柚岐谷 綾（２）　　──「柚岐谷……俺だって、お前のことが……」

　スタングレネードの放つ凄烈な光が、反応に遅れた俺の視野を奪うべく襲い掛かった。

　だがそこへ、叡が勢いよく俺に抱きついてきた。

　唇が触れ合うほど顔を寄せた彼女が、その時、閃光の影となった。

　俺は右手で腰のＧＳＲを掴み、素早く引き抜く。

　閃光が晴れ、炸薬の煙が立ち込める中に、死神の如くハンマーアックスを振り上げる柚岐谷の姿が映った。

　気を失った叡を抱えながら、俺は引き金を絞る。

　……すまない。

　重い反動と共に射出された４５口径ＲＩＰ弾。

　それは、柚岐谷の眉間を正確に撃ち砕いた。

　ハンマーアックスが、彼女の手からこぼれ落ちる。

　静止した彼女の身体は、ゆっくりと力を失い、後方へどさりと倒れた。

　全てを見届けた自分の瞳から、自然と、我慢していた涙がこぼれ落ちる。

「柚岐谷…………俺だって、お前のことが……」

　それ以上は言葉にならなかった。俺は膝を折って、そのまま泣き崩れる。

　少し経って、閃光のダメージから最初に復帰した古淵が、駆け寄ってきた。

「…………立てるか、小隊長？」

「古淵……俺は、どんな決断をすべきだったんだ……？」

「そりゃあ、俺にも判らないね……。ただ一つ言えることは……小隊長が撃たなきゃ、俺が撃っていた」

「……そう、か」

　俺に固く抱きついたまま気絶している叡を抱え、立ち上がる。

「おい……半田、宮潟……無事か？」

　尻餅をついた形で倒れていた半田は、目を押さえながら、首をぎこちなく縦に振った。

「本当に大丈夫なのか……？　目をやられたんじゃないのか」

「……すみません実は、閃光を至近で直視して……目をやられました。今は、何も、見えません……」

「心配するな……失明は一時的なものだ。休んでいれば、いずれ回復する」

　出し抜けに、ジャキンッという金属音が擦れ合う音が鳴った。ベネリＭ４ショットガンのコッキングハンドルを引いた音だ。

「宮潟……！　何をしている？」

　目尻を険しく吊り上げた宮潟は、ショットガンの銃口を、倒れた柚岐谷の身体に向けている。

「何って……トドメを刺すのよ。相手は怪物よ……復活するかもしれない。バラバラにしておくべきよ」

「バラバラ……！？　正気か！？　柚岐谷は死んだ。早く、ここを移動しないと……」

「だから、フラグ弾をブチ込むのよ。一発で解体できる。そのまま、ガラスの下に突き落とす」

　宮潟は血走った目で俺を睨んだ。

「こいつは、宰河の知っている柚岐谷綾じゃないのよ！　狡猾に私たちを騙して、仲間に潜り込んでいたの。最期の言葉だって、聞いたでしょう！？　最初から、宰河を殺すつもりだったのよ。巧妙に敵を手引きして、私たちも一人ずつ消す気だったに違いないわ」

「やめろ……！　俺たちの仲間だった柚岐谷の身体は、この世にひとつしかないんだ。それを粉微塵に消すだと……？　俺は、柚岐谷を、きちんと墓に入れてやりたいんだ」

「……しっかりしてよ、私の小隊長！　私たちの骨が最期までしっかり残るかどうかも怪しいのに、そんなことを気にしているの？　宰河が想っていた本来の人間の柚岐谷は、【文化潜入部隊】とやらの怪物の毒牙に掛かった時点で、既に死んで、消滅したのよ……」

「だが……俺は、それでも……」

　その時、遠くからヘリコプターの音が近づいてきていることに気が付いた。

　視線をその方角に向けた時、凄まじい噴射音が立て続けに聞こえた。

　一瞬の出来事だった。

　後尾から火を噴き上げる黒い円筒状の物体が、高速で壁のガラスを突き破り、俺のすぐ頭上を通過して、反対側の割れたガラスへ抜けていった。

　────ヘルファイア対戦車ミサイル。

　そんな兵器を積んでいるヘリコプターで思いつくものは、あの機体しかない。

　国防陸軍対戦車ヘリコプター隊の、ＡＨ６４Ｄアパッチ・ロングボウ。

　二機のヘリコプターが、こちらを補足しながら接近してくるのが見えた。

「『ハニービー』と……『バンブルビー』……！！」

　上空から車列の警護を務め、竜の襲来の後には行方が分からなくなっていた、あの二機だ。

　

　俺は愕然として、ボディアーマーの肩に取り付けた装置を見た。

　ＩＲマーカー。

　────『このＩＲマーカーのおかげで、夜間でも味方を上空から識別できるわけです！　もし着けない場合、身の安全は保障しませんよ！　……まあ冗談ですけどね！』

　俺は咄嗟に叫ぶ。

「逃げろ！！　あのヘリは、俺たちを殺す気だ！」

「まさか……！？」

　

　宮潟の疑問に応えるように、３０ミリ口径Ｍ２３０チェーンガンの発砲が開始された。

　連続した砲声が、夜空を容赦なく打ち震わせ、紅い軌跡を描く曳光弾と多目的榴弾が、次々とガラスのフロアに舞い込んでくる。

「あの魔法陣に飛び込め！！　早く！！　躊躇うな！！」

　アヤカが遺した黒い転送魔法陣。生き延びるには、飛び込む以外に術はない。

　さもなくば機関砲弾を喰らって消し飛ぶか、足場を失って底なしの奈落へと転落する。

　あの二機の戦闘ヘリに何が遭ったかは今は分からないが、敵の手に堕ちたことは間違いない。

　真っ先に古淵が魔法陣に飛び込んで、見えなくなった。

　宮潟は目の見えない半田に肩を貸しながら、魔法陣の縁で一瞬躊躇するが、迫る多目的榴弾の熾烈な掃射に押されるように飛び込んでいった。

　俺も、叡を抱えて必死に駆ける。

　後方を見た視界の端に、下半身を失い黒い血にまみれて倒れたアヤカが映った。

「……ご主人様……ご武運を、お祈りします……」

　アヤカはニコリと笑って、右手の親指を上に立てた。

　俺は歯を食いしばり、砲弾によって砕かれたガラスを大きく飛び越え、転送魔法陣の中に身を沈めた。