１０　出自と異文化（１）

「古キャンベル語な」

　ジャスパーはうつむいて頭をかき、それから天を仰ぐと、頬から顎にかけて、その豊かな黒い髭を指で引っ張った。

「うん。まあ教えるのは、まったくもってかまわねえんだけどよ」

　「あー」とか「うーん」とか。うなりながら、首をかしげるジャスパー。

　どうにも歯切れの悪い口ぶりだ。

　テレーズの不安がますますつのる。

「あの」

　テレーズが震え声で口を開くのと、ジャスパーがふたたび切り出すのは同時だった。

「あんた、気張りすぎてねえか？」

「え？」

　なにを問われたのかと、テレーズは目を瞬かせた。

「あ、わりい。あんた今、なにか言いかけたな」

　ジャスパーがテレーズの目をのぞきこむ。

「なんだ？」

　穏やかで温かい、淡い水色の瞳。

　モールパの家族の瞳の色と似ている。

　父ユーグに兄ウジェーヌ、姉ウジェニーに弟オノレ。

　モールパ一家の瞳の色は、母とテレーズがはしばみ色で、他の面々は淡い水色だった。

　テレーズは少しだけ気持ちが落ち着いた。

「いえ、ジャスパー様が悩まれているようでしたから」

　テレーズはほほえんで言った。

「どうぞ、お気遣いなさらずに、と。そのように言うつもりでした」

「気遣い？」

　ジャスパーは虚をつかれ、目を丸くした。

「そりゃ、あんたのほうだ！」

　ジャスパーの突然の大声に、テレーズは面食らう。

「さっきからあんた、やけに迎合(げいごう)しようとしてるじゃねえか。古キャンベル語をしゃべりてえとかよ」

　ジャスパーはテレーズへと身を乗り出し、大きな腕を振り回して熱弁をふるった。

「大丈夫か？　別にいいんだぜ。無理しねえでよ。あんたは由緒正しいモールパの、名家のお嬢さんだろうが」

　テレーズは呆気にとられた。

　まさかそんなふうに思われていたとは。

　ジャスパーの憂慮が、テレーズの矜持を慮(おもんばか)るものだったとは。

　驚いて声を出せないでいるテレーズを見て、ジャスパーは「ほれ、やっぱり無理してるんじゃねえか」と、顎髭を引っ張った。

　その口ぶり、顔つきがいかにも寂しそうだったので、テレーズははっとした。

　――まるでウジェーヌお兄様に叱られたときのノワールみたい。

　テレーズの脳裏に、モールパの屋敷で飼っている大型犬の姿が思い起こされた。

　兄ウジェーヌが七歳の誕生日に買い与えられた、黒い毛並みの美しい猟犬ノワール。

　そういえば、ノワールの瞳もまた、淡い水色だった。

　モールパの家族と、それから老犬ノワールと同じ、淡い水色の瞳が、悲しげに曇っている。

　テレーズの胸が痛む。

　だが、テレーズが弁明しようとするよりも早く、オウエンが冷たい声でジャスパーに指摘した。

「旦那様が『共通語は苦手』だなんておっしゃるからですよ」

「あっそうか。俺がぼやいたのが悪かったんだな」

　ジャスパーは理由の判明したことに気が楽になったのか、顔色を明るくさせた。

　それからテレーズに向き直り、がばりと勢いよく頭をさげた。

「すまん。俺が悪かった」

「いえ、そんな」

　テレーズはあわてて断る。

　年上の立派な貴顕に頭を下げさせるなんて。

　おろおろと戸惑うテレーズに、ジャスパーは苦笑した。

「そう気を遣わねえでくれ」

　ジャスパーは顎髭をもてあそびながら言った。

「キャンベルは昔から、あんまり序列を気にしねえんだ。身分も年齢も性別も」

　ジャスパーの言葉に、ナタリーの眉がぴくりと上がる。

　たしかにキャンベルは、他領邦に比べ、いくらか自由な気質ではあるが、序列がないことはない。

　騎士団においては特に、序列は強く意識される。

　性別に序列がない、とジャスパーは言ったが、女のナタリーが騎士団で鍛錬に加えてもらおうとしたときには、周囲の反対はすさまじかった。

　父ロドリックにナタリーがその実力を認めさせ、ようやく鍛錬に加えてもらえるようになったのだ。

　そんな経緯があったものを、軽々しく『キャンベルには序列がない』など、知った口を叩かないでほしい。

　しょせんはジャスパーも、キャンベル宗家の男で、身分も財もある、恵まれた生まれの人間なのだ。

　立場の弱い女の、そのうえ体も弱いテレーズの味方になってやれるのは、ジャスパーではない。ナタリーだ。

　キャンベルからフランクベルトの王宮へと居を移し、慣習と言葉の違いから、出自と教養をさんざんバカにされ、悔しい思いをしたことなど、男のジャスパーに想像できるはずがない。

