍狼が飛びかかった。

　絶対零度の爪牙を、身体強化癒術を施した素手で殴り返す。一挙一動に無数の魔術と癒術を重ね、爆炎が轟き灼熱が乱れ飛ぶ。

　細かいことを考える余裕なんて、無い。

　ただ、塗りつぶされないように、戦い続けることだけで精一杯だ。

　ワンツーを入れて毛皮を灼き、ブローをねじ込んでアッパーでぶち上げる。溢れんばかりの魔力が私の体を後押しし、凍狼の爪牙とも互角に打ち合う力をくれる。

　突撃を頭突きで相殺し、ソバットで強く蹴り飛ばす。怯んだ凍狼は距離を取り、私は額に流れる血を拭った。

　肉弾戦は互角。無数の癒術が私の体を包み、凍月が凍狼に力を与える。簡単に決着は付きそうにない。

「ははっ……。おいおい、犬っころ、誰に躾けてもらったんだ！？」

（相手は凍狼です。この凍月の下で戦うのは下策ですよ！　ほら、あの空に浮かぶ月を壊すのです！）

「だーっ！！　うるせえ！！　頭に響くから喋るんじゃねえッ！！」

　ウロボロスが私に何か言うたび、私の魂が揺れ動く。

　今の私は、人間の魂の中に神獣を飼っている状態だ。こいつが身じろぎ一つするたびに、私という檻は簡単に壊れそうになる。

　強く、強く、意識を強く持つ。

「桜、月だ！　あの月、斬れるか！？」

「おっけー！　やっちゃうよ！」

　まるでいつもの調子でにへらと笑う。そして、桜は静かに目を閉じた。

　桜の周囲から魔力が消える。私がかけた熾天使の焰魂（セラフィム・ドライヴ）も、凍月から放たれる極寒の凍気も、桜の周りだけは何もかもがゼロになる。

　それは明らかに異常な現象。魔法と呼ぶにふさわしい、超常の奇跡。

「星夜天斬流――」

　目を開く。

　僅かに、桜の手先がブレる。

　握られていた竹刀が形を変える。

　それは、美しい純白の刃だった。

「習式・羽々斬ッ！」

　上から、下に。

　刃が真っ直ぐに振り下ろされる。

　ただ、それだけの動作で。

　界が二つに分かたれた。

「――っ！？」

　右と、左に。

　吹雪が斬られ、雪原が斬られ、音が斬られ、光が斬られ、凍月が斬られた。

　その刃の直線上にあったものは、距離も射程も関係無く、桜が望むままに断ち切られた。

　望むもの全てを切り裂く、凄まじい魔法。

　そんな奇跡を実現するためには、一体どれほどの代償を――。

「ノアちゃんっ！　今だよ！」

「――ああッ！」

　考えている暇は無い。桜は月を、凍月の魔法を切り捨てた。

　だったら次は私の番だ。

「癒龍ウロボロス！　やるぞ、応えろッ！」

（ええ、ええ！　あなたがそれを望むなら！）

　天に片手を突き上げて、私の魔法を発動する。

　幻想の世界樹が顕現し、大いなる緑が私たちに新たな因果を紡ぐ。

　清浄なるものには救済の因果を、不浄なるものには崩壊の因果を結ぶ、逃れる術は無い絶対の救済。

「世界樹の聖緑（ユグドラシル・ドライヴ）――ッ！」

　世界樹が一際強く輝くと、私たちに祝福が与えられた。

　あらゆる傷害を強力に阻む、救いの緑が吹き荒れる。この世界樹が輝き続ける限り、私たちには傷一つつくことはない。

　そして――。神獣の背に突き刺さった黒い短剣に、自壊の因果が結ばれた。

「砕けろおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！」

　体の中に混沌と渦巻く、全ての魔力を世界樹にたたき込んだ。

　ウロボロスの魔力を喰らい、輝きを増し続ける世界樹が大きく枝葉を伸ばす。

　短剣が砕け散り、吹雪が徐々に静まろうと、聖緑は拡大を続ける。風と共に流れる聖緑は、寒さの中で力を失った山の緑に命を吹き込み、何もかもを塗り替えていく。

　やがて吹雪が収まると、山は青々とした元の姿を取り戻していた。

「はっ……はっ……」

（よくやりました、我が娘よ。ですが体力不足は改善した方が良いでしょう。もっとちゃんと食べて――）

「消えろ、クソ蛇が……ッ」

　荒い息をつきながら、ウロボロスと魂の接続を切る。流れ込み続ける莫大な魔力が消え、鳴り響くウロボロスの声が小さくなる。

　ゆっくりと、手を閉じて、開く。自分の自我を確かめる。

　――大丈夫。私はまだ、私のままだ。

「ノアちゃん……。ノア、ちゃん……？」

　不安そうな声を漏らす桜は、私と同じように、自分の手をじっと見ていた。

　手を開いて、閉じて、何度も繰り返して。

「ああ、そっか。そうなんだ」

　そして、納得したように呟く。

「これが、魔法を使うってことなんだね」

　実際に使ったことで、分かってしまったのだろう。

　魔法という神域の技を使うには、人の心はあまりにも脆すぎるということを。