第九話：呪蛇の刻印

　街を飛び出し、獣道を駆け、奥まった林道を抜けた先――ボロボロの民家が見えてきた。

「ここだ」

　ゼノは玄関の扉を荒々しく蹴り飛ばし、颯爽(さっそう)と中へ入っていく。

「お、おじゃまします」

　エレンがそう言って、ローゼス家の自宅に入るとそこには――おびただしい数の魔術書が、所狭(ところせま)しと積まれてあった。

『魔眼全集』・『解呪の魔眼』・『後天的魔眼の発現可能性』などなど、黒道、それも魔眼についての本ばかりだ。

（凄い量だな……。これ全部、ゼノさんの蔵書(ぞうしょ)なのか？）

　その異常な光景に、エレンは思わず息を呑む。

　一方のゼノは、シルフィを優しくベッドに寝かせ、すぐに薬の準備を始めた。

　台所で白湯(さゆ)を沸かし、そこへ粉末状の薬を溶かしていく。

　もう十年以上も続けているため、その動きにはまったく無駄がない。

「――シルフィ、いつものお薬だ。飲めるか？」

「はぁはぁ……っ。お兄……ちゃん、ごめ……なさい……っ。でも、今日……誕生日、だったから……っ」

「あぁ、お前の気持ちは、本当に嬉しいよ。ありがとうな」

　ゼノは絶対に外では見せないであろう柔らかな微笑みを浮かべ、シルフィの頭を優しくそっと撫ぜた。

　それから少しして、シルフィが眠りについたことを確認したゼノは、すぐにいつもの険しい表情に戻る。

「――おぃ゛、こっちだ」

　エレンを連れて居間に移動した後は、慣れた手つきで暖炉(だんろ)の床を取り外し、『秘密の地下室』への入り口を開けた。

「これは、隠し階段……！？」

「静かにしろ。シルフィが起きちまうだろうが」

「す、すみません……っ」

　二人はその後、長い螺旋(らせん)階段をひたすら下っていく。

　重たい空気が流れる中、エレンは恐る恐る口を開いた。

「あの……ちょっといいですか？」

「なんだ」

「シルフィさんのあれ……『呪い』、ですよね？」

「……あぁ」

　ゼノは重々しく頷き、静かに語り始める。

「――『呪蛇(じゅじゃ)の刻印』。てめぇも魔術師なら、一度ぐらい耳にしたことがあんだろ」

「え、えぇ……。クラスのみんなが話していたので、一応、名前だけは聞いたことがあります」

「うちは……『ローゼス』っていう一族は、どうしようもねぇ糞ったれの集まりでな。千年以上も前から、黒道(ちから)ばかりを貪欲に追い求め、非合法な実験や禁止された研究を続けてきた」

　彼はどこか呆れた様子で、一族の内情を暴露していく。

「そんな長きにわたる馬鹿げた探求の末、とある洞穴(どうけつ)の奥深くで『メギド』という大魔族に出会ったそうだ。うちのおめでたい御先祖様は、そのゴミ野郎となんらかの契りを結び、『呪蛇の刻印』を授かった。――この首筋に浮かぶ、薄汚ねぇ蛇の紋様のことだ」

　ゼノは自嘲気味に笑い、クイとうなじを見せた。

「それが呪いの証ですか……」

「そうだ。――俺は生まれたときから、黒道適性がずば抜けて高くてな。この呪いにも、難なく適合できた。……まぁ確かに、使いこなせれば便利な力だ。呪蛇の刻印(こいつ)に寿命を喰わせれば、その見返りに莫大な魔力を得られるんだからな」

　彼はそう言った後、瞳の奥に昏(くら)い影を落とす。

「だが……シルフィのように体の弱い魔術師は、呪いの負荷に耐えられねぇ。呪蛇の刻印は長い年月をかけて、起点である首から眼や肺へ進み、被呪者(ひじゅしゃ)の体を蝕(むしば)んでいく。そしてやがては、その命を食らい尽くす」