　ナタリーは、そういった類の屈辱を味わった。

　ナタリーなら、テレーズの心細く不安な気持ちに寄り添うことができる。

　憎たらしいことに、テレーズの話す共通語に比べて、ジャスパーの話す共通語のほうが、ナタリーにとって聞き取りやすかったため、ジャスパーの浮かれ切った様子がよく理解できた。

　だがジャスパーは、ナタリーの反感に気づくことなく、知ったかぶりで偉そうに、キャンベル語りを続けた。

「それから、昔からキャンベルは、いろんな出自の人間が出入りするからよ」

　そう言うと、ジャスパーは目の前のカップを持ち上げた。

「たとえばこいつ」

　ジャスパーの示すカップは、客人へのもてなしとしてテレーズに出されたカップと揃いだ。

　光にかざされ、純白色の器がうっすらと透けて見える。

「こいつなんかは、グレイフォードの職人が焼いた磁器なんだが」

　ジャスパーは磁器を軽く指で弾いた。

　かつん、と涼やかで軽快な音が鳴る。まるでガラスのような。

「少し前まで、キャンベルには陶器しかなかった。あんたも知っていると思うが、陶器はもっと鈍い音がする」

「ええ」

　テレーズはうなずく。

「モールパで用いる食器は主に銀やガラスですから、あまり陶器は所有しておりませんが」

　前置きを述べた上で、テレーズは賛同した。

「モールパでの焼き物は、こちらのような、ガラスのように滑らかではございません」

「そうだろう」

　ジャスパーは得意げにうなずいた。

「こいつは磁器っていう、グレイフォードの新しい産物だからな。これから売り出すつもりだ。流行るぜ、きっと」

　ジャスパーはグレイフォードの領主らしく、領地の産物を誇らしげに語り始めた。

「ガラスの都と呼ばれた亡国ミルフィオリの職人が、グレイフォードに流れ着いてな」

　ジャスパーの太い指が、カップに取りつけられた華奢な取っ手をなぞる。

「それで、そのミルフィオリのガラス職人と、うちの陶器職人がいっしょになって考案したのが、こいつだ」

「そのような経緯があったのですね」

　テレーズはカップを手に取り、あらためてよく眺めた。

「ミルクのように滑らかで、ガラスのような透明感があって」

　薄く繊細な飲み口を指でなぞる。

「美しいだけでなく、器の端の薄さが味を引き立て、羽根のような軽さが手に馴染む」

　テレーズはジャスパーの目を見て、にこりとほほえんだ。

「素晴らしいお品です、ジャスパー様」

「べた褒めだなあ、こりゃ」

　ジャスパーは嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

　テレーズがほほえみ返す。

　そこへ、機を見計らっていたオウエンが、空になったジャスパーとテレーズのカップへと、黒褐色の液体を注ぐ。

　ジャスパーのカップにはミルクをたっぷり。

　テレーズは備えつけのジャムをスプーンにすくってカップに浸し、くるくると回しながら溶かし始めた。

　ジャスパーはテレーズの様子を見守っている。

　健やかに成長した姪を見守る、親戚のおじさんのようなまなざしだ。

　ナタリーは二人を冷めた目つきで眺めた。

　たしかに、ジャスパーとテレーズには、それくらいの年齢差がある。

　妙な下心があるよりはましだ。

　ナタリーはジャスパーを信用せず、厳しく精査し続けることを心に決めた。

　それにしても、ジャスパーのうしろに立つ、家令の視線がうっとうしい。

　ジャスパーはカップを一口飲むと、しまりのない顔つきを少しばかりひきしめた。

「あんたはこいつを褒めてくれたが」

　ジャスパーはカップを持ち上げ、切り出した。

　テレーズが顔を上げる。

「他でも流通させるには、ちょいと素朴すぎるだろう」

　ジャスパーは身を乗り出し、テレーズに問いかけた。

「あんただったら、これをどう飾る？」