５８・締まらない二人

「だが──その前に」

　一転。

　アシュトンは顔を上げて、懐から短刀を取り出し──それを天井に投げつけた。

　短刀が天井に刺さる。これだったら、反対側まで貫通しているわね──と思った時だった。

　──うおっ！？

　ん？

　天井裏から男の声が聞こえた。

　アシュトンはそれを聞いて、再度短刀を投擲しようとする。

　しかしそれより早く、天井裏の一部の板が外れ、上から人──いや、エルフが落ちてきたのだ。

「そこでなにをしていた」

「くっ……！」

　アシュトンの厳しい追及に、エルフ──エイノは顔を歪めた。

　どうしてあんなところにいるのかしら？

　まだ理解が追いついていない。だけどこうしている間に──エイノがアシュトンにこう批判的な声を上げた。

「……っ！　お前らがなにをするか分からないからな！　こうやって、見張るのは普通のことなんだぞ！」

「ほお？　俺に黙って、隠し聞していたわけか。しかも最後の方には、扉を少し開けて中を見ようとしていたな？　とんだ不届き者だ」

「ふ、不届き者だと！？　それはお前らの方だ！」

　とエイノはさらに顔を赤くする。

「どんなことを喋っていると思ったが……くだらない話しか聞こえてこなかったぞ！？　しかもここがどこなのかも忘れ、二人でいちゃいちゃしやがる。一体二人でなにを、お、おおおおっ始める気だったんだ？」

「お、おっ始めるってなによ。人聞きの悪いことを言わないでちょうだい。ただ楽しくお喋りしていただけないじゃない」

「あ、あれが楽しくお喋りしてただけ……」

　エイノはふらふらと後退する。

　この子……かなり初心（うぶ）だわ。いや、私も人のこと言えないんだけど──だからこそ、変なところで親近感が湧いた。

「全く……この様子じゃあ、ノーラと落ち着いて時間も過ごせない」

　と言うアシュトンの声には疲れが滲み出ていた。

「もしかして……やけに積極的だと思ったけど、エイノを炙り出すための罠？」

「まあ、そういったところだ。見られているのは分かっていたからな。ただ正確な位置は掴めなかった。だから一芝居打った──といったところだ」

　なるほど。

　でも、それにしては真に迫っていたものだったような気がする。そのせいで私も騙されてしまった。

「……まあ、演技を演技で終わらせなくても、俺は構わなかったんだがな」

「ア、アシュトン、なんか言った？」

「なんでもない」

　とアシュトンが腕を組む。

　──本当はちゃんと聞こえてたけど、その言葉の意味が分かったら、さらに頭がくらくらしそうだったのでやめた。

「私……もっと色々と慣れておくべきなのかしら。あなたと同じようにね」

「あなた？　あなたって僕のことか！？　お前らみたいな猿と同じにするんじゃない！」

「さ、猿じゃないわよ！」

　恥ずかしさを誤魔化すように、私はエイノにそう反論した。

　・・・・・・

　その後──バタバタしていたためか、急激に眠気が襲ってきた。

　ちなみに起きている間、結局ライマーは戻ってこなかった。

　アシュトンに聞いても「あいつなら大丈夫」と言ってくれるだけで、気にしてないみたいだし……。

　まあいっか。アシュトンが言うんだもの。大丈夫よね。

　そういうわけで私たちは別々のベッドで寝ていたが──。

　バタンッ。

　……ん？

　扉の閉まる音。どうやら誰か入ってきたみたい。

　そのせいで目が覚めてしまった。

　とはいえ、夢と現実の境目が分からなくなるくらい、頭がぼんやりとしている。

　それでも眠気まなこで、誰が入ってきたか確認する。

　あれは──ライマー？

　でも……ちょっと様子がいつもと違う。

　彼は何故か汗だくで、とても焦っているようだった。

「くそ……っ。このままじゃダメだ。オレはアシュトンさんの一番弟子なんだ……」

　と一人でぶつぶつ呟いている。

　なんで、そんなに焦っているのかしら？

　ライマーは空いているベッドの前までふらふらと歩き、そのまま倒れてしまった。

　大丈夫……？

　──と、ちょっと心配になったけど、すぐに寝息が聞こえてきた。どうやら眠ってしまっただけらしい。

「ライマーはなにを……ああ──」

　ダメだわ、眠い。

　起きていようとしたけど、その抵抗虚しく──私の意識は夢の世界に引っ張られるのであった。