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「味噌煮込みうどんあるの！？」

　唐突に現れて唐突に眠りについた御影を寝台にたたき込んで、仕切り直す。

　と言っても、状況はさっきとは大きく異なっていた。

「元凶、止めに行くぞ」

　言い切る。今の私たちにはその選択を十分にとれる。

　場所の見当は付いた。だったら、もう躊躇う理由は無い。

　が、ビスクの顔色は依然渋かった。

「癒術士様、危険ではないでしょうか」

「危険は承知の上だ。今更そんな心配は必要ない」

「せめて、村人を何人かお連れください。いざという時、身を守る術は必要でしょう」

　……身を守る術？

　そんなの別に必要ないっていうか、村人なんて連れてったって邪魔にしかならないし。

「できるならば、あなたには逃げていただきたい。通りすがりのあなたにここまでしていただくわけにはいきません。魔力も随分と消耗されたはずです。私たちのことは捨て置いて――」

「おいおい、待て待て。私は癒術士だ。人を助けるのは当たり前だろ」

「ですが……！　これ以上は、あなたが……！」

　あー、あー、わかった、わかった。

　ビスクは完全に覚悟を決めた目をしていた。良いやつってのはこれだから困る。

　言うつもりは無かったが、そこまで言うならしょうがない。

「私な、実は勇者なんだよ」

　そう言うと、ビスクは固まった。

「神様から力を与えられたんだ。まあ、ちょっとばかし強すぎるせいで持て余してるが……。それを使えばこんな状況、どうとでもなる」

「…………」

「だからここは私に任せて――、どうした？」

「あなたは、こういう状況で冗談を言う人では無いですよね……」

「まあ、簡単に信じられないのは分かる」

　８歳で、特級癒術士で、その上勇者だ。

　特級癒術士仕様の白衣があるから、癒術士であることは説明はできる。

　が、勇者の証しってのはまた別だ。勇者を勇者たらしめ根因は、力そのものにある。外から見ても分かるものではない。

「戦えるってことだけ納得しといてくれ」

「……気をつけて、くださいね」

「ああ」

　なおも心配そうなビスクの肩を、桜が叩く。

　びっと、親指を立てていた。

「大丈夫。ノアちゃんは私が守るから」

「いやあの、あなたも行かれるのですか？」

「もち！」

　ビスクは更に心配そうな顔をした。

　だろうな。桜も桜で、珍妙な少女にしか見えない。

「……桜、戦えるのか？」

「実戦経験ならあるよ？」

「あるんだ」

　桜が来た日本という国は随分と物騒らしい。

　吹雪の中で見たあの剣術からは、長年の鍛錬を感じられた。戦えるってのは嘘じゃないだろう。

「御影も多分戦えるとは思うけど……。来るかな、あいつ」

「ぐっすり寝てたからねぇ。起きるまで待つ？」

「待ってもいいが、あいつが私たちの想定通りに動くことはないぞ」

　あの自由人の塊が、計画なんてものに囚われるわけがない。

　その点について私は無限の自信を持っていた。

「やる気になったら放っておいても来る。やる気じゃなければ何言っても来ない。そういうタイプだ」

「自由だね……」

「自由なんだよ」

　御影を計画に入れてはいけない。あれは、想像の埒外に棲む生き物だ。

　そんなわけで登山組は私と桜の二人だけになる。それ以上は不要だろう。

「半日で戻る。それまで暖気を薪で持たせてもらうことになるが、良いか？」

「もう行かれるのですか？　少し休んでからの方が――」

「悪いな、じっとしているのは性に合わないんだ」

　魔力は消耗している。だが、それは足を止める理由にはならない。

　最善の状況なんてそれこそ想定外だ。与えられた手札で勝負し、出たとこ勝負で最善を掴む。

　いついかなる時でも人を救うために、味方にすべきは時間だ。

「行ってくる」

「すぐ戻るよ」

「お気をつけて」

　タン、タン、タンとハイタッチ。長い籠城だったが、うだうだするのもここまでだ。

　そろそろ逆転と洒落込もうか。

　＊＊＊＊＊

　さく、と深く降り積もった雪を踏む。

　すぽっ、と身長の四分の一が雪中に沈み込んだ。

「…………」

「ノアちゃん、だっこしよっか？」

「納得いかない……」

　桜の手で雪から引き抜かれ、腕の中に収まった。

　ああもう、これだから雪は嫌いだ。桜に浮遊魔術をかけて、私は大人しく縮こまることにした。

「ノアちゃんって本当に軽いよねぇ。ちゃんと食べてる？」

「余計なお世話だっつの」

　正直あんまり食べてない。食べるのは苦手だ、すぐお腹いっぱいになる。

　多くのエネルギーを必要としないこの体は、こんな状況では頼もしかった。

「これが終わったら、美味しいものでも食べに行こうよ」

「良いぜ。何か食べたいものあるか？」

「味噌煮込みうどん！」

　山頂に向かって雪道を走り抜けながら、桜はそんなことを言っていた。

　味噌煮込みうどんか。聞いたことあるぞ、最近エリクシルにもうどん屋なるものができたらしい。食べたことはないけれど、あんな珍しい店よく知ってるな。

「んじゃ今度行くか」

「味噌煮込みうどんあるの！？」

「ああ、最近出来たばっかりだけどな」

「実はここ、異世界じゃなくて名古屋なんじゃないかな……」

　ナゴヤってなんだ。よくわからないけど、桜は小首をかしげていた。

「私、なんだかここでもやってけそうだよ。うどんがあれば生きていける」

「お、おう……。そうか」

「頑張っちゃうからね！」

　ぎゅいんと、桜は加速した。

　テンションが上がったらしい。私の頬に雪がべしべしと突き刺さった。

　桜は雪中を突き進み続ける。御影がもたらした情報は正しかったのだろう、渦中に近づくほど寒さは増していく。

　それに何より、私の勘が言っている。この先にはとてつもない怪物が居る、と。

　御影のように存在を察知できるわけではない。魔王相手のように勇者センサーが反応しているわけでは無い。

　ただ、全身を震わせるような大きな悪意が、濃密に私たちに向けられている。

　私が感じ取ったのはそれだ。

「ノアちゃん。なんか、やばくない？」

「ああ、帰りたくなったか？」

「ううん。わくわくしてきた！」

　言葉通り、桜はぎゅんぎゅん加速する。元気なやつだった。

　道なき道を駆け抜けて、尾根を伝って山頂を目指すこと小一時間。

　山頂の一歩手前で、私は桜を止めた。

「桜、そろそろ下ろしてくれ」

「あいよー」

　ぴたっと桜は急停止し、私は腕の中から放り出された。

　空中でくるりと体を回し、雪が降り積もった尾根にずとっと着地。

「おおー、ナイス着地！」

「同じ手は二度は食わん」

　雪に埋まった足を引き抜き、自分にも浮遊魔術をかける。

　ここから先に、私たちが追っていた元凶がいる。向こうも私たちに気づいているのだろう。向けられる悪意は濃く、鋭かった。

「……話ができそうな雰囲気じゃないな」

「お話しするつもりだったの？」

「ああ、戦うのはあくまでも最終手段だ。桜も手を出すなよ、円満にいこう」

　戦う術は用意してあるけど、交渉で終わるならそれが一番だ。

　懐にしまった十字短剣を確かめて、山頂へと歩を進めた。