３　テレーズとウジェーヌ

　テレーズを前にして、ナタリーの頭の中では、いつかの光景が浮かび上がった。

「だいたい、ジークフリート殿下は、ひどいお方です！」

　ミュスカデの扈従マルグリットは、淑女らしさをかなぐり捨て、もはや完全なる前のめりで、鼻息荒く叫んだ。

「ご自身はミュスカデ様に、レオンハルト陛下の御許へ嫁ぐよう仰せになられたくせに。ミュスカデ様から私を慰みに寄越されたと勘違いするやいなや、まるで一番の被害者のようなお顔をなさるのですもの」

　そこまで一気にまくしたてると、マルグリットはちらりとナタリーへ視線をやった。

　ナタリーが話を聞いていると知るやいなや、正義は我にありとばかりにマルグリットは胸をそらした。

「あの方は、ご自分の言われたことが、どれほど残酷なことなのか、まったくわかっていらっしゃらないのです！」

　ああ、そうだ。

　メロヴィング家のマルグリット。

　普段はおとなしいのに、一度興奮すると、とんでもないやかまし屋に変貌してしまう。

　それも、女神が如くに、彼女の心酔する敬愛すべき主ミュスカデのこととなれば、そりゃあもう。まったくもって手に負えない。

　どれくらいひどいかといえば、ごらんのとおり。

　ミュスカデの目の前で、彼女の最愛たるジークフリートについて難癖をつけ始めるほどだ。

　まわりが止めなければ、ジークフリート本人に突撃して、説教のひとつやふたつ、ぶちかますに違いない。

　一度熱くなったら最後。自分がメロヴィング家の扈従であり、必ずやメロヴィング家に迷惑をかけるだろうことなど、きれいさっぱり忘れてしまうのだ。

　熱くてまっすぐな心の持ち主、マルグリット。

　気は強いが、体は弱かった。

　気の毒なことに、子どもが産めないからと、一人目の夫から冷たく離縁されたこともある。

　だけれど、幸か不幸か。それがマルグリットをミュスカデのもとへと導いた。

　モールパ公女テレーズの顔に、かつてのマルグリットが重なった。

「そう。あなた、そうなのね」

　ナタリーがかみしめるように言うと、テレーズは首をかしげた。

　目覚めて以来初めて、ナタリーは心から笑った。

　突然抱きしめられたテレーズは驚きながらも、はしばみ色のつぶらな瞳を嬉しそうに細めた。

　それからというもの、ナタリーとテレーズは、まるで姉妹のように親密になった。

　言葉はやっぱり、互いにそれほどうまくは伝わらない。だが静かな屋敷内を、女二人の笑い声が響きわたるようになった。

　他家に嫁いだテレーズの本当の姉、ウジェニーがいた頃のような華やかさに、屋敷の人間ほとんどが喜んだ。

　愛らしく、公女らしからぬおてんばなところがあり、使用人にも分け隔てなく優しいお嬢様、テレーズ。

　だがしかし、幼い頃から病弱で、兄姉弟とともに外遊びしようものなら、翌日には必ず熱を出し、寝込んでしまう。

　茶会に参加しようとしても、体調を崩している日が多く、欠席ばかり。

　そんなテレーズなので、婚約者はいなかった。友人もできなかった。

　モールパの名に集(たか)る蠅のような連中は、もちろん、利用しがいのある薄幸の公女テレーズの存在を忘れることはなかった。しかしそういった輩については、母モールパ公爵夫人に姉ウジェニーがすかさず追い払った。

