？？日目　望む未来

《それにしても、機関のやつらこないものだな》

「端末を全て不能にしておいたからな。あと、移動手段が単純にない」

　不思議がれば、アヤメが笑う。

　俺達は竜に乗ってモンスターだらけの街を乗り越えてきたが、機関の奴らはそうもいかない。

　それもそうだなと納得した。

《旅の支度もできたし、明日にはここを立とう》

　ここ数日、街に繰り出しては準備をしてきた。

　仁葉と真が食べるための食料や服、生活用品はすでに手に入れてある。

「そうだな。最近は雪が降る。南の方へ移動しよう」

　火を焚いてあったけれど、倉庫の中はかなり冷える。

　夜は尚更で、アヤメが寝ている仁葉を抱き寄せた。

　アヤメは毛布でぎゅっと仁葉をくるむ。

　俺は頭の上に置いてあった魔法瓶に触手を伸ばし、その中のお湯を飲んだ。

　これでしばらくは、湯たんぽになれる。

　仁葉はアヤメに任せて、すやすやと寝息を立てている真にくっついた。

　◆◇◆

「パパ、この公園貸し切りだね！！」

《よかったな、仁葉！》

　次の日の朝、竜の背に乗って移動を開始した。

　途中見つけた大きな公園で、休憩をすることにする。

　公園で、レジャーシートをしいて。

　青空の下で食べる弁当というのは、なかなか粋なものだ。

《それにしても、この公園。【モンスター駆除済み】って端末には出てるな。機関から離れているのに、こんなところまであいつら出張してきたのか？》

「おそらく違うな。機関とは別のコミュニティーだろう。人間全員が自我を忘れて、身も心もモンスターになったわけじゃない」

　疑問を口にすれば、アヤメが答えてくれる。

　今日のお弁当は俺のお手製だ。

　カセットコンロを使ってご飯を炊いて、おにぎりを作った。

　前みたいにモンスター達がやってるスーパーがないので、おかずは釣った魚をすり身にして団子をつくり、特性のタレで味付けしたりと工夫している。

《さぁ２人とも。いっぱい食べていいからな》

　おにぎりを仁葉と真に渡す。

　食べ物の優先順位は、子供達からと決まっていた。

　俺とアヤメはモンスターなので、人間の食べ物を食べる必要はないのだ。

「くしゅっ、パパありがとう！」

「ありがとうございます」

　仁葉と真がおにぎりを受け取る。

　２人とも少し鼻声なのが気になった。

　仁葉にいたっては、くしゃみをしている。

《前よりも酷くなってないか？　辛くなったら言うんだぞ》

　不安になれば、２人とも大丈夫だと笑顔で答えた。

　たぶん、ムリしてるよな。

　俺とアヤメに気遣わせないようにしてるんだろう。

　モンスターだらけのこの世界に、医者はいない。

　薬局で風邪薬をとってきて、２人与えてはいるのだけれど。

　あまりよくなる気配がなかった。

　熱はないし、一応は元気だ。

　でも、ここらで大事をとったほうがいいかもしれない。

「こういうとき、不便だな。この世界は」

　アヤメがぽつりと言う。

　何も俺は口に出していないのに、同じことを考えていたみたいだった。

　そっとアヤメの手にも、おにぎりを置く。

　美味しそうにおにぎりを食べて、俺達を心配させまいとしている子供２人。

　それを見ているアヤメが、何を考えているか予想はついていた。

《ただの風邪だ。すぐによくなる。もしも酷いようなら、俺が医者を探してくるよ》

「モンスターになっても自我を失っていない人間だけでも、数が限られている。その中に医者がいる確率は、どれくらいだと思う？」

　直視したくない現実を、アヤメは淡々と口にする。

　でも、それでも。

《もしかしたら、このままよくなるかもしれないだろ》

「子供というのは、病気や怪我をしやすいものだ。今回大丈夫でも、未来は？」

