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６９・討伐成功……？

「はああああっ！」

　アシュトンが声を発し、魔物に斬りかかっていく。

　両断され、血飛沫が上げて死ぬ魔物。

　しかし次から次へと、次の魔物が目の前に現れる。アシュトンも緊張感を切らさず、魔物に立ち向かっていた。

　──戦場は混戦状態。

　戦場は街から少し離れた平原。

　魔物の数は十や百ではおさまらない。正確に数えている暇はないけど……千体は超えてるんじゃないかしら？

　だけど幸いなことに、私たちが来ると嘘のように魔物はこの場に留まって、戦闘を始めた。

　街に移動している場合じゃなくなった？　まずは邪魔者を排除しようと？

　一見そう考えれば、辻褄が合うような気もするが……どうしても違和感を拭いきれない。

「まあ……今はゆっくり考えている場合でもないわね。ライマー！　あなたも気を抜かないでよ！」

「言われなくても分かっている！」

　ライマーもアシュトンに遅れを取らず、魔物を倒していく。

　もちろん、私も負けてられない。

　時には剣を振るい──時には魔法を放って、魔物と応戦した。

「昨日は楽しい決起会で踊ってたのに、今日は魔物相手と戦いで踊ることになるとはね。差の大きさにクラクラするわ」

「ノーラ！　無駄口をあまり叩くな。舌を噛むぞ！」

　つい口から零れた言葉を拾われて、アシュトンが私を嗜める。

　どれだけ魔物を倒しても、次から次へと湧くように出てくる。

　だけどここにいる他の冒険者も必死に戦っているため、戦場はなんとか五分五分って感じ。

　この調子なら、街に被害を出さずに魔物を全滅させられるかも──そんな希望が出てきた時であった。

　──グオオオオオオ！

　鼓膜が破れんばかりの大きな雄叫び声が、突如周囲に響き渡った。

「ノーラ、ライマー！　あっちに行くぞ！」

「ええ！」

「分かりました！」

　異様な雰囲気を感じ、私たちはすぐに声の上がった方角へと駆けていく。

　嫌な予感がする……。

　そしてそれは最悪なことに的中してしまったのだ。

「ドラゴンだと！？」

　アシュトンが珍しく、声に焦りを滲ませていた。

　見るだけで他者を圧倒させる威圧感。

　体の鱗は血のように赤い。

　見上げても、その全長は視界に入りきらない。それほどの巨体。

　そう──その名はドラゴン。

　最強とも称される種が、戦場を荒らしまくっていたのだ。

「ア、アアアアシュントンさん！　どうしましょう？　ドラゴンですよ？　一旦逃げますか！？」

　これにはさすがのライマーも震えた声で言う。

　しかしアシュトンはドラゴンから目の焦点を外さないまま、首を横に振った。

「そんなバカなことが出来るか！　俺たちがここで退避すれば、街にまで被害が出る！　なんとしてでもここで食い止めるんだ！」

　それは自らを奮い立たせるために言った言葉なのかもしれない。

　無理もない。

　こうしている間にも、周囲の冒険者がドラゴンに攻撃を浴びせているが──大したダメージは負わせられていないようだった。

　ドラゴンが少し動くだけで暴風が発生するため、近付くことすらままならない。

　口からは業炎（ごうえん）を吐き、周囲のものを焼き払う。

　まさに生きる災厄。

　だけど。

「ゆっくり観察している場合じゃないわね……大丈夫！　みんなで戦えばきっと勝てるわよ！」

　私はみんなをそう鼓舞する。

　そのおかげだったら嬉しいんだけど──俯き加減だった冒険者たちが、再び前を向く。

　アシュトンとライマーも剣を振るい、ドラゴンに立ち向かっていく。

　ドラゴンの固い鱗に阻まれようとも、諦めずに何度も……！

　私は後方から魔法を放ち、みんなの支援に努めていた。

　しかし──状況はさらに悪化を辿っていく。

「どうして、魔物共がこんなに集まってくるのよ！？」

　周囲の魔物がまるで導かれるように、ここを目指して集結していった。

　そのせいでドラゴンだけではなく、他の魔物の対処もする必要が出てくる。そのせいで、ドラゴンと戦うことに集中出来なかった。

　どうして？

　魔物が街を目指して、急に移動を始めたこともだ。

　しかし私たちが来ると、途端に魔物の移動は停滞した。

　まるで街を目指していたわけではなく、別のなにかが目的だったかのように──だ。

　最初は街を目指している場合じゃなくなった──と魔物が判断したためだと思っていた。

　でも、もしかしたらそれが理由じゃなくって──。

「アシュトンさんに……良いところを見せるんだ！」

　ライマーの声で、ハッとそちらに意識がいく。

　そこでは──ライマーが剣を振り上げ、ドラゴンに無謀な特攻を仕掛けているところだった。

「ダメ！　ライマー！」

　そう手を伸ばすが、もう遅い。