「……っ」

　残酷な現実に、エレンは息を呑む。

「俺はなんとかそれを防ぐため、ありとあらゆる手を尽くした。高名な回復術師のもとへ何度も足を運び、体にいいとされる薬草を掻き集め、呪いの専門家たちに助言を求めた。だが……呪蛇の刻印は千年前に結ばれた誓約、長い時間の中で成熟したそれは、もはや単なる『呪い』というレベルを超えていた。結局、何年も無駄な時間を費やしてわかったのは、『追憶の魔女レメ・グリステン』クラスの白道使いじゃねぇと、解呪は不可能だってことだけだ」

　ゼノは自身の無力を噛み締め、硬く拳を握る。

「それから俺は、レメに会うための手段を探り――ようやく一つ、現実的なものを見つけた。『王立』の学園長に頼み、レメと引き合わせてもらう方法だ」

「なるほど……それであのとき『交渉権』を欲しがっていたんですね」

「あぁ、そういうことだ」

「でしたら、俺の交渉権を使ってください！　そうすれば、シルフィを助けられるんですよね？」

　エレンの提案に対し、ゼノは小さく首を横へ振った。

「……もう遅ぇんだ……」

「どういうことですか？」

「シルフィの首筋、見たか？　蛇の口が……開き掛かっていた……っ。あれは呪いの最終段階……あいつの命は、もう一日ともたねぇんだ……ッ」

「そ、そんな……っ」

　絶望的な宣告を受け、エレンは固まってしまう。

「で、でも……！　考え方によっては、まだ(・・)一日あるじゃないですか！　今すぐ学園長のところへ行きましょう！　こちらの事情を説明すれば、きっとすぐにそのレメって魔術師を呼んでくれるはずです！」

「……レメ・グリステンは数年前に謎の失踪を遂げている。今頃どこで何をしているのか、そもそも生きているのかどうかさえわからねぇ。たとえ学園長クラスの権力があっても、一日やそこらであの魔女を捕まえるのは不可能だ」

　完全な八方塞がり。

　二人の間に痛々しい沈黙が降りた。

「……今までの呪いの侵食速度から計算すれば、最低でも後一年はもつはずだった。それなのに、一か月前から急に呪いが強くなり――このざまだ。……おかしい話だよなぁ。俺みたいなろくでなしがのうのうと生き残って、シルフィのような優しい子がつらい目を見る……。こんなの、やってらんねぇよ……っ」

「……ゼノさん……」

「……とにかく、今日が『最後の一日』なんだ。だからもう、これ(・・)に懸けるしかねぇ」

　長い階段を下りきり、最下層に到着したゼノは、大きな燭台(しょくだい)に火を灯した。

　すると次の瞬間――地下室全体に書き記された、膨大な量の術式が浮かび上がる。

「これは……！？」

「禁術・『魔王降臨』――俺が十年懸けて組み上げた、絶対に(・・・)成功しねぇ(・・・・・)召喚魔術だ(・・・・・)」

「ちょ、ちょっと待ってください……っ。魔王は千年前に滅びたはずじゃ！？」

「魔術教会はそう発表しちゃいるが……あれは大嘘だ。あの化物はまだ、完全に滅びちゃいねぇ。今もこの世界のどこかで、ひっそりと息を潜めている。いつか来たる『復活の時』に備えてな」

「……っ」

　淡々と語られるその話には、どこか真に迫るものがあった。

「今から発動するこの魔術は、確実に失敗する。俺の魔術技能じゃ、魔王降臨を正しく展開することは不可能だ。だが……それでいい。魔王の本尊(ほんぞん)を呼び出せずとも、奴の魂のひとかけらでも召喚できれば、それで十分だ」

