７２・聖なる魔女はここにいる

「ん……」

　気付いたら、私は知らない場所に立っていた。

「ここはどこ……？　確か……魔物の一斉討伐に参加して、終わったと思ったら体の力がぬけて……そのまま意識を失ってしまったのかしら？」

　ということは、ここは夢の中？

　でも夢とは思えないくらい、現実と同じような感覚だった。

　そうやって混乱していると、

「あれ？」

　突如、さっきまでなかったはずの大きな屋敷が目に入った。

　──その屋敷には不思議なところがあった。

　建物全体──そして門や中庭に至るまで、刺々しい荊が巻き付いていたのだ。

　その荊はまるで、屋敷を縛って動けなくしているように見えた。そしてそれを屋敷自体も受け入れているような……そんな不思議な印象を抱いた。

「取りあえず、ここにいても仕方がないわね」

　よし、中に入ってみよう。

　そう決心して歩を進め、これまた大きな門を潜る。

　荊を避けながら、奥に進んでいくと……。

「人？」

　少し開けた場所。

　そこに白いテーブルと椅子が不自然に置かれている。

　そして……一人の可憐な女性が、椅子に腰を下ろしていた。

「あなた、誰なの？」

　私が呼びかけると、彼女はようやくこちらを振り向いてくれた。

　茶色の髪は長く、毛先がカールしている。驚くほど真っ白でキレイな肌をしていた。

　絶世の美女──そんな言葉が頭に思い浮かんだ。

　しかし彼女の姿からは生気が感じられない。

　まるで散り際の花弁のような──儚い印象を受けた。

「…………」

　女性は私の質問に答えない。

　でも……その顔をじっと見ていると、私はこう言葉を紡いでいた。

「もしかしてあなたが──聖なる魔女？」

　どうしてそれが分かったのか不明。

　しかし彼女を見た途端、その言葉が頭の中に浮かんできたのだ。

　彼女はそれを聞いて、ゆっくりと立ち上がって、私の顔を見つめた。

　え……？　

　一瞬身構えるが、彼女はものすごい速度で何度も頭を下げ、

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」

　と謝ってきたのだった。

　そして今──何故か私は彼女の対面に座って、言葉を交わしていた。

「それじゃあなに？　ここは私とあなたの精神世界のような場所。あなたの力が異常な形で漏れてしまったため、私の意識がここに連れてこられた。しかも私を元の場所に戻そうにも、その方法が分からない……ってこと？」

　そう問いかけると、彼女は申し訳なさそうに首を縦に振った。

「はい……本当は力なんて使いたくなかった。でも先日の一件から、わたしの力が少しずつ外に漏れてしまっていました」

「それは別にいいわ。そういえば、魔物が街を目指して急に移動を始めたんだけど──今思えば、それもあなたの力のせいだったのね」

「はい」

　うーん……自分でも意外と驚いていないことにどうかと思ったけど、なんか実感が湧かないわ。

　こんな精神世界とか魔女の力の本質とかいきなり聞かされても、どうしていいか分からないもの。

「えーっと、元々リクハルドさんから聞いてたことだけど──話を整理するわね。あなたは二つの力を有していた。それがあなたを聖なる魔女たらしめている所以」

　その力の一つ目は──魔物や邪悪な魔力を制御し、かつ消滅させることが出来る力。これは魔神の時にも体感していたので、今更驚かない。

　そして二つ目は──魔物を呼び寄せる力。

『女の魅力に取り憑かれたように──邪悪なる者たちは逃れることは出来ず、それどころか吸い寄せられるように、彼女へ集まっていったとも聞きます』

　リクハルドさんの言葉を思い出す。

　とはいっても、彼女から話を聞くに、そう便利なものでもないようだ。どちらかというと、自分では消せない香りのようなもの。

　その力に釣られて、魔物が彼女に寄ってくる……と。

「魔物を集め、魔女の力で一気に薙ぎ払う。ほとんど無敵ね。だって魔物はあなたから逃げることも出来ないでしょうから」

「はい……でも半面、わたしが身を隠すことも困難になりました。隠れても、魔物が寄ってくるのですから。わたしは──この力を授かってから、一生戦うことを義務づけられたのです」

「不便ねえ。こんな力、手放してしまいたいと何度も思ったでしょ？」

　魔女の身の上を嘆くと、彼女は首を横に振って。

「いえ──この力で大切な人を守ることが出来ると思えば、少々の不便さなど気になりませんでした。わたしがみんなのお役に立てると思えば、嬉しくて嬉しくて……」

「そう……優しいわね」

「優しい……？」

　なにげなく呟いた一言だったが、彼女は目を丸くして首をかしげた。

「だって、そうじゃない。もっと他にやりたいこともあったでしょ？　なのにそんな力があったばかりに、魔物を倒す使命を帯びるだなんて……私だったら、息苦しいったらありゃしない」

「……初めて言われました。わたしはこうすることが当たり前だと思っていましたから。それに他にやりたいことなんて……」

　と儚げに彼女は言った。

「話を戻しましょ──まずあらためて、あなたに言いたいことがあるわ」

「い、言いたいこと？」

　息を呑む彼女。

　私はそんな彼女の両手を包み込むようにして握り。

「ありがとう」

「え……？」

「だって、あなたのおかげでライマーを助けることが出来たんだもの。お礼を言っちゃ、おかしい？」

「い、いえ。なんなら、あなたに恨まれていると思っていましたから」

「恨まれて？　なんで？」

「そもそもこの力さえなければ、魔物が街に大移動してこなかったじゃないですか。そうすればあなたは街の中で、平和に過ごせていた。だから……」

「なに言ってるのよ。最終的には全部上手くいったじゃない。だったら、それで万事解決だわ」

「は、はあ」

「そもそもあなたは──って」

　彼女にさらに顔をぐいっと寄せる。

「あなたあなたって呼ぶのも、なんか変ね。えーっと、あなた……名前はリアーヌって言ったかしら？　リアーヌって呼び捨てにしてもいい？」

「え、ええ。それはもちろんです」

「ありがと」

　礼を言ってから、彼女──リアーヌにこう続ける。

「聞きたいことは二つあるわ。まず一つ目は、どうしてあなたが私の中で眠っていたのか。そしてもう一つは──あなたって、魔神の元恋人だったのよね？　それって本当？」

「え、ええ」

「じゃあ、魔神との馴れ初めを聞かせてちょうだい！　興味があるのよ！」

　ワクワクしながら詰め寄ると、

「魔神……アーノルドのことですよね」

　私とは反対に、リアーヌの表情は沈んでいた。

「アーノルドって名前が本当なの？　もしかして、あんまり聞かれたくなかったかしら」

「いえ──」

　彼女は覚悟を決めた顔つきで、

「あなたには知る権利があると思いますから。それにもう一つの質問に答えるためにも、彼の話を避けることは出来ません。思い出すのはちょっと辛いですが、お話しします」

　と真っ直ぐ私を見つめた。