１１　出自と異文化（２）

「どう飾るか、ですか」

　テレーズはぱちぱちと目を瞬(またた)かせた。

　グレイフォードの誇る産物となるべき磁器の、その装飾について。

　テレーズの聞き間違いでなければ、ジャスパーはテレーズに、そんな重要なことをたずねたのだった。

　グレイフォードの領主であるジャスパー・ジョンソン・キャンベルが。余所者(よそもの)であり、なんの実績も力もない、年若い女のテレーズに。

　生家モールパでは、テレーズの意見を求められたことはなかった。

　もちろん、テレーズが何をしたいとか、何がほしいとか、家族内でのことだったり、個人的な範疇ではずいぶんと甘やかされた。

　だがこれは違う。

　グレイフォードの産物にするのだとジャスパーは言った。

「えっと……磁器の装飾について」

　テレーズはとまどい、ジャスパーにたずね返した。

「私の意見を申し上げてよろしいのですか？」

「もちろんだ」

　ジャスパーは力強くうなずいた。

「風流なモールパで育ったあんたのことだ。俺には思いもつかねえ、きれいな装飾を知っているだろう」

　期待に満ちたジャスパーの視線に、テレーズの胸が熱くなっていくのがわかった。

　求められている。テレーズは自覚した。

　モールパ公女として生まれ、そのくせ、これまで役立たずでしかなかった自分が、ジャスパー・ジョンソン・キャンベルという、立派な貴顕から、意見を必要とされている。

「あ、の。それでしたら」

　思わず声が震えた。

　だが目の前のジャスパーは、淡い水色の瞳をキラキラと輝かせ、テレーズの言葉を待っている。

　テレーズは小さくうなずいた。

「飲み口にぐるりと細くひとすじ、金を焼きつけてはいかがでしょう」

「金か。そりゃいいな」

　ジャスパーは手を叩き、嬉しそうに同意した。

「これ見よがしにべたっと張りつけるんじゃなくて、ひとすじってとこがまたいいな」

「なあ？」

　背もたれに肘をかけ、ジャスパーはうしろに控えるオウエンへと振り返る。

「雅やかですね」

　まぶしそうに目を細めたオウエンも、テレーズへ賛辞を送る。

「さすがテレーズ様です」

「まったくだぜ」

　ジャスパーは満足そうにうなずき、テレーズに向き直った。

「それで？　ほかにも案があったりするのか？」

　ジャスパーとオウエンのにこにこ顔に背を押され、テレーズは続けた。

「取っ手にも金があると、きっと華やかになります。カップの側面と内側にはそれぞれ、異なる図案で花の絵付けを」

　テレーズは頭に浮かんだ美しい意匠を、思い浮かんだ先から口にした。

「いえ、花よりも葉がよいかもしれません。グレイフォードの美しい森を想起させるような」

　そこまで言うと、テレーズはぱっと表情を明るくした。

「ああそうだわ！　いっそのこと、絵付けはやめにして、磁器ならではの透明感のある美しい純白色を活かしましょう。それなら金縁は、やっぱりない方がいいわ」

　カップを手に取り、その輪郭を指で示す。

「彫りや透かし、造形に凝るのよ。グレイフォードの森そのものを想起させるの！」

　テレーズはカップをテーブルに置くと、両手を広げた。

　その細い指先が、宙に空想の絵を描く。

　なめらかに、優雅に、繊細に。

　テレーズの描く流線はジャスパーに、彼が幼い頃、グレイフォードの森で一度だけ見かけたような気がする、森の精霊の記憶を呼び起こした。

　こいつはすごいぞ。

　瞳を輝かせ、生き生きとして磁器の意匠を語るテレーズに、ジャスパーは魅入った。

「器の曲線と直線、取っ手の造形には、葉や木の実、枝々といった意匠をかたどるの。それから磁器の純白と白蝶貝の純白と、風合いの異なる白をかけ合わせて、グレイフォードの森の神秘性を表現してみては――」

