ノアズ・アークの漂流　（２）　　──「誰か……誰か、いないか……」

　不快な闇の底から、ゆっくりと意識が浮上する。

　小野寺は目を開いた。

　待ち構えていたのは、漆黒の闇。

　肺に溜まる澱んだ空気を吐き出して、何度も瞬きをしてみる。

　しかし、景色は何も変わらない。

　まさか、自分は死んだのか。

　ここは死後の世界なのか。

　不穏な考えが頭を過ぎるが、手探りで自分の顔を両手で触り、これは確かに現実の感触だと認識する。

　どれだけの時間、意識を失っていたのだろう。

　今、自分はどうなっているのか。

　身体を探り、きつく締められたシートベルトを掴む。

　ノアズ・アークの船内だ。

　それは間違いない。

　頭がひどく痛い。

　血の巡りが、何か妙だ。

　身体が、常に上へ引っ張られているような感覚。

「誰か……誰か、いないか……」

　小野寺の絞り出した声は、すっかり干乾びていた。

「おい……返事をしてくれ……！」

　返答は無い。

「……うぅ……クソッ……」

　小野寺は、シートベルトのロックを掴んで、解除した。

　すると急に、小野寺の身体は上方へ浮き上がった。

「うわっ！！」

　頭をしたたかに打ち付けて、眼前に白い火花の幻影が散った。小野寺はその場にうつ伏せに倒れ込む。

　

　手の平に、冷たい床の感触。ざらざらしている。

　どこか、違和感があった。正体は分からない。

　小野寺は倒れたまま呻くように呼吸をして、腰に下げたシュアファイア社製のフラッシュライトを取り出す。

　スイッチを押すが、何故か点灯しない。

　電池切れではないはずだ。

　装備点検の際に、故障がないことを確認したのだから。

「ちく、しょう……何が起こってんだ……」

　ノアズ・アークの船内には窓というものが無い。

　照明が全て落ちれば真の闇だ。

　急な停電が発生した際には、非常電源により照明は維持されるシステムになっているはずだが、この状況はどう見てもそんなもの機能していない。

　小野寺はタクティカルベストの胸ポケットから、オイルライターを取り出した。

　かつて付き合っていた恋人から貰った、誕生日プレゼント。

　その恋人にはとっくにフラれ、タバコも二年前から禁煙し全く吸っていないが、お守り代わりに未練たらしく持ち続けていたライターだ。

　蓋を親指でカキンと弾いて開き、ライターの火を着ける。

「……おい、何だよ、これ……」

　橙色のか弱い光で、部屋を照らし上げる。

　いま自分が座っていたはずの座席が、上下逆になって、天井にあった。

　意識を失っている綾継たちも、天井の座席に逆様でシートベルトによって固定されている。

　全ての物が、上下逆になっていた。

「……冗談じゃない」

　小野寺は、『床』に散らかったＵＮＯカードを拾い、穴が開くほど凝視する。

　元の天井が今は『床』に、元の床は『天井』になっている。

　まるで天地が逆転してしまっているのだ。

　ノアズ・アークは宇宙船のようなデザインをしているだけで、実際は頑丈な支柱で支えられているエレベーターのようなものに過ぎない。

　それが今、上下反転してしまっているというのは、どういうことだ。

　何かの事故で支柱が外れ、ノアズ・アークがテレポーターの穴の底へと落下してしまったのだろうか。

　そうだとすると、これは尋常ではない。

　頭上から、呻き声が聞こえた。

　綾継が目を覚ましたようだ。

　彼は苦痛に表情を歪めながら、ゆっくりと辺りを見回し、それから頭上を見上げて、『床』となった天井に座り込んだ小野寺と目を合わせた。

　綾継がこの世で最も恐れているのは、幽霊だ。

　彼がその目から認識したのは、『天井に張り付いている小野寺』であった。

　綾継は、今まで全く聞いたことのない女の子のような悲鳴を上げた。