５４・失格王子と聖なる魔女

　それからしばらく歩いた後、大きな屋敷の前でリクハルドさんは止まった。

「ここは？」

　私が質問すると、リクハルドさんはこう答えた。

「私の家です。この中の書庫でお話ししましょう」

　書庫？　どうしてそこなのかしら？

　疑問は膨らむばかりだったが、私たちに拒否権はない。彼の後を付いていき、書庫らしき場所に辿り着いた。

「わあ……すごいわ！」

　私は書庫に着くなり、そう簡単の声を漏らす。

　四方が本棚で囲まれている。

　本棚は高く、天井まで届いているようだった。上に視線を移すと、なんと天井にも本棚がある。

　でも本が落ちてこない。どういう仕組みなのかしら……エルフの村は不思議なことでいっぱいね。

「気に入っていただけたようでなによりです。ノーラさんは本が好きなのですか？」

「ええ！　特にロマンス小説が好きなのよ！」

「ノーラは意外と博識だからな。いつもの破天荒な行動で忘れがちになるが……」

　テンションが上がっている私を見て、アシュトンがそう苦笑した。

「ここにはロマンス小説はあるのかしら？」

「いえ、ほとんどが歴史書や魔法書になります。小説のようなものは、あまり置かれていませんね」

「そう……」

　がっくしと肩を落とす。

　素敵なロマンス小説があったら、友達のセリアに聞かせてあげようと思ってたのに。

　当たり前だけど──エルフの書いたロマン小説なんて、読んだことがない！　というか、そんなものがあるとすら聞いたことないけど……。

　きっと人間とはまた違った恋愛模様を繰り広げているんでしょ。

　見てみたい……でも、ない……ともどかしい気持ちになった。

「うぅ……オレは本が嫌いだ。本を見ると眠くなってくる」

　後ろを振り返ると、ライマーが大量の本を前にして目を回していた。

「あら、あなた。いっつも私のことをオークだとか、はしたないとかバカにするくせに、本の一つも読めないの？」

「バ、バカにするな！　文字は読める。だが……だからこそ眠くなるというか……」

　まあ本を読んでるライマーなんて、想像しにくいからね。ある意味想像通りで安心した。

「それで話って？」

「まずはこちらをご覧ください」

　リクハルドさんが指を鳴らすと、天井の本棚から一冊の本が飛び出した。

　それはゆっくりと落ちてきて、やがて私の手元におさまる。

「『失格王子と聖なる魔女の悲恋』……？」

　私は本のタイトルをそう読み上げる。

「ええ、そこには大昔の──この国で起こった、とある事件について書かれています。一から読むのも時間がかかるでしょう。そこに書かれていることは、掻い摘んで説明させてもらいますね」

　そう言って、リクハルドさんはすらすらと語り始めた。

　大昔──私が生まれるよりもずっとずっと前の話。

　この国には七人の王子がいました。

　その中で最も優秀だと言われていたのが第七王子。彼はとても聡明で剣の腕も一流だったそうです。

　さらに民からの人気も非常に高く、第七という低い序列ながら、彼を時期国王にと推す声が多くありました。

　そんな彼には結婚を誓い合った恋人がいました。

　その恋人は宮廷魔導士として王宮に仕え、そこで第七王子と出会ったと聞きます。

　彼女には不思議な力がありました。

　魔物や邪悪な魔力を制御し、かつ消滅させることが出来るものです。そして不思議なことに──彼女の魅力に取り憑かれたように──邪悪なる者たちは逃れることは出来ず、それどころか吸い寄せられるように、彼女へ集まっていったとも聞きます。