　アヤメはことごとく、俺の言葉を否定してくる。

　暗い顔をしていた。

《俺が守るから。お前も、皆も。だから、信じろ》

　しゅるりとアヤメの腕に触手を巻き付けて、力強く言ってやる。

　本当はそんな自信なんてない。

　できないことだって山ほどある。

　けど、不安がってたって何もいいことはない。

　アヤメのことだから『この世界を元に戻そう』とか、そんな結論に辿り着いてしまいそうだ。

　いや、現に今考えているんだろう。

《ずっと側にいるって、約束しただろ》

「だが」

　まだアヤメは、何か言いたそうにしている。

　手を握っている触手とは別の触手を、アヤメの唇に押しつけた。

《未来への不安って、尽きないよな。備えるのは大事だ。でも怯えすぎて、本来なら手放さなくていい幸せを捨てるのは……嫌なんだ》

　ここでの生活は、不自由だ。

　ままならないこともたくさんある。

　でも今の俺は、こんな日々に幸せを感じていた。

　コンビニにいけば、大抵のものは手に入る。

　蛇口をひねれば水が出てくる。

　今に比べればかなり満ち足りた生活。

　モンスターだっていなくて、命の危険もない。

　なのに、俺は昔に戻ろうとは思わない。

　たとえ状況や、環境が最悪だろうと。

　好きな人達がいれば――そこが俺にとって居心地のいい場所なんだ。

　そう気づいた。

　安心感とは無縁のこの場所で、心の安らぎを感じる。

　側にいたい、守りたいと思う人がいるから、俺は頑張ろうと思える。

　今までは、ただ起きて会社に行って。

　それからご飯食べて寝て起きて、そしてまた朝が来ての繰り返し。

　特にやりたいことがあったわけでもなく、日々を貪っていた。

　頑張ることなんて面倒だ。

　そう思っていたはずなのに、違っていた。

　自分で気力を振り絞って、頑張らなくちゃいけないんじゃなくて。

　守りたいと思えば、気力は勝手に湧いてくるものなんだと知った。

　頼られることは、面倒なことじゃなくて。

　甘えられている、信頼されていると思えば……嬉しくなるものだった。

　変わったと、自分でも思う。

　俺は昔の俺より、今の俺が好きだ。

　大切にしたいものができて、欲張りになってしまった。

　ここで手に入れたものを、手放すことは。

　つまらない俺へと戻ることだ。

《俺は今が幸せだ。皆がいる今が、一番幸せなんだ》

「……そうか」

　アヤメが俺を掴む。

　俺を目線の高さまで持ち上げると、ふんわりと笑った。

「君が私や仁葉達といることを、幸せと言ってくれるのが嬉しいよ。私も同じだ」

　ちゅ、と軽くアヤメがキスをしてくる。

　それからぎゅっと抱きしめられた。

「……君と両思いになるまでは、ずっと苦しかったんだ。自分の幸せばかりを考えていた。君と一緒にいることが優先事項で、他は二の次だったんだ。君の気持ちさえも、後回しにしていた」

　まるで蛍のように、柔らかな色でアヤメの体が光る。

　内側から半透明に透けるようだった。

《アヤメ……？》

「私は今、幸せだ。人は自分が幸せだと、人の幸せを願えるようになるというけれど、本当だったんだな」

　快晴だったはずの空に、黒が混じる。

　まるで絵の具を垂らしたように、空がぐにゃりと歪んでいく。

「今は自分の未来より、君達の未来が愛おしい。そのための力が私にあるなら、躊躇わず使いたいと願うんだ」

《おい、アヤメ！！　お前まさか！！》

　空だけじゃない。

　歪み始めたのは、風景まるごとだった。

　アヤメは立ち上がって、俺ごと戸惑っている仁葉と真を抱き寄せた。

　それから、２人の頬へとキスをする。

「君達の幸せが、私の幸せだ。自分の生よりも、君達の生を私は望むよ」

　最後に「愛している」とアヤメが呟いて。

　唐突に、俺の意識は途切れた。