７９・ありがとう

　──私とアシュトンはジョレットを出て、王都に足を踏み入れていた。

「ここね」

　とあるお墓の前で足を止めた。

　ここは王都でもかなり外れになる場所。

　雑草も伸ばし放題で、ろくに手入れされていないことが分かる。普通の人なら寄り付こうとすらしないでしょうね。私も、王都にこんなところがあるだなんて知らなかったし……。

　そこにひっそりと佇む墓石は所々欠けていた。

　墓石に書かれている文字も掠れているせいで、ちょっと読みにくいけど……確かにこう名前が刻まれている。

『第七王子アーノルド　ここに眠る』

「処刑されたとはいえ、こうして墓が残っていてよかったな。そのおかげで、俺たちがここに来れた」

「うん」

　私は墓の前でしゃがみ、墓石をじっと眺める。

　──他の王子の策略によって処刑され、失格王子だなんていう不名誉な名前も付けられたアーノルド。

　しかし生前は能力も高く、民からとても慕われていたらしい。

　なのでアーノルドが断罪されてから、リアーヌ以外にも彼の冤罪を信じる人は少なくなかった。

　とはいえ、表向きには大罪人として処刑されてしまった身だ。

　大っぴらに墓を建てるわけにもいかず、有志の人たちが集まって、街の外れにこれを作った。

　──ということを、王都に来てからたくさんの人々に聞き込みをして、ようやく私たちはこの場所を突き止めたのだ。

「ノーラが聖なる魔女──リアーヌから聞いた話だと、かつての第七王子は冤罪だったらしいな」

　とアシュトンが口を動かす。

「ええ」

「しかし魔神となって、世界を恐怖に染めたのは事実なんだろう？　その罪は許されるわけがなく──って、そんなことを言わなくてもお前は分かっているか」

　アシュトンはそう口をつぐむ。

　アーノルドは確かに、悪いことをした。

　だけど私はあのリアーヌの話を聞いて、とてもじゃないけど、彼のことを心から憎むことが出来なくなっていた。

　だから。

「リアーヌ──聞こえる？」

　私は心の内で眠っているリアーヌに、そう話しかけた。

　返事はない。

　あれから、何度かリアーヌと話してみようと思ったけど、前回みたいなことは二度とならなかった。

　でも彼女は『わたしはいつでもここにいる』って言ってくれた。だから消えたりなんかはしていないと思うけどね。

　そしてそれだけではない。

『もう一度、アーノルドに会いたい』

　あの時のリアーヌの寂しそうな表情を、どうしても忘れることが出来ない。

　一部の人はアーノルドの冤罪を信じていたといっても、彼にとっては四面楚歌の状況。

　それはリアーヌだって同じことだろう。

　心から愛する人が処刑台に上がり、首を切り落とされる。

　想像するだけで──喉元からなにかが込み上げてきた。

「あなたの恋人はここで眠っているわ。一度くらいは会いにきたかったでしょ？」

　相変わらず返事はない。でも、それでもいいのだ。

　私は彼女の寂しさを、少しでも晴らしてあげたい。

　アシュトンは私の後ろで、黙って成り行きを見守っている。

　もしアシュトンが同じ目に遭ったら──私はどうするかしら？

　もちろん冤罪だと知って、アシュトンをそのまま死なせちゃったりするつもりはない。

　しかし所詮、私はただの小娘だ。悲劇を防げないかもしれない。

　その時、私はリアーヌのように身を投げ出すかしら？

　──そんなこと、するわけないじゃない！

　って──今までの私だったら、笑い飛ばしていただろう。

　でも今は言葉に詰まってしまう。

　私にとって、アシュトンはそれくらい大切な人になっていたからだ。

　彼がいなくなった時のことを考えると、ぞっとする。泣き叫ぶかもしれない。いつもの私じゃいられなくなるかもしれない。

　こんなことを思ったのは、生まれて初めてだった。

　そして私たちは長い時間、そこで思いを馳せていた。

「……ノーラ」

「うん」

　アシュトンの声を聞いて、私は立ち上がる。

「そろそろ行きましょうか」

「……ああ」

　これでリアーヌが満足するか分からない。

　私のただの自己満足かもしれない。

　だけどこれは、私と彼女が一歩前に進むための儀式みたいなもので──。

　──『ありがとう』

「え？」

　ビックリして、辺りをきょろきょろする。

「どうした、ノーラ？」

「声が……」

「声？　そんなものは聞こえなかったが……」

　とアシュトンは不可解そうに首をひねる。

　……うん。

　どうやら彼女に、私の思いは無事に伝わっていたみたい。

「これからもよろしくね、リアーヌ」

　そう言って、私は墓に背を向ける。

　これでもう心残りはない。

「付き合わせちゃって、ごめんなさい。アシュトンも王都でしたいことがあるのよね？」

　と問いかけると、アシュトンは首肯した。

　なんでか分からないけど、いくら聞いても答えてくれないのよね……なにを企んでいるんだか。

「そろそろ教えてちょうだいよ」

「そうだな。なんにせよ、ノーラにも付いてきてもらわなければならないからな」

「……？」

　今度は私が首をかしげる番。

　脳内で疑問が渦巻いている私に向かって、アシュトンはこう口にした。

「今から──ノーラの父上殿に、結婚のご挨拶に行くぞ」