　そんな頼りがいのある姉ウジェニーは五年前に嫁に出て、母公爵夫人は一昨年夭折(ようせつ)した。

　以来、屋敷は喪が明けぬまま、ひっそりと静まり返っていた。

　家族も使用人も、誰もが皆、テレーズの幸せを願っていた。

　そこへナタリーがあらわれた。

　テレーズお嬢様がこれほど楽しそうであるならば。

　先代の先代の、そのまた先代といった具合で百五十年以上続き、ひたすら黒薔薇を栽培し続けたかいがあるというものだ。

　庭師は満足した。

　モールパ公爵邸の庭の一画。そこに大輪の黒薔薇が植えられていた。

　庭師を始めとして、実のところこれまでは、内心疑問であったり、不満をくすぶらせる者も多かったのだ。

　ほがらかで陽気なモールパ庭園にそぐわぬ、陰鬱で妖艶な黒薔薇。

　庭園の薔薇が開花の時期でないときには、他領から融通してもらう。

　どうしても手に入らないときには、黒薔薇の香油をたっぷり。それから乾燥させた花弁を、これまたたっぷり必要とした。

　加えて、当主以外の誰も、入室を許されない開かずの間。

　そこには、不気味な人形があるのだと、使用人たちの間で、まことしやかにささやかれていた。

　歴代モールパ家当主は、もしかすれば、悪魔崇拝者であるのかもしれない。

　そうでなければなぜ、これほど多くの黒薔薇を必要とするのか。なぜ、百五十年も続く、不気味な開かずの間が存在するのか。

　気味が悪いばかりだった開かずの間。

　とうとう悪魔が放たれたかと思えば、そこから飛び出てきたのは、悪魔でも人形でもなく、生きた人間だった。

　それからはもう、不満を抱く者はいなくなった。

　――ウジェニーの双子の弟、ウジェーヌを除いては。

　長男ウジェーヌはモールパ公爵嫡子として、父公爵ユーグからモールパ家の役目を言い聞かされ、育った。

　モールパ公爵とは、愛国の七忠――『新・建国の七忠』との俗称の方が、広く知られている――の一柱である。

　現モールパ公爵ユーグもまた、現王オットーの上級顧問の一人だ。

　とはいえユーグは、王の上級顧問の役付きにありながら、国政にはいっさい関与していない。

　ユーグだけではない。

　初代モールパ公爵であった、当時の王兄ジークフリート以外、歴代モールパ公爵の誰一人として、国政に携わっていない。

　一方で、初代モールパ公爵ジークフリートは終生、第十一代フランクベルト王レオンハルト二世の摂政を務めあげた。

　伝わる話では、レオンハルト二世は兄ジークフリートに共同王を持ちかけることまでしたらしい。だがジークフリートは弟の臣下に留まることを選んだ。

　そして二代目以降のモールパ公爵は、国政の関与すらしない。

　モールパ公爵の始まりは、宮廷においてそれほどまでの権威を誇っていたにも関わらず、だ。

　ウジェーヌは、そんなモールパ家の役割に満足していた。

　なぜなら、宮廷で政治を取り仕切る以上の責務を、国家最大機密を、モールパ家は任されている。

　それがウジェーヌの誇りだった。

　王と王太子、それからキャンベル辺境伯とその嫡子。彼らを除いた誰もが、モールパ公爵の存在意義を正しく知らずとも。

　それでも。いや、それだからこそ。

　選ばれし家の選ばれし人間として生まれたことが、ウジェーヌは誇らしくてたまらなかった。

　わかりやすい名誉と称賛を欲し、声高に憂国の士を騙る、無知蒙昧なる愚者ではなく。

　真実、国家に仕える者としてあるべき姿。まさしくそれは、モールパ家の在り様である。

　そう信じていた。

　それなのに。

　大事な預かり人形が目覚めてしまった。

　それでは困る。困るではないか。

　ウジェーヌはせわしなくあたりに視線をやりながら、扉をたたいた。

「はい。どなた？」

　部屋の中から、テレーズの明るい声が返ってくる。

　ウジェーヌは返事をせず、ふたたび扉をたたく。

「なぁに？　ナタリーなの？」

　くすくすと笑いながら、テレーズがやってくる。

「私を驚かせようとしているのね？」

「テレーズ。開けてくれ。僕だ、ウジェーヌだ」

　テレーズの足音が扉前で止まったのを確認すると、ウジェーヌは小声でささやいた。

「ウジェーヌお兄様！」

　テレーズの驚いた顔つきが扉から覗いたかと思うと、ウジェーヌはすばやく部屋にすべり込んだ。

　ウジェーヌは後ろ手で扉を閉め、「静かに」と妹を咎めた。

「どうかなさったの？」

　テレーズは兄の奇行に目を丸くした。

「まるで忍んでいらしたみたい」

　そう言うと、テレーズは自身の言葉に笑い出した。

「恋しい方の部屋にこっそり忍び込む、そのような恋物語を以前読んだことがあるけれど。ウジェーヌお兄様ったら、よっぽど私に会いたかったのね」

「僕ときたら、どうもそうらしい」

　ウジェーヌは肩をすくめた。

「なんてこと！」

　テレーズは今度こそ仰天した。

　ウジェーヌは優しい兄ではあるが、父ユーグに似て、神経質で気難しいところがある。

　口数の多い方ではないし、冗談を言い交わしたことなど、ほとんど記憶にない。

　モールパ家の嫡子としてかくあるべしと、兄が勉学に本腰を入れるようになってから、ますます近寄りがたくなった。

　ウジェーヌとその他きょうだいとの間には、見えない壁がそびえるかのように感じられた。

「ウジェーヌお兄様、今日は本当に、どうなさったの？」

「まずは座りたまえ」

　ぱちぱちと目をまたたかせるテレーズの背に、ウジェーヌは手を当て、椅子へと座らせた。

「テレーズ、君に相談があるのだ」

　テレーズのはしばみ色の瞳の中で、兄ウジェーヌが淡い水色の瞳を細めて、ほほえんだ。