ラスト・エスケイプ　（１）　　──「一発残ってます。お好きにして下さい」

　同時に、二挺のサブマシンガンの射撃が始まった。

　叫んだ女性の顔が、９ミリパラベラム弾の獰猛な連射を受けて、砕けて吹っ飛んだ。

　命乞いする者、逃げ惑う者、倒れて呻くことしかできない者、皆等しく、次々と銃弾を受けて倒れていく。

　……クソッ……クソッ！！

　自分の無力さを痛感し、頭が熱くなって涙が込み上げる。

　そして、スリングからぶら下げたＭ１６Ａ２を憎々しげに見る。

　いくら武装していたって、所詮はエアーガン。

　いくら強くなって表彰されたからって、所詮は遊びのスポーツ。

　本当の絶体絶命の状況では、そんなもの何の役にも立たない。

　篠巻は歯を食いしばって、自分の無力さに絶望した。

　その時。

「篠巻くん……私たちは、まだ生きています……」

　耳元の囁き。

　視線を移すと、すぐそこに横たわる天城の顔があった。

　彼女の顔は、煤で汚れている。

　彼女の瞳に映る篠巻の顔も、よりひどく汚れていた。

　天城は、篠巻以外の誰にも聞かれないよう小さく囁く。

「……ロビーに近い方に吹き飛ばされたのが、幸運でした。このまま、搭乗ホールの方に逃げましょう」

「……どうやって？」

　尋ねた時、初めて気付く。

　天城はその手に、ＳＩＧ５５６アサルトライフルを握っていた。エアーガンではない。

　あの銃対隊員が殺された時、いつの間にか拾っていたのか。

「サブマシンガンなんて、すぐに弾切れになります。弾切れになったら、合図しますから……一気に走りましょう」

　銃声は続いている。

　生存者が、次々と処刑されているのだ。

「他の人たちは……見捨てるのか……？」

　篠巻は、自力ではどうにもならないと頭の隅では理解している癖に、絶望からあえて悲観的なことを言った。

　すると天城は、躊躇なく、こくりと頷いた。

「私は…………篠巻くんさえ生きていれば、何も要りませんよ」

　そう言って天城は顔を近づけて、篠巻に柔らかいキスをした。

　篠巻は驚いて、言葉を失う。

　もちろん、初めての口づけだった。

　ふと、銃声が止まった。

　カチッ、カチッ、と引き金が引かれる音だけが聞こえる。

　やがて二挺の銃は首を傾け、力を失ったように落下し床に転がった。

　それは、何者かが憎々しげに弾切れの銃を投げ捨てた様子そのものだ。

　銃が自立して人を襲ったのではなく、何者かが操って、その引き金を引いているのだろう。……その原理なんて、知る由もないが。

「……準備はいいですか？」

　それは、サバイバルゲームで敵地に飛び込む直前、いつも天城に聞かれる言葉だった。

　篠巻は緊張で乾ききった口を、ゆっくりと開いた。

「…………いつでもいける」

　逃走する。

　この地獄から生き延びるために。この恐怖に喰らい尽くされる前に。

　二人同時に身体を反転させ、床を蹴り、駆け出した。

　敵の反応が幾分か遅れてくれれば距離が稼げるが、警官隊すらいとも容易く虐殺した未知の存在の正体が不明な以上、この疾走の結果は自分の身を持って知ることしかできない。

　背後から、例の奇妙な風切り音が響いた。

　偶然なわけがない。

　嫌な予感を察知して、篠巻は振り返ると同時に、Ｍ１６Ａ２のスリングの接続を解除し、宙に放った。

　手を離れるや否や、金属が激突する甲高い音が鳴って、宙に静止したＭ１６Ａ２のメタルフレームがミシッと悲鳴を上げて変形を始めた。

　そこで、ようやく見えた。

　透明なワイヤーのようなものが絡んでいて、銃を『圧殺』しているのだ。

　篠巻は湧き立つ恐怖の感情を無理矢理鎮め、構わず駆け出した。

「遅れてますよ、篠巻くん……！」

　天城は器用に後ろ走りしながら、ＳＩＧ５５６のフォアグリップを握り込んで構え、発砲した。

　消火器の一つが騒々しく破裂して、大量の消火剤の白粉を宙に飛散させる。

　走りながら次々と銃撃して、消火剤で通路を汚していく。

　白煙の中から、蛇のようにうねる鋭利なブレードが飛び出して、天城に向かった。

「危ない！！」

　天城は素早く身を低くして間一髪でブレードを躱した。宙になびいた彼女の髪をブレードが浅く切り裂く。

　立て続けに別の風切り音が鳴った。

　高速でブレードが迫ってくる。今度は位置が低い。足を狩りに来た。

　篠巻は思い切り床を蹴って飛び、ベルトパーティションのポールに乗り上げて、さらにジャンプした。

　天井の誘導灯を掴み、鉄棒の要領で空中に飛び出す。

　すぐ背後でブレードが宙を切った。

　着地して走りながら振り返り、呆気に取られた。

　人の形をした白い煙の塊のようなものが二つ、歩いているのだ。

　篠巻は咄嗟に、充填済みの４０ミリグレネード弾をポーチから掴み取って、プライマーを親指で強く押し込んだ。

　ガスが一気に放出されてパンッと破裂音が鳴り、大量のＢＢ弾が発射される。

　飛翔したＢＢ弾は、人型の煙に確かに当たった。

　その瞬間、微かな呻き声が聞こえた。

　まさか、これが奴らの『実体』なのか。

　全身を透明化させ、視界を欺いていた。

　だが存在自体は幽霊のように消すことは出来なかった。

　だからその身体に、消火剤の粉が付着し、今、見えているのだ。

　合点がいったと同時に、喧々たるフルオートの銃声が空気を打ち砕いた。

　天城のＳＩＧ５５６から発射された大量の５．５６ミリＮＡＴＯ弾は、二体の白い影を捉え、突風のようにその全身を獰猛な牙で貫いた。

　

　二つの断末魔が聞こえ、ぼやけたピントを合わせるように黒色のローブ姿の男性二人が実体を現して、右手に握った大鎌のような凶器を床に取り落とした。

　一人は顔に銃弾を喰らってどさりと倒れ、もう一人は虫の息で姿勢を崩して片膝立ちになった。

　そこで、天城の銃撃が止んだ。

「……篠巻くん、私ひとりに手を汚させる気ですか？」

　視線を移した途端、篠巻めがけてＳＩＧ５５６が投げて寄越されて、慌てて掴み取る。

「一発残ってます。お好きにして下さい」