７５・あなたはあなた

「私みたいになる必要はないのよ。あなたはあなたなんだから」

　と真っ直ぐ彼女の顔を見て、告げた。

「あなたは……あなた？」

「うん。なんであなたがそんなことを言うのか、私には分からないくらい。あなたのことが好きって言ってくれる人もいたんでしょ？　アーノルドがその典型だわ」

　私だって、お淑やかな令嬢に一度も憧れたことがない……と言われると、実はそうでもない。

　可憐に微笑み、優雅な仕草を見せる令嬢。

　女性らしい彼女らに見惚れ、どうして私はああなれないのかしらと思ったこともある。

　だけど。

「でも──悩むのなんて、すぐにやめた。だって私は私だもん。私以外の何者になる必要はないわ。まあ、レオナルトの時だけ、彼の前でお淑やかな令嬢を演じてみたけどね」

　と小さく舌を出して、さらにこう続ける。

「自分のことを好きになること。あるがままの自分を受け入れること。きっとそうすれば、あなたはもっと輝くわ──って、ちょっと偉そうにし過ぎたわね。ごめん」

　ライマーの時だって、同じようなことを思った。

　彼は自信を喪失して、焦っていた。

　悩み苦しんで──それでも生きていかなくちゃならない。

　でも、そういう弱い自分から目を逸らさなくてもいいと思うのだ。

　だって──そういうのも全部ひっくるめて今の私なのだ。

「あるがままの自分……」

　リアーヌは私の言葉を反芻して。

「そうすれば本当にわたしはもっと輝きますか？」

「出来るわ。私を信じて」

「……はい！」

　とリアーヌは力強く返事をした。

　──次の瞬間だった。　

　ゴゴゴゴゴゴ──！

　屋敷全体が震える。

「え、これは……？」

　窓から外を見る。

　すると──屋敷を囲っていた荊が急に震え出し、その数をさらに増やしていく光景が目に入ったのだ。

「どういうこと？」

「ノーラ！　後ろ！」

　リアーヌに名前を呼ばれ、反射的に後ろを振り返った。

　今まで建物の内部には、荊が入り込んでいなかった。

　しかし不思議なことに、荊が部屋の中にまで伸びていき──私の首元目掛けて飛んできたのだ。

「……！」

　今からじゃ避けることも出来ず、私は反射的に目を瞑ってしまう。

　私──こんなところで死ぬの？

　そして次に襲ってくるであろう痛みを待っていると……。

「……あれ？」

　目を開ける。

　そこには荊がまるで剣(・)で(・)斬(・)ら(・)れ(・)た(・)よ(・)う(・)に(・)千切れ、私に辿り着くことなく、床に転がっていたのだ。

　◆　◆

「アシュトンさん！　ネックレスが！」

　ライマーの悲鳴のような声。

　ネックレスが白く輝きを放ってからも、俺はずっとノーラの容態を見守っていた。

　しかし輝いているだけで、ノーラ自身に変化が訪れない。そのことにやきもきしていたが──突如、ネックレスの光がさらに強くなったのだ。

「これは……！？」

　白い光は部屋全体に満ちていき、目の前が見えなくなる。

　だが。

「お前は俺が守る！」

　俺はその光を掻き分けて、ノーラの両手を握る。

　彼女の身になにが起こっているのか、分からない。

　しかし明らかな異常事態であることは確かだ。

　俺はノーラの手を強く握りしめながら、彼女にこう言葉を投げかける。

「戻ってきてくれ！　もう二度と、お前を危険な目に遭わせない！　お前の前になにが立ちはだかろうとも、俺が全て払い退けてやる！」

　だが、その訴えも虚しく、光はさらに強くなっていくばかりである。

　そのことに一瞬心が挫けそうになるが──彼女の手は離さない。

　きっと彼女は戦っているのだ。

　そして俺がこの手を離してしまったら、彼女は戦いに負けて二度と目を開けない。

　何故だか、そんな気がした。

「ノーラ！」

　何度も呼びかける。

　そうすることが、今の俺とノーラが結びつく唯一の方法だと確信していたからだ。