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５９・光に満ちた未来

　翌朝。

　朝日が昇ると一緒に、私も起床する。

「よく寝たわ」

　うーんと背伸びをし、そのままアシュトンとライマーを起こした。

「二人とも、起きて。クロコッズに向かうわよ」

「ノーラか……早起きだな」

「そうかしら？」

　アシュトンも瞼を擦りながら、起床する。

「お前はどうしてそんなに朝っぱらから元気なんだ……」

「私、朝は強い方なのよ。分かってるでしょ？」

「……知らない」

　ライマーも目を覚ますが、まだ眠そうだ。ぴょんと跳ねた髪の寝癖が可愛らしかった。

　──そういえば昨日、どこに行ってたの？

　そう問いかけたくなったが、寸前のところで言葉を引っ込めた。

　だってライマーだって一人前の男だもん。

　いちいちどこに行ったかなんて聞かれたら、鬱陶しいだけでしょ。

　夜中に見たライマーの姿も、もしかしたら夢だったかもしれない。

　そんなことを思いながら──私たちはすぐに準備を済ませ、村の入り口まで向かった。

「もう行かれるのですか？」

　リクハルドさんが私たちにそう尋ねる。

　わざわざ見送りに来てくれたのだ。

　しかも……見送りは彼だけではない。

　そこには昨日私がお土産を買ったお店の店員さんもいるし、エイノの姿だって見える。

　一泊だけしかしてないのに、こんな風に見送ってくれるなんて……感動ものね。

「ああ。先を急ぐものでな」

　とアシュトンが口を動かす。

「残念です。もう少しあなたたちと──特にノーラさんと喋ってみたかった」

「あら、別に今生の別れじゃないんだから、そんなことを言わなくていいじゃない。また暇を見つけてここに来るわ。その時はもう少し落ち着いてお喋りしてくれる？」

「ええ、もちろんです」

　柔和な笑みを浮かべるリクハルドさん。

　一方エイノは、

「リ、リクハルド様になんて失礼な物言いを……！　お前とリクハルド様とでは身分も種族も違うんだぞ！　友達みたいに話しかけるな！」

　と悔しそうに拳をぎゅっと握りしめていたが、リクハルドさんに嗜められ、しょんぼりと肩を落としていた。

「ああ、そうだ──ノーラさんにこれを……」

　リクハルドさんはなにかを思い出したかのように、懐からとあるものを取り出し私に渡した。

「これは……ネックレス？」

　ネックレスには灰色の宝石らしきものが付けられていた。あまり見たことのない宝石だわ。これはなんなのかしら？

　でも。

「キレイね。でも……どうしてこれを私に？」

「一度かけてみてください」

　リクハルドさんの言った通り、ネックレスを首にかけてみる。

　すると──灰色だった宝石が、淡い青へと変色したのだ。

　驚いている私に、リクハルドさんはこう説明する。

「あなたは聖なる魔女について、不安に思ったりしていないでしょうが──それでも気になるでしょう。それはそんなあなたの道標になる。その青く染まった宝石が白くなった時、聖なる魔女はきっと本当の意味であなたの味方になる」

「……？　なんだかよく分からないけど、ありがとね」

　私のことを心配してくれているのかしら？　だったら有り難いと思う半面、こんなネックレスまで頂けて少し悪い気がした。

「馬子にも衣装だな、ノーラ」

　ネックレスをかけた私を、ライマーが茶化してくる。

「あら、キレイって言いたいの？　あなたも言うようになったじゃない」

「なっ……！　オレはそんなつもりじゃ……」

　皮肉でそう返したら見る見るうちにライマーは慌て出した。その様子は、深夜に見た彼の切羽詰まったものとは違っていた。

　本当になんだったのかしらね。

「じゃあ──そろそろ行くわ。見送りに来てくれてありがと。また来るわ！」

　手を振りながら、見送りに来てくれたエルフたちにしばしの別れを告げる。

　そしてゆっくりと歩き出した。

「お嬢ちゃんならいつでも大歓迎だ！　また来な」

「ぼ、僕はもう懲り懲りだ！　お前らが来たら村が騒がしくなるんだぞ！　でも、まあ……悪いヤツじゃないことは確かみたいだな」

　昨日の店員──そしてエイノの声が、どんどん小さくなっていく。

　私たちは時折振り返りながら、でも歩く速度は緩めない。

　そして最後に。

　リクハルドさんが頭を下げ、最後にこう言葉を投げかけてくれた。

「あなたたちの行く末が、光で満ちていますように──」