ノーラとアシュトンの結婚生活

　私、ノーラはエナンセア公爵家の令嬢である。

　そして、今からおよそ一年ほど前に──第七王子のアシュトンと結婚式を挙げ、晴れて王太子妃となった。

　とはいえ、私の日常は変わっていない。

　大好きなロマンス小説を読んだり、たまには冒険者として魔物を狩ったり……悠々自適な生活を送っていた。

　そんな私ではあるが、最近気になっていることがある。

「ねえライマー、屋敷の庭についてなんだけど……」

「……っ！」

　屋敷の廊下を歩くライマーに話しかけると、彼は露骨に驚いて、走り去ってしまった。

「ちょっと、なによー」

　庭で育てている花について、ライマーに意見を聞きたかったのに……。

「まあいっか。あっ、カスペルさん。カスペルさんは……」

「ノーラ様、おはようございます。すみませんが、私は忙しいので話は別日に……」

　今度はカスペルさんを見つけて同じように声をかけるが、やっぱり彼も私からそそくさと離れていく。

　まただ──。

　最近、妙にみんなの反応がよそよそしい。

　アシュトンにも問いただしたいけど、彼は最近忙しいらしく、なかなか家に帰ってこないし……。

「私、嫌われているのかしら」

　しょんぼりと肩を落とす。

　だけどみんなも、たまたま忙しいだけなのかもしれない。

　もしくは、アシュトンの妻である私にどう接していいか、分からなくなっているのか。

「でも、もうアシュトンと結婚してから一年が経とうとしているのよ？　今更、そんなことを思うのかしら」

　ぶつぶつと自問自答するが、考えても答えは出そうにない。こういうのは時間を置けば、自然と解決するはず。

　前向きに考えて、私はその場を後にした。

　──疑問が解決したのは、三日後のことである。

　自室でロマンス小説を読んでいるとリリヤに呼ばれて、私は食堂に向かった。

「一体なんなのかしら。み(・)ん(・)な(・)はもう待っていると言ってたけど……」

　首を傾げながら食堂の扉を変えると、軽快な音が鼓膜を震わせた。

　パーン！

「「結婚記念日、おめでとうございます！」」

　ライマーとカスペルさんがクラッカーを手に持ち、笑顔でそう言ってくれた。

　え……なに？

　よくよく見ると、テーブルにはいつもより豪勢な料理が並べられている。

　こんなこと、今までなかったのに。

　混乱の最中、食堂の奥からアシュトンが歩み寄ってきた。

　彼の両手には花束が抱えられていた。

「……俺はこんなこと、しなくてもいいと伝えていたんだがな。とはいえ、この一年──何事もなく……いや、ちょっとはあったかもしれないが、無事に結婚記念日を迎えられた今日が、特別な日であることには変わりない」

　そう言って、アシュトンは私の前に花束を差し出す。

「ノーラ、君と結婚してから、この一年を過ごせた。これは俺からの感謝の印だ。受け取ってくれ」

「──っ！」

　突然の出来事に、私は嬉しさで言葉を失ってしまう。

　そっか……今日は結婚記念日だったのね。

　どうでもよかったわけではないけど、毎日が楽しすぎて、つい頭から抜け落ちてしまっていた。

「もしかして、最近みんながよそよそしかったのも、これが原因かしら？」

　花束を受け取って、私はみんなを眺めた。

「ええ、心苦しかったですがね。ですが、ノーラ様にサプライズを送りたくて……悩んだ結果、このような形になりました。すみません」

　とカスペルさんは頭を下げ。

「オ、オレは反対したんだ。こんなまどろっこしい真似をしなくても、素直に祝えばいいんじゃないか……って。まあ、お前の驚く顔も見れたし、よかたって思ってるがな」

　ライマーはちょっと照れくさそうに、鼻下を擦った。

　ふふっ、みんなはこのために準備を頑張ってくれたのね。

　驚いたのもあるが、何日も前から密かに準備を進めてくれたみんなに、心から感謝した。

「みんな──ありがとう！　さあ、今日は食べるわよー。お腹ペコペコなのよ」

　と意気込んで、料理に手をつけると。

「み、みなさま！」

　慌てた様子で、メイドのリリヤが食堂に駆け込んできた。

「あら、リリヤ。あなた、どこ行ってたの？」

「私は料理の準備を手伝っていまして……って、そんなことより大変です。聞いてください！」

　リリヤの切羽詰まった様子に、みんなの視線が自然と鋭くなる。

「街の外に魔物の大群が確認されました。魔物たちはこの街を目指しており……あと数分で辿り着くとのことです」

　魔物の大群……最近は私も定期的に魔物を狩っているから、そういうことは起こらないと思っていたけどね。

　しかし魔物の行動を、人間は完全に読めない。今みたいに魔物たちが突如、活発になり街に押し寄せてくることもあった。

「アシュトン……」

「ああ」

　アシュトンに目配せすると、彼はにやりと笑って。

「せっかくの結婚記念パーティーだが……ひとまず中止だ。まずは魔物を片付けなければならない」

「魔物も空気読めないよなー。今日くらいは休んでくれていいのに」

「そう言っても仕方ありません。私も戦います。早く片付けて、パーティーの続きをやりましょう」

　ライマーとカスペルさんもそう言って、やる気満々のようだった。

「ええ、行きましょう！　料理が冷めないうちに、魔物を全滅させるのよ！」

　もちろん、屋敷に閉じこもっているだけの柔な令嬢ではないので、私もそう声を大にする。

　私の言ったことに誰も反対せず、少し楽しそうに頷いた。

　……慌ただしい結婚記念日になっちゃったわ。

　だけど、こういうのも私たちらしいんじゃないかしら。

　私は花束の代わりに剣を取って、魔物のもとへ急ぐのであった。