メキシカン・スタンドオフ（２） ──「そいつを仕留めたのは、あたし」
冗談とも本気ともつかない古淵の異様な剣幕に、明らかな動揺が走った。
６４式小銃を構える舞原は、焦りながら左手を振る。
「おいよせ、古淵！ 正気か！？ ここで自爆して、何になるって言うんだ……！？」
「正気の中の正気、ド正気だぞ舞原ァ！ 案外、これも悪くない選択だと思うぞ！？ この狂った現実を見る必要も感じる必要も、まったく無くなるんだからなぁ────！」
古淵の笑顔は、もともと疲れ切って汗まみれであったこともあり、狂気性は迫真そのものだ。
その時、ひときわ怯えた様子の凛瀬沢が、意を決したように声を上げた。
「……やっぱり、もう、こんな事はやめましょうよ！！ だから言ったじゃないですか、宰河警視には絶対勝てないって！ このままだと……相手が怪物であろうがなかろうが……冗談じゃなく、皆殺しですよ……！」
その言葉に、舞原はまずいという表情を浮かべた。
「凛瀬沢、黙っていろ……！ それを言ったら意味がない……！」
「こんな状況で黙れるわけないですよ……！ 生き残るためには、協力し合わないと……！」
凛瀬沢は俺を真っ直ぐに見て、助けを求めるような悲痛な声で話し始める。
「信じられないような話ですけど、聞いてください……！ 実は……人間に擬態する怪物が、仲間の中に潜んでいたんです！」
……やはり、そうだったのか。
推測が確信に変わり、俺は目を細める。
強大な敵が迫る最中、共に戦うべき味方に銃を向ける必要があるとすれば、思い当たる理由はそれしかない。
異世界軍の【文化潜入部隊】が柚岐谷を乗っ取っていたように、別行動していた仲間たちの中にもそれが潜んでいたのだ。
「私たちは、三洋百貨店の民間人もできるだけ多く、地下鉄駅へ避難させようとしていました。
けれど……仲間の一人が、地下鉄に入る直前……正体を現したんです。他の仲間だけでなく、同行していた民間人をも、無差別に殺し始めました。最初は銃を使い、弾が切れたら、身体を……黒いバケモノに変化させて……。それは……銃器対策部隊の、大泉警部補です」
凛瀬沢が身震いしながらそう言ったところで、麻戸井がＳＡ５８バトルライフルを宮潟に向けながら、唾を吐いた。
『床』に落ちたその唾液には血が混じっている。
「……そいつを仕留めたのは、あたし。ＷＡＳＰの死体から奪っていたこの銃が役に立った。７・６２ミリ徹甲弾で、奴のボディアーマーを撃ち抜いた。
けど……民間人の避難は、最悪の形で失敗した。何も知らない人間から見れば、あたしらは全員、大泉の……バケモノの仲間だ。阿鼻叫喚に陥った民間人は、四方八方に逃げていき……次々に、竜の餌食になった。誰も、助けられなかった」
宮潟は、ベネリＭ４ショットガンを麻戸井に突きつけながら尋ねる。
「……奴ら、と言ったわね。まだ他にも居たの？」
その問いに対し、叡に銃口を向けられた米海が忌々しそうに答えた。
「私の天才的アイデアで、見破ってやった。もう一人の黒ネズミは、そこで倒れてるハゲ野郎……じゃなくて、沖國の、部下の女だった。猫被ってるような奴だと思ってたが、まさか、人の皮を被ってるとは思いもしなかったぜ。クソ」
俺は、うずくまって咳き込む沖國にＭＲ７３を向けながら、当然の疑問をぶつける。
「どうやって見破った……？」
「……至極簡単な血液検査だ。
変異した大泉と戦った時に分かったんだが、奴らの血は、生きてる。本来は黒い血液を持つが、傷を負っても正体がバレないように、人間の血に擬態ができる。
だから……全員の血を採取して、それを順番に火で炙ってやれば、何らかの反応が出て正体を現すんじゃないかと、米海が言ったんだ。これが、大当たりだった。俺の部下の、瑚藤の血液だけが、意思をもって火を避ける挙動を示した……」
「なるほど……それは大きな発見だ」
「でも……怪物の正体を見破ったとしても、簡単に勝てるかどうかは別問題だった。瑚藤を倒すまでに、二人、死んだ。それで……今はこのザマだ」
「……だから、俺たちには問答無用で銃を向けたんだな？ 良い反省とは言えないな……」
そこで、何かに気付いた様子の半田が、周囲を見回しながら言う。
「待った……！ どうして、この駅には客の姿が無いんだ？ クリスマスなんだから、ここにも大勢の民間人が居たはずなんじゃ……？」
すると舞原が、観念した表情で６４式小銃を静かに降ろし、答える。
「それは、分からない。本当に、知らないんだ。我々がここに到達した時には……誰も居なかったんだ。客も、駅員も……誰も……」