「……そんな不完全な魔王を呼び出して、いったい何をするつもりなんですか？」

　エレンの問い掛けに対し、ゼノは別の質問で返した。

「なぁ、知っているか？　解呪には大きく分けて三つの方法がある」

「えーっと、呪いの根源に相殺術式をぶつけるか、矛盾点を突く術式破却(じゅつしきはきゃく)か、後は崩珠(ほうじゅ)とかいう魔術で無理矢理壊す……でしたっけ？」

　大聖堂での一件を思い出しながら、エレンは三つの方法を全て正確に答えた。

「……よく知っているな、正解だ」

　ゼノはそう言って、一瞬だけ驚いたように眉を上げた。

「だけど実はもう一つ、魔術界でもほとんど知られていない『秘密の手法』があるんだ」

「秘密の手法……なんですか、それは？」

「――『毒を以って毒を制す』。すなわち、より上位の呪いを以って、下位の呪いを殺すんだ」

　彼はそう言って、詳しい話を語る。

「『呪蛇の刻印』という強力な呪いを殺すには、それよりもさらに邪悪な呪いがいる。だから俺は、自分の命と引き換えにして、魔王から『あの忌物』を借り受けるんだ」

「あの忌物(・・・・)……？」

「奴の両の眼窩(がんか)に収まる忌物――『史上最悪の魔眼』だ」

「……っ」

　まさかここでその名前が飛び出すとは思っておらず、エレンは言葉を失った。

「あの魔眼は、謂(い)わば『最強・最古の呪い』。その絶対的な力をもってすれば、『呪蛇の契り』も無効化できるはずだ」

　ゼノは親指を浅く噛み、部屋の中心部に鮮血を垂らした。

　それと同時――魔王降臨の術式が起動し、周囲に漆黒の瘴気が溢れ出す。

「ちょ、ちょっと待ってください！　もし仮にこれが成功して、呪蛇の刻印が解けたとしても……ゼノさんが死んでしまったら、シルフィは悲しみますよ！？　もう一度、冷静になって考えて――」

「――うるせぇ！　そんなもんは、この十年で死ぬほど考え尽くした！」

　ゼノの凄まじい怒声が、狭い地下室に反響する。

「毎日毎日、頭がおかしくなるぐらい悩んで悩んで悩み抜いて……。それでも結局、どれが正解(ただしい)かもわかんねぇ……っ。だけどよぉ……俺にとって、シルフィはたった一人の家族なんだ。どんなことがあっても、生きて笑っていてほしいんだ……ッ」

「……そのためなら、自分の命はどうなっても構わないと？」

「あいつのためなら、惜しくもねぇよ」

　深い親愛と決死の覚悟。

　ゼノの固い決意を感じ取ったエレンは、小さく息をつく。

「――わかりました。もう無理に止めたりはしません。ですが、最後に一つだけ、俺の話を聞いてもらえませんか？」

「……なんだ」

「ゼノさんがお探しのものは……多分、これ(・・)ですよね？」

　彼が特殊なレンズを外すと同時、曇りのない漆黒に煌々と灯る緋色の輪廻――魔眼の中でも最高位に君臨する、『史上最悪の魔眼』が現れた。

「……嘘、だろ……！？　お前、何故それ(・・)を……っ。いやそんなことより、どうして(・・・・)俺に(・・)明かした(・・・・)！？」

　魔王の寵愛を受けた証であるその瞳は、魔術界における『絶対の禁忌』。

　もしもそれが教会に知られれば、A級以上の魔術師で構成される『殲滅部隊』によって、可及的速やかに『駆除』されてしまう。

（そんなデケぇリスクを冒して、いったいこいつになんの得があるんだ……！？）

　エレンとシルフィは、今日偶然ばったりと出会った浅い仲。

　血の繋がった肉親でもなければ、古くからの親友でもない。

　そのうえ自分とは、つい先ほど激しい殺し合いをしたばかり……。　

　所詮は赤の他人でしかないエレンが、むしろこちらを煙たく思っているであろう彼が、教会に消される危険を冒してまで、魔眼の秘密を明かした理由が理解できなかった。

「どうしてもこうしてもありません。俺はただ、シルフィを助けたいだけです」

　エレンの瞳にはほんの僅かな淀みさえなく、その言葉が真実まことのものであることは、火を見るよりも明らかだった。

　彼の真意を、その懐の深さを見せ付けられたゼノは――くだらないプライドを捨て、深々と頭を下げる。

「エレン……恥を承知でお前に頼む。その魔眼で、妹の呪いを解いてやってくれねぇか……っ」

「えぇ、もちろんです」

　こうしてエレンとゼノは、呪蛇の刻印を解くため、シルフィのもとへ向かうのだった。