２８　すりあわせ

「なんにしろナタリーを探すのに、まるきり情報がないんじゃあ話にならねえ」

　はちみつとバターで甘みとコクの増したホットミルクを一口飲むと、ジャスパーはテレーズにたずねた。

「テレーズ嬢はなにか聞いているか？」

「ええと――」

　とまどいがちにテレーズが顔をあげたところで、ジャスパーは口をはさんだ。

「モールパ家の事情もあるだろう。秘匿しなけりゃならねえことまで言う必要はねえ。だが判断材料は多い方がやりやすい」

「はい」

　テレーズはうなずいた。

「ナタリーは父ユーグが、我がモールパ公爵邸『開かずの間』にてかくまっていた客人でした」

　父ユーグの口から直接、ナタリーをかくまっていたとは聞いていない。

　だが兄ウジェーヌからナタリーの素性について聞かされ、テレーズはそのように結論づけた。

　まず第一に、モールパ家は傷ついたひとびとを癒すことを信条としていること。

　第二に、モールパ公爵は愛国の七忠、王の上級顧問という、絶大な信頼を王や国民から得ながらも、国政には関与せず。貴顕(きけん)の間からも、市井のひとびとからも、中立的な立場であると見なされていること。

　これらの理由から、モールパ家当主が義憤のために正義の鉈(なた)をふるうことは、理にかなうとテレーズは考えた。

　罪人の判決や処罰には、その土地の法が適用される。

　領邦・都市を違えた罪人であるとき、部外者の口出しは、たとえ王族であろうとも、基本的に認められない。

　例外として、『フランクベルト王国という国家をおびやかしかねない犯罪である』と見なされた場合に限り、全権限がフランクベルト宮廷へと譲渡され、王国法が適用される。

　つまり正しく法に従うのであれば、罪人の追跡や罪の追求、裁きの担い手が、他領邦・他都市からモールパへと移行することはない。関与することもない。

　愛国の七忠、王の上級顧問を担うとはいえ、モールパはフランクベルト王国の一領邦に過ぎない。

　政治犯や思想犯、国事犯、宗教裁判で異端と見なされた者など。

　仮にモールパ家当主が、人道的・道義的観点において、罪人と定められた彼らを良心の囚人と判断したとしよう。

　加えて、彼らが受け取るべき健康、そして罪からの解放、新たな人生について、その必要性を強く認識したとする。

　しかしいっぽうでは法的観点において、弁護あるいは擁護することが難しいとき。

　そのときモールパ家当主は、己の家名と信条にかけて立ち上がるのだ。

　無実の、あるいは量刑に見合わぬ軽微な罪しか背負わぬ弱者が、救いの手を求めるのならば。

　弱者を救う手がなくてはならない。さしのべられねばならない。

　強者という特権を有するのであれば、常に憐れみを忘れず。

　弱者の救済は強者の義務であり、矜持である。

　モールパ家の信条。使命。矜持。

　モールパ公爵ユーグやその嫡男ウジェーヌが、モールパ公女テレーズに、ナタリーの救済をたくした。

　ナタリーを守ることは、友人を守るというテレーズの私情にとどまらない。

　モールパ公女としての使命。

　生の対価だ。

「ナタリーはキャンベル宗家のマダム――レディだとうかがっております」

　テレーズは挑発的なまなざしでジャスパーを見た。

「キャンベル宗家において、なにかしら問題を抱えており、兄ウジェーヌからは『キャンベル辺境伯、ならびにキャンベル宗家の人間には、彼女の存在を知られてはならない』と」

「俺はキャンベル宗家の出自だが、そんな話は聞いたことがねえな」

　ジャスパーは首をひねった。

「ウジェーヌ殿に、ちいとばかり事情を聞かねえとな」

「やはりジャスパー様は、ナタリーについてご存じなかったのですね」

　テレーズは安堵に頬をゆるませた。

「知らねえな」

　ジャスパーは顎鬚をもてあそび、ロープのようにして太い指に巻きつけていく。

「しかしウジェーヌ殿は大胆だな。キャンベル宗家に存在を知られちゃならねえって女を、キャンベル家当主の弟のところに寄越すんだからよ」

　それもそうだ。

　ジャスパーの言葉に、テレーズは口をつぐんだ。

　なぜ兄ウジェーヌは、ジャスパーのもとならば安全だと考えたのだろう。

『ジョンソン氏は穏やかで包容力のある、素晴らしい男だ』

　ウジェーヌはそう言った。

　ウジェーヌはジャスパーを信頼している様子だった。

　ジャスパーが裏切り、ナタリーをキャンベル辺境伯へと差し出すことなど、疑いもしていなかった。

　信頼する兄ウジェーヌの言うことだからと、テレーズも疑問をはさまなかった。

「ナタリーについて、モールパを教区とする神官のもとへ、内密に告発があったようです」

　もはやテレーズは、ジャスパーに対して、なにひとつ隠すつもりはなかった。

「『悪魔、あるいは悪しき魔女である』と。そしてナタリーには侮蔑的な渾名(あだな)があり、過去にマダム・グノン――野猿夫人と呼ばれていたそうです」

「野猿夫人とはな」

　ジャスパーは指に巻いていた顎鬚を開放し、にやりと笑った。

「似合いの渾名ではあるが――」

　テレーズのひとにらみが飛んできて、ジャスパーが咳払いする。

「いや、しかし夫人ってことは、婚姻歴があるかもしれねえな」

「夫君を探しに行かれたかもしれませんね」

　オウエンが口をはさむ。

「あるいは、夫君から逃げたのか」

「そうだな。加えて『悪魔、あるいは悪しき魔女である』なんてのも、ずいぶん強烈な文句だしな」

　ジャスパーはうなり、今度は反対向きに顎鬚を指に巻きつける。

「キャンベルの地では他領邦に比べて、さほど信仰心が強くねえとはいえ、魔女狩りが起こったらまずい」

「魔女狩りだなんて」

　テレーズがふるえる。

「あ、いや悪い」

　ジャスパーはあわててテレーズの肩を抱いた。

「告発はモールパで起こったんだろ。モールパからキャンベルまで遠いからな。話を広めようとする輩がいたとして、猶予はある」

「話を広めようと……。おっしゃるとおりです」

　ジャスパーの言葉に、テレーズのおびえが増す。

「告発が起こったということは、悪意ある方が、たしかに存在するはずです」

「とにかく早く見つけてやろう。な！」

　ジャスパーはごまかすように、あるいは励ますようにして、テレーズの額に口づけた。

「はい」

　テレーズは恥ずかしそうにうつむき、それからジャスパーの胸に頬を寄せた。

「ありがとうございます。ジャスパー様が慈悲深く寛容でいらして、素晴らしいお方で、どれほど感謝しているか。どれほどお慕いしているか」

　テレーズの手がジャスパーの膝に、そっと添えられる。

「すべてお伝えできたらいいのに」

　胸元から立ち上る、甘い花の香り。

　テレーズの白いうなじ。

　華奢ながらもやわらかく、みずみずしい肌。

　ガウンと寝間着とを乗り越えて伝わる、吐息の温かさ。

　オウエンやケイト、ロジャーの目の前ということもあり、ジャスパーは耐えた。鼻の下はのびきっていた。