３７・憎悪の爆発（エリーザ視点）

【ＳＩＤＥ　エリーザ】

　上階で争う音が聞こえる。

　エリーザはそれを聞いてもなお、「どうでもいい」という空っぽの感情しか浮かんでこなかった。

「あーあ。暇だな〜」

　扉の外から声が聞こえる。

　地下の一室に閉じ込められたエリーザに、見張りが付いているのだ。

　アシュトンやノーラは、彼のことをライマーと呼んでいた。

「なにが起こっているのですか」

　エリーザは椅子に座ったまま、扉の向こうに話しかける。

　とはいえ、本当にどうなっているか気になったわけではない。

　彼女にとって、この質問はただの暇潰しだ。

「お前に言う必要なんてない。お前はこのまま部屋の中でおとなしくしておけばいいんだ」

　返事がくるとは思わなかったが、答えになっていない言葉が返ってきた。

（ああ……どうしてわたくしはこんなことに……）

　ドタバタと騒がしい音を聞きながら、エリーザは思う。

　始まりはノーラだった。

　エリーザは昔から優れた令嬢であった。運動も勉学も人一倍出来て、社交界のマナーも習得している。

　そんな彼女のことを家臣は「令嬢の中の令嬢」と絶賛したものだ。

　しかし父親のダグラスだけはそうじゃなかった。

　彼女がどんなに良い成績をおさめても、ダグラスは「そうか」と一言返すだけだった。

　怒っているわけではない。

　ただ彼にとってそんなことはどうでもいいのだ。

　頭の良いエリーザはそのことを理解している。

　さらにダグラスは何度も、エリーザにこう言っていた。

『いいか？　お前は特別なんだ。ブノワーズ家の悲願を叶えるための容器となる。それまで、せめて死なないようにだけは気を付けてくれ』

　当初、それはエリーザに対する不器用な愛情だと飲み込んでいた。

　しかし彼がエリーザを一人の人間として見ていないと薄々感づくのに、そう時間はかからなかった。

（さながらわたくしは空っぽな人形だった）

　それでも頑張っていたら、いつかお父様がわたくしに振り向いてくれると思ったから……。

　だが、そんな彼女も学院に入学して風向きが変わる。

　ノーラが現れたからだ。

　彼女はなにをしてもエリーザの上をいった。

　今までそんなことは一度もなかったので、エリーザは彼女のことを妬ましく思った。

　──どうしてノーラばっかり！？　

　さらに決定づけたのはレオナルトとの婚約。

　その男はエリーザが奪うことに成功し、唯一ノーラに勝利することが出来たが……それもまやかしだった。

　レオナルトの真実を聞いて逆上し、エリーザは導かれるようにしてこの街に向かった。

　しかし結果は惨敗。

（わたくしの魔力が暴走したせい……とノーラは言っていましたが、とてもそれだけとは思えません。だってそれだけなら、こんなところに厳重に監禁する必要が感じられませんもの）

　しかし本当の理由を、今のエリーザが知る術はない。

　憎い。

　ノーラがアシュトンと仲睦まじく歩いているのを見た時、自分の中でなにかが弾けた。

（どうしていっつもわたくしばっかり！？　わたくしがなにをしたっていうの？　なんであの子ばっかり幸せになるの？）

　ヒステリックな叫び。

　徐々に心の中で憎悪が膨らんでいった。

〈ようやく鍵は揃ったみたいだな〉

　頭痛と共に声が聞こえた。

　エリーザはそれを聞いて立ち上がり、こう声を張り上げる。

「あなたは誰！？　先日からどうしてわたくしに話しかけるの？　一体なんのおつもりでしょうか？」

　それは扉の向こうにも聞こえているだろう。

　しかしエリーザはそれを意に介さない。

〈我か？　我は魔神だ〉

　今までなにを聞いても答えてくれなかった声が、とうとう彼女の声に応える。

「魔神……？」

〈そうだ。そして貴様は我の忌々しい容れ物だった。もう……用済みだからな〉

「なにを言って……」

　その時だった。

「きゃああああああ！」

　室内に響き渡る悲鳴。

　エリーザの体に、街中と同一の黒い魔力が纏わりつく。

「お、おい！　お前、どうした！　変な真似は……」

　異常を察知して、ライマーが廊下から入ってきた。

　しかしもう遅い。

〈くくく。ようやく久しぶりの外の世界だ。とはいえ……もう少し王の血を継ぐ魔力を補給しなければ、満足に動き回ることも出来なさそうだな〉

　それはエリーザから発せられているようで、また違う。まるで頭の中に直接語りかけてくるような声であった。

　ライマーが剣を構える。

「お、お前がアシュトンさんの言っていた魔神か？　どうして目覚め……」

〈うるさい。王ではない者には興味はない〉

　黒い魔力の塊がライマーに襲いかかる。

　彼は必死に剣を振り回し、魔力に対抗した。

　だが、魔力はそれを嘲笑うようにするりと後ろに抜けていく。

「ぐあああああああ！」

　その際にライマーの体に魔力が触れてしまった。

　触れたところから火傷のように肌が爛（ただ）れる。刺すような強烈な痛みによって、ライマーは気を失いそうになった。

「ま、待て……アシュトンさんのところには……」

　彼は倒れながら、アシュトンたちがいる屋敷のホールへと向かっていく魔力に手を伸ばした。

　なんとしてでもここで食い止めようとしたためだ。

　しかしそれは叶わず、ライマーは目の前が真っ暗になりとうとう意識が完全に途切れた。