閑話　燃え落ちた初恋（１）

　柱に続いて梁(はり)が落ちた。

　先には一瞬で火柱を消したナタリーだったが、ジャックの目の前で燃え盛る炎は、なぜか一向に弱まる気配がない。

　熱い。ひたすらに熱い。

　空気そのものが燃えているようだ。息を吸えば、同時に火煙も吸い込み、のどが焼け爛(ただ)れるような痛みを伴う。

　ジャックは熱さと息苦しさに耐え、今にも気を失いたくなるほどの恐怖から目をそらした。リナをきつく抱きしめ続ける。

　竜が羽ばたいているかのような暴風が、不規則に渦を巻きながら吹き荒れていた。

　ジャックはリナを抱擁する自身の体に巨大な羽が生え、嵐のごとき風を吹き出させているような錯覚に陥った。

「……ック！」

　声が聞こえた。誰の声かはわからない。

　声の質に音の高低など、荒れ狂う炎と風では判別がつかない。聴覚は麻痺しているし、それ以上に脳が正常の動きを放棄している。

　しかしジャックは努めて冷静になろうと耳を澄ました。

　ナタリーだろうか？　それともレオン？

　どおっという轟音とともに、なんとかしがみついていた残りの屋根が、すべて崩れ落ちた。

　すると、再び聞こえてくる声。

「リナ！　ジャック！」

　先ほどよりずっと明瞭に、ジャックの耳に届いた。

　ナタリーじゃない。レオンじゃない。

　声の出処はどこだ。

　燃え盛る炎と巻き上がる煙の中、ジャックは目を凝らした。

「こっちだ！」

　火煙をかき分け、やってくる者がいた。

　ジャックは近づいてくる影を警戒し、リナを抱擁する腕力を強めた。

「こっちだ！　リナ！　ジャック！」

　シャツの襟ぐりを引っ張り上げて口元を覆い、あちらこちらに立ち昇る炎や瓦礫を器用に避け、駆け寄ってくる。

「無事か？」

　ジャックの肩を力強く揺すぶる手。

　村の子供。リナにカエルを仕掛けた、いじめっ子。ジャックの悪友。

　木こりを害したリナの代わりに、その汚名をかぶった、恩人。

　ジャックは目に新たな涙が浮かぶのを感じた。

　煙によって真っ赤な目からは、頬へとすでに涙を流していたが、ジャックの胸を熱くさせたのは、猛烈な火煙ではなく、少年の必死な呼びかけだった。

　少年はさっと素早く周囲に目を走らせた。

「こっちだ。早く！」

　少年がジャックの背を強くたたいた。

　ジャックは頷き、リナを引っぱり上げた。リナは意外にも素直に立ち上がった。

　驚いてリナの顔を覗き込めば、がらんどうのような瞳とぶつかった。

　ジャックは固まった。気がつけば、竜の風もすでに吹いていない。

「何してんだ！　見つかっちまうぞ！」

　じれったそうに少年がなじる。

「走れってば！」

　少年はゲホゲホと激しくむせながら、ジャックの腕を乱暴に引っ張った。

　ジャックははっとしたように少年を見た。

「でも、ナタリーとレオンが――」

「大丈夫だって！」

　苛立ったように少年が遮ると、ジャックはびくりとした。

　大丈夫、の言葉を残したナタリーが、全然大丈夫なんかではなく、敵の残した大丈夫、がこの窮地を招いた。

「ナタリーはめちゃくちゃ強いじゃねぇか！」

　少年がジャックに噛みつく。

「窓の外から見てた！　あんな強いやつ、俺たちが心配しねぇでも、平気に決まってんだろ！」

　動こうとしないジャックの背を、少年はぐいぐいと押し出した。

「それよりおまえらの方だよ！　ここに残って足手まといになっちまうのは！」

「足手まとい？」

　振り返ったジャックの目に入ったのは、煤(すす)で黒くなった、少年の鬼の形相だった。

「そうだ！　おまえらがここに残って、レオン先生がそうなったみてぇに人質に取られたら。今度こそナタリー、捕まっちまうぞ！」

「でもレオンが――」

　ぐずぐずと踏ん切りのつかないジャックに、少年が痺れをきらした。

「うるせぇ！　俺はリナを守るんだ！　こねぇなら、おまえはもういい！」

　少年がジャックの背から手を離した。

　反作用だけが残され、ジャックは後ろへと、たたらを踏んだ。

「リナ、行くぞ！」

　少年はリナの手をぐいと引っ張った。リナがつまづいて倒れた。

　舌打ちしてから、少年はリナの肩を抱き上げ、引きずった。

　リナは抵抗しなかったが、自ら足を動かすこともしなかった。

　ジャックは後ろへ振り返った。

　落ちた柱と梁、それに屋根。その他、小屋を形作っていた何か。

　あたり一面、火の海だ。加えて、もうもうと立ち込める黒煙。

　ナタリーの姿もレオンの姿も見えない。

　ジャックはくちびるを噛んで拳を握った。

　ぎゅっと鼻にシワを寄せて目を瞑ると、ジャックは踵を返した。

　火煙を切り分け進む少年とリナを追った。

「子供が逃げるぞ！」

　焼け落ちた小屋を抜け、煙の含まれない、冷たく澄んだ空気を、むせることなく肺いっぱいに取り込んだところだった。

　ジャックにリナ、少年を目ざとく見つけたらしい男の声が、三人の子供たちの逃亡を仲間に知らせた。

　もとは見張りに立っていた男だろう。

　少年は火事の混乱に乗じて哨兵の目をくぐり抜け、リナとジャックの元へやってきたのだった。

「まずい！」

　少年はリナの頬を平手でたたいた。

「頼む！　走ってくれ、リナ！」

「……ぶった？」

　リナの目に生気が戻る。

　少年の顔が輝いた。

「ああ！　ぶったたいてやった！」

　少年がリナの腕を引っ張る。

「あとで俺を殴っていいから！　だから、走れ！　リナ！」

「わかった。あとでぶん殴る」

　リナは少年の手を振り払って駆け出した。

　少年は喜びに胸が高鳴った。リナの心が戻ってきた！

　しかしそこへ、怒声もまた戻ってきた。

「待て！」

　全速力で駆ける三人の襟首を捕まえようと伸びてくる、恐ろしい声。

　かと思えば、「子供は捨て置け！」という鋭い叱責が飛び込んできた。

　三人を引き留めようとしていた男とは、違う男の声。

「殿下、それは、しかし。ご命令が――」

「何度も言わせるな！　子供は構うな！　魔女さえ捕えればよい！」

　戸惑いの声は遮られ、ふたたび叱り飛ばされた。

　それらのやり取りも、次第に遠のいていく。三人はがむしゃらに走った。

　魔女さえ捕えればよいというのなら、レオンは大丈夫だ。変なことはされない。逃げられる。

　そしてナタリーだけならば、きっと誰にも負けない。ナタリーは強い。

　ジャックの不安で凍えるようだった心は、温めた山羊乳のような、甘く心地よい安堵に包まれていった。