27.わたくし、こういうものです

　芋汁がきた。ちょ！　芋汁ってこれか！

　目の前にあるのは、ジャガイモ・人参・タマネギ・肉が入った味噌汁だと思う。見た感じ、味噌っぽいけど……味噌あんの？

「いただきます！」

　まずは汁だ、味噌なのか？　味噌じゃないのか？

　味噌だった……うまい。懐かしい。

「芋汁は初めて食べたが、うまいね。こんなに安くていいのかな？」

「芋汁、おいしいですか？」

　少女が芋汁の話題にくいついてきた。

「うまい！　泊まってる宿でも作ってもらおう」

　なんだか少女は不思議な顔をしている。なんだ？

「この芋汁は昔の偉い人が、お金がない人も食べられるように作った料理だそうです。この芋は毒があるので食べる人は少なくて、味噌も臭いが独特なので、人気がないのです」

「そうなんだ？　もうちょっと改良できそうだけど、十分うまいけどなぁ」

　芋汁は、じいちゃんが作ってくれた芋煮に雰囲気が似ている。

　山形で芋煮は里芋を使う、でもじいちゃんはジャガイモと人参とタマネギだったんだよな。肉は何がいいって聞かれるから毎回牛って言ってたけど、じいちゃんの牛肉は毎回米沢牛だった。母子家庭で贅沢できなかった俺にとっては、じいちゃんの芋煮はご馳走だった。

　ちなみにじいちゃんは芋煮を芋汁と呼んでいた。たまに芋煮って言ったり芋汁って言ったりしてたが、出てくる料理はこれだった。変化があったのかはわからない……

　豚汁に片足つっこんだ料理だったけど、じいちゃんの芋汁は本当に旨かった。

　ひとまずこの芋汁はもっと改良し、完璧な芋汁にしよう。じっちゃんの名にかけて……

　そしてギルドで格安に提供してもらえれば、みんな幸せになれるだろう。俺は一つ目標ができたことを心に刻んで、芋汁を完食した。

　俺が食べ終わってから十数分後、少女が芋汁を食べ終わる。

　元々食べるのが遅いのかな？　それとも味わって食べてたのかな？　食器を片付けてテーブルに戻る。

「では改めて、私こういうものです」

　両手でギルドカードを持ち、少女が読めるように文字を少女側に向けてギルドカードを差し出す。

　ちなみに現在の俺のランクは、Dランクだ。ギルドカードも銅に変わっている。この一か月で指名依頼こなしまくったからな。ランクアップは当然の評価だろう。

「え？　え？」

　と、少女が動揺している。

　あれ？　パーティー組んだりするときにギルドカードが判断基準もなるんでしょ？　名刺みたいに使うんじゃないの？　よくわからんが、ここで引き返すのは恥ずかしい。さらにグイっと少女側にギルドカードを差し出す……ようやく受け取ってくれた。

　満足げに微笑んでいると少女が『管理職……』とつぶやいていた。やっぱりそこ気になっちゃう？

「アタルって言います。Dランクの冒険者です。あなたは？」

　ちょっと先に進みそうもないので、名乗ってから少女に行動を促す。

「私のギルドカードです」

　俺の言いたいことをわかってくれたらしい。

　鉄素材ならEランクかな？　確かにわかりやすい。

　ギルドカードを受け取り、名前と職種を確認後テーブル右側にギルドカードを置く。もちろんいつでも名前と職種を確認できるよう、自分の方に文字を向けて。

「スピナさん、職種は聖女ですか。すばらしい職種ですね！」

　微笑みながらスピナさんの目を見て話しかける。

「……怪しんだりしないんですか？」

　この少女は何を言ってるんだ？　どこにも怪しい箇所はない。むしろ物語の主人公のようじゃないか！

「なにがですか？　聖女ってすごい職種と伺ったことはありますよ」

「はい、私は聖魔法のスキルを持っているのですが、使えないのです。だから今まで誰も信じてくれなくて……その……」

　あぁ、聖魔法スキル持っているから正直に聖女で登録したのに、魔法が使えなくて証明できない的な？

　証明できないと嘘の職業だと思われて、パーティー組んでもらえないもんね。苦労してきたっぽいな。

　少女は下を向いて泣いているみたいだ。こういう時はどうしたらいいんだろう……妻にこういう時の対処法を聞いておくべきだった。

『女の子泣かせちゃったらどうしたらいい？』って聞いて教えてくれたかな？　ボコボコにされそうな気がするなぁ。

　わからないときは動かない。良い方向にも働かないが、これ以上悪い状態にもならない……

「あー！　なに女の子泣かせてるんですか！」

　エリーさんだ、俺は今、悪い状態になることがあることを身をもって経験した。

　俺は今、エリーさんとスピナさんと向かい合っている。三者面談をしている気分だ。

　さっきまでは、俺主導で面接している気分だったが、一人増えただけで一気に立場が逆転してしまっている。エリーさんは明らかに誤解している。なんとかして、できるだけ拗らせる前に問題を解決しなければならない。

「……これを」

　少し考えて俺は、最善と思われる一手を打った。この状態ではこれが最善のはずだ。

　テーブルに置いた鉄素材のギルドカードを180°クルっと返し、エリーさんへ差し出す。

　エリーさんは、スピナさんのギルドカードを見て固まっている。

　こういう時は余計なことを話すとこじれるからな。さっき黙っててこじれたけど、同じ失敗は繰り返さない！　先人の知恵は集約されて最善の方法として伝聞されているのだ、二度は繰り返さない！　でも、二回あったら三回あるから改善が必要だ！　でも今回の場合は繰り返さない！

「アタルさんは、これを見てどうするつもりですか？」

　そんなの決まっている。確認する必要があるのか？

「え？　パーティーに誘うつもりですけど？」