６３・ライマーの決闘

「ルールを簡単に決めておくわね。お互いに木剣を使う。そして先に相手の体に木剣を当てた者の勝ちとする。そのためなら、どのような手段を使っても構わない……これでどう？」

　私がそう告げると、リックは「はい！」と元気に返事をした。

　ライマーはちょっと不満そうに頷く。どうやら、私が審判役を買って出たことが気にいらないみたいだ。

「どこかで聞いたことのあるルールだな」

　とアシュトンは少し離れたところで、楽しそうに決闘を観覧していた。

　言わずもがな──これは私がアシュトンに初めて決闘をした時と、同じルールだ。

　シンプルだけど、お互いの実力がよく出ると考えたわけ。

　私は手を天高く振り上げてから、

「では……始め！」

　それを降ろし、決闘の始まりを告げた。

「とりゃあああああ！」

　まず先に仕掛けたのはリック。

　リックは木剣を振るい、ライマーに攻撃を放つ。

　しかし。

「甘い！」

　彼の木剣が当たる直前──ライマーがそれを自分の木剣で受け止めた。

「相変わらず考えなしに、真っ直ぐ突っ込んでくるんだな。そんなんじゃ、オレに勝てないぞ」

「そっちこそ！　防戦一方で勝てると思っているのか？」

　鍔迫り合いが起こる。

「ほら、ライマー！　あんたもさっさと仕掛けなさいよ。そんなんじゃ、リックの言う通り、勝てないわよ！」

「審判が余計なこと……喋んじゃねえよおおおおお！」

　私の言葉が気に障ったのか、ライマーが力任せにリックを振り払う。

　リックは驚いた表情。ふらふらと後退し、再び木剣を構えた。

「お前……なかなか力強くなったじゃないか。村にいる頃は、ちょこまかと動き回ってただけなのに。やっぱり成長したんだな」

　しみしじみと言うリック。

「当たり前だ！　上から目線で語るんじゃねえ！」

　今度はライマーから仕掛ける。

　先ほどのリックと同様に距離を詰め、怒りのままに剣を振るった。

　──そして、二人の剣戟が本格的に始まる。

　一進一退の攻防。

　実力は互角だった。

　ライマーもかなり強いことは確か。そうじゃないと、私もライマーと決闘を繰り返したりしないからね。

　でもリックも負けていない。ライマーと渡り合えるだなんて……彼も相当な実力者だ。

「んん……？」

　だけど──ライマーの動きを見て、私の中の違和感が徐々に大きくなっていく。

「ライマー──」

　戦いの最中だったけど、私がライマーに声をかけようとした時、

「ああっ！」

　──リックの勢いに押され、とうとうライマーが木剣を右手から離してしまう。

　くるくると木剣は宙を舞い、近くの地面に突き刺さった。

　ライマーはすぐさまそれを拾いにいこうとするが、それよりも早く──リックが彼に剣先を突きつける。

「勝負ありだな」

　とそのままライマーの肩に軽く木剣を当てるリック。

「勝者──リック！」

　私は勝者の名前を告げる。

　ライマーは「なっ……！」と愕然とするが、やがてがっくしと肩を落とした。

　負けを認めたのだ。

「ライマー……お前……」

　一方のリックは決闘に勝利したというのに、複雑そうな表情だった。

　なにか言いたげに、落胆しているリックを見る。

「あなた、どうしたのよ。あなたらしくなかったわ。まるで、なにかに焦っているみたいな剣筋だった」

「……っ！」

　私の言ったことに、ライマーは二の句を継げない。

　反論してくると思ったけど……やっぱりライマーにも心当たりがあったんだろう。

　ライマーは子供っぽいところがある。

　だけど一方、戦いとなったら冷静に立ち振る舞うことも出来る男の子だ。

　それなのにさっきのライマーは、勝ちを急いでいた。

　そのせいで一旦退かなければならない場面でも、ライマーは強引に突っ込んだ。そのことがライマーの敗因に繋がったのだ。

　普通の人だったら気付かない程度の、微細な違い。

　これが戦いの最中、私がライマーに抱いていた違和感だったのだ。

「…………」

　そんなライマーを、アシュトンは腕を組んで黙って眺めている。

　その視線に気付いたのか、ライマーの顔が一瞬アシュトンの方へ向いた──その時だった。

「……くそっ！」

「ど、どこに行くのよ！？」

　私が引き止めるよりも早く──ライマーがその場から走り去ってしまったのだ。

「一体急にどうしたのよ！」

　私は大きな声でライマーの名前を呼ぶが、彼から反応は返ってこない。

　そしてとうとう彼の姿が見えなくなってしまう。

　取り残された私たち。

　なにがなんだか分からない。

　そんな微妙な空気の中、

「あいつ……なにか、迷っているようでした」

　リックが口を開いた。

「迷っている？」

「はい。確かに、あいつは強くなりました。剣の技術も村にいる頃よりも、見違えるほどでした。だけど……多分、あいつは戦いの最中に余計なことを考えていた。それがライマーの動きを鈍らせていたのです」

　どうやらリックも私と同じような違和感があったらしい。

　リックが純粋に嬉しがっていない理由も、それが分かっていたからかしら？

「私……ライマーを追いかけるわ」

　いてもたってもいられなくなった私は、そう走り出そうとするが……、

「やめておけ」

　とアシュトンに肩を掴まれた。

「どうしてよ」

「お前が行っても逆効果だ。あいつの迷いは、お前にも原因があるんだからな」

　私の……せい？

　もしかして、審判役なのに戦いの最中に野次を飛ばしたことかしら？

　……うん。よくよく考えれば、そんなことをされたら気が散ってもおかしくない。

　なら尚更（なおさら）──。

「謝らないといけないじゃない！　アシュトン、止めないで！　私、ライマーに謝ってくるわ！」

　私はアシュトンを振り払って、強引に走り出した。

　いくら審判役をしてテンションが上がりすぎたにせよ──あの行動はよくなかったわ。

　私のせいでライマーが負けたっていうなら、ちゃんと謝らないと！

「アシュトン様……行かせていいんですか？」

「ああ。お前は知らないだろうが、ああなったあいつを止めるのは至難の業だ。それにあいつは時に、俺の予想を遙かに超えたことをやってのける。一度、あいつに任せてみるのもいいだろう」

「そうなんですか……あなたはノーラさんを信頼しているんですね」

　後ろからアシュトンとリックが話しているそんな声が聞こえたが、私は気にせず、ライマーを追いかけた。