　そしてそんな彼女のことを、人々はこう言います。

　聖なる魔女──と。

　彼女は容姿も優れており、道を歩けば多くの男性の視線を彼女は集めていたと聞きます。

　優秀な王子と可憐な魔女。

　そんな二人の行く末は幸せで満ちている──はずでした。

　しかしここで雲行きが怪しくなります。

　第七王子の罪が、白日の元に晒されたのです。

　彼は国家転覆を図り、国内の貴族たちを纏めあげて、革命を起こそうとしていたのです。

　最初は誰も信じていませんでした。

　次期国王がどうしてそんなことを──と。

　しかし仮に国王の座についたとしても、今までの流れを踏襲するしかありません。国王でも好き勝手に出来ないのです。

　第七王子はそれが気に入らず、自分の取り巻きだけを重宝し、都合のいいように国を動かそうとしていたのではないか……人々はそう噂しました。

　他の王子たちが団結し、彼を断罪しようとします。ジワジワと第七王子は追い詰められていきます。

　そして第七王子の抵抗虚しく、彼の死罪が決まってしまいます。

　処刑台に登っても、彼は自らの無実を訴え──そして恋人である聖なる魔女の身を案じていました。

　しかし無情にも第七王子の首は落とされます。

　そして程なくして、聖なる魔女も姿を消しました。その後、彼女の姿を見たものは誰もいないと記録に残っています。

　そんな第七王子のことを、後世の人々はこう呼びます。

　失格王子──と。

　さて、本来ならこれで物語は締め。

　しかし第七王子はこれで終わりませんでした。

　彼の怨念が魔神となり、世界を恐怖一色に染めあげたのです。

「ま、魔神！？」

　リクハルドさんから衝撃の真実を聞かされ、私は前のめりになって問い詰める。

「はい。ノーラさんは魔神のことをご存知ですか？」

「知ってるもなにも……」

　私は彼に説明する。

　先日、とある伯爵令嬢の器を破って、魔神がこの世に顕現した。

　しかし私たちが力を合わせ、なんとか魔神を消滅させてことなきを得た──と。

　それを話すと、リクハルドさんは目を大きくした。

「そんなことが……でしたらやはり、こうして私たちが出会ったのは神の導きかもしれませんね」

「あなたの言っていることは本当なのか？　俺は昔から魔神伝承についても調べていた。かつての第七王子が魔神になったとは初めて聞くが……」

　アシュトンがそう口を挟む。

　彼も同じ第七王子。色々と思うところがあるのかもしれないわね。

　アシュトンの追及に、リクハルドさんは首を縦に振る。

「はい。あなたがたが知らないのも無理はありません。なにせ、かつての王族が魔神になったというのは、国としても隠しておきたい事実なのでしょう。その記録は抹消され、不都合な事実は握り潰された」

「だが、何百年──時には何千年も生き、人間社会からは離れて暮らしているあなたたちエルフは、魔神伝承の真実を知っていた──ということか」

「その通りです」

　とリクハルドさんは神妙な面持ちで頷く。

　……なんだか信じられない。

　でもリクハルドさんが嘘を言っているとは思いにくい。

「失格王子と聖なる魔女……ねえ」

　どうして聖なる魔女は彼が死んでから姿を消したのかしら？

　彼女は一体どこに？

　それに魔神として復活した彼のことを、どう思っているんだろう。

　疑問は深まるばかりである。

　でも。

「どうして、私たちにこの話を聞かせたのかしら？　私たちが魔神に遭遇したことは、知らなかったのよね？　それに私の魔力が気になるって言ってたけど……」

「お、おい、ノーラ。そんなに矢継ぎ早に質問するなよ。リクハルドさんが困るだろう」

　ライマーが私をそう嗜めるが、リクハルドさんがそれをさっと手で制す。

「構いません。それに──その質問にはまとめて答えられます。ノーラさん──もう一度、あなたの魔力を見せてもらえますか？」

「分かったわ」

　リクハルドさんが私の額に右手を近付ける。

　私は目を瞑り集中して、魔力を外に放出した。

　魔力の光が書庫を包む。

　そして魔力の放出を止めて目を開けると──、

「やはり……」

　リクハルドさんは腕を引っ込め、思案顔でこう続けた。

「あなたの魔力に聖なる魔女を感じます。きっとあなたの中に──聖なる魔女の魂が眠っている」