　ドラゴンは完全にライマーに攻撃の焦点を合わせている。その大きな口がゆっくりと開く。

　業炎の息（ブレス）だ！

　ライマーもここでさすがに自分の失態に気付いた。でも、もう逃げるには間に合わない。

「ライマー！」

　アシュトンがすぐに彼を助けにいこうとするが──やはり間に合わない。

　やけに周囲に光景がゆっくり見えて、私はそれがはっきりと分かった。

　ライマーが死ぬの？

　私の嫌な予感がそれを告げる。

「ダメエエエエエエエエエエ！」

　喉が張り裂けんばかりに叫ぶ。

　次の瞬間だった──。

　体の内側から不思議な力が湧いてくる。

　温かい。優しくてずっと身を委ねていたくなるような。

　でも同時に──怖い。

　この力を今すぐ手放さなければ、とんでもないことになる。

「ひ、光が！？　ノーラ、待て。それは──」

　アシュトンがなにかを言っているような声が聞こえたが、もう自分の意志では止められない。

　私を中心として辺りに光が拡散していく──というのは分かった。

　これはなんだろう？

　いや……私は既にこの力を知っている。

　あれは数ヶ月前……いえ、もっともっと前──私が生(・)ま(・)れ(・)る(・)前(・)からこの力は存在していた。

　正直──この時のことはほとんど覚えていない。

　眩しくて前が見えなかったこともあるけど……それとは別に、意識がなにかに引っ張られていくような感覚があって、それに抗うので精一杯だったからだ。

　そのせいで、なにが起こったのか分からなかった。

　でも……光がおさまって、ようやく力が収束してから。

　目の前の視界が開けると──あれだけ巨大だったドラゴンが、嘘のように消えていた。

　ううん。変化はそれだけじゃない。

　あれだけいた魔物の姿が──辺りから、全ていなくなっていたのだ。

「ノーラ！　大丈夫か！？」

「え、ええ。おかげさまで……ね」

　とは言ってみるが、さっきから混乱しっぱなし。

　一体──さっきの私になにが起こったの……？

　ライマーが殺されそうになった瞬間、体の内側から力が爆発した。

　そして意識がはっきりすると、こんな状態になっていたわけだ。

「ね、ねえ。アシュトン、ドラゴンと魔物はどうなったの？」

「分からない」

　アシュトンが首を横に振る。

「俺もよく分からないんだ。急に辺りが光に包まれたかと思ったら──ドラゴンと魔物が消えていた。そして……」

　アシュトンが一旦言葉を区切って、

「……やはりだ。戦いの音がやんでいる。おそらく、ここと同じようなことが、違う場所でも起こっているんだろう」

　と口にした。

「それって……魔物が一斉にいなくなったってことかしら？」

「おそらくな」

　朗報なことは確かなんだけど、それ以上に謎が多い。

　そしてその謎を解く鍵となるのは……。

「さっきの……光よね」

　と私は自分の掌を見た。

「ノーラもよく分からないのか？」

「ええ、分からないわ。でも……さっきのはきっと、魔力だったと思う。それがあまりに膨大な量だったため──まさに水が容器から零れるように──外に放出されてしまったんだと思う」

　でもそれだけでは解決出来ない。

　こんなことが出来ていれば、最初からそうしているからだ。

　けど。

「アシュトンを助け出した時と、感覚が似ている気がするわ」

「というと──魔神の時か？」

　アシュトンの問いかけに、私はすぐに頷く。

「そうね。でもやっぱり分からない。それに──あの時にはなかった、意識が引っ張られていく感覚もあったわ。まるで別の場所に連れていかれるような──」

「お、おい、ノーラ。大丈夫か？」

　アシュトンと言葉を交わしていると、ライマーも恐る恐るといった感じで近寄ってきた。

「すまん。オレ、無茶して……」

「ライマー、無事だったのね。今度からはあんな無茶しちゃダメよ」

「ああ……本当にすまん。お前の声を聞いて、すぐに『やっちまった！』と思ったんだ。でも止まらなくって……」

　しょんぼりと肩を落とすライマー。

　そんな彼の頭を、私は優しく撫でてあげた。

「いいのよ。失敗は誰にでもあるわ。それに失敗を糧にして、人は成長するから。あんまり気にしちゃダメよ」

「あ、ああ」

　とライマーは頷くものの、まだ落ち込んでいる様子である。

「まあここで色々言ってても仕方ないだろう。ノーラが無事なようだったら、すぐに他の場所を──ノーラ！？」

　アシュトンが私に手を伸ばす。

　あら？　

　どうしてそんなに驚いているのかしら？

　それにどうしてアシュトンの顔があんなに遠くに──。

　あれ？　今の私……地面で横になってるの？

　どうして？　さっきまで立っていたじゃない。

　いや、これは倒れて──と思うのが最後だった。

　私の意識は闇に沈んでいった。