　はっと我に返ってみれば、いつのまにか立ち上がっていた。

　テレーズは恥ずかしくなって「失礼いたしました」と、座り直す。

「いや、あんたすごいぜ」

　ジャスパーは興奮で頬を紅潮させ、太い首を前につきだし、無邪気に称賛した。

「あんたの出してくれた案はすべて、俺にゃ絶対に思いつかなかった。俺だけじゃねえ。グレイフォードの職人だって、きっと思いつかなかったぜ」

「美しく優雅なだけでなく、テレーズ様は、グレイフォードの特色まで汲んでくださいました」

　オウエンも静かに、だが感嘆した口ぶりで言い添えた。

「また、引き下げられた絵付けのご提案も、素晴らしいように感じましたよ」

「そうだな」

　ジャスパーはうなずく。

「ひとつだけしか作っちゃいけねえなんてことはねえんだ。テレーズ嬢の案は、かたっぱしっから試してみてえな」

「かたっぱしっから」

　テレーズは驚いて、ジャスパーの言葉を繰り返した。

「あ、いや」

　ジャスパーがあわてて両手を広げた。

「もちろん、職人に作らせるときにゃ、あんたの許しを得てからにするぞ。完成したらあんたの名前を残すし、あんたの手柄を奪ったりなんざしねえ」

　テレーズの懸念とはまったく違うところを気にして、ジャスパーはあたふたと弁明している。

　その姿を見て、テレーズは声を上げて笑った。

　ジャスパーは言い訳するのをやめた。

　しおらしく、よそよそしく。名家のお嬢様然としていたテレーズ。

　磁器の意匠を語るときのテレーズも楽しそうではあったが、どことなく神秘的で、近寄りがたさが残っていた。

　だが今のテレーズときたらどうだ。ジャスパーの苦手な令嬢らしさが、すっかり取り払われている。

　大きな口を開け、笑いすぎで目じりに涙が浮かび、笑い転げている。

　ジャスパーは目を見開き、楽しそうに笑うテレーズにくぎづけになった。目が離せなかった。

　ジャスパーの手は無心で、ふさふさとした顎鬚をひっぱり続ける。

「まあ！　そのようなこと」

　テレーズは、ころころと笑った。

　嬉しくておかしくて、しかたがなかった。

　名前が残るかなんて、どうでもいい。

　それよりも、テレーズの思いつきをジャスパーが認めてくれた。

　それも、『かたっぱしから』試すだなんて。

「どうぞお気になさらず。私の名など、どうでもよいことです。ジャスパー様のお役に立てるのであれば」

　胸の奥から起こっては、なかなか止まらないくすくす笑いを、テレーズは最後に、ふふふ、と漏らすことで鎮めた。

「私は、それが何より嬉しく思います」

　テレーズはにっこりとほほえんだ。

　ぽかんと口を開け、間抜けヅラをさらしたままのジャスパー。

　不如意(ふにょい)な主の耳元に、オウエンが「旦那様！」と小声でささやく。

「お、おうよ」

　今しがた気がついたように、ジャスパーはうなずいた。

　それからあわてて両手を大きく振りかざし、「いや、いや、だめだ！」と反論する。

「あんたの名前はちゃんと残すぞ」

　ジャスパーは真っ赤に染まった顔をしかつめらしくさせ、真剣な口ぶりで言った。

「それがあんたへの礼儀だ。それから、グレイフォードへとあんたを寄越してくれた、モールパ公、ウジェーヌ殿への礼儀でもある」

　そうか。テレーズは納得した。テレーズの功名は、モールパの功名となるのだ。

「そういうことでしたら」

　テレーズはうなずいた。

　テレーズが了承したことに、ジャスパーは安堵し、頬をゆるめた。

　それから、わざとらしい大きな咳払いをし、「さて、話がだいぶ遠回りしちまったが」と切り込んだ。

　ジャスパーの声色が変わったことに、テレーズも居住まいを正す。

「つまりだ」

　ジャスパーはニヤリと口の端を歪め、磁器をつついた。

「このカップひとつに、グレイフォードとミルフィオリの文化が混じっている」

「はい」

　テレーズがうなずく。

　テレーズが己に向けるまっすぐなまなざしを受け、ジャスパーは満足げにうなずき返した。

「そんでもって今後、こいつに白蝶貝を使うんなら」

　ジャスパーは少し思案して、続けた。

「白蝶貝の希少な産地、正妃殿の生国エオスが混じるだろう。そして意匠のモールパが混じる」

　しかしここにきて急に、ジャスパーは弱気になった。

「かもしれねえ。いや、うん。混じるといいなっていう……」

　自信に満ちたジャスパーの語り口は、言葉じりで、消え入りそうなほどに小さくなった。

　心許なさそうにジャスパーはテレーズを見て、二人の目が合ったかどうかもわからぬうちに、後ろに控えるオウエンへと視線をやった。

「な？」

　ジャスパーは助けを求めるように、すがるようにしてオウエンを見上げた。

「しっかりなさってください」

　オウエンは情けない中年男を一刀両断した。

「偉大なるキャンベルのお血筋の、そしてグレイフォードの領主らしく、堂々と！」

「お、おう！」

　ジャスパーはいさましく応えた。

　だがすぐに「まあ、だから、なんだな」とまごつく。ジャスパーは顎鬚をひたすらもてあそび、しまいには指先にくるくると巻きつけ始めた。

「そういうわけでな」

　特に意味のない、すっきりとしない前置きを重ねてごまかすと、ジャスパーはごほん、と咳払いをした。

　黒く豊かな顎鬚はすっかり癖がつき、ひとふさだけ、その先端がくるりと丸まっている。

「おそらくあんたが想像するより、たくさんの異文化がキャンベルでは混じり合ってるぜ」

　ジャスパーは無邪気な笑顔をテレーズに向けた。

「慣習も言語もな」

　癖のついた顎鬚を揺らし、「だからキャンベルに迎合する必要はねえって。あんたにはそう言いたかったんだ」と笑うジャスパーは、モールパ公爵邸を離れるとき、尻尾を振って馬車を追いかけてきた、大型犬ノワールの姿と重なって見えた。