第四話：魔法の一票

「はっ、くだらぬ戯言(ざれごと)を……。一票は一票、そこに貴賤(きせん)はない！」

　ルークが強く断じた次の瞬間――恐る恐ると言った風に手があげられる。

「あ、あのぉ……。私……やっぱりエレンくんの死刑には反対かなぁ……なんちゃって……っ」

「カステラ！？　いったい何を言い出すんだ！？」

「だ、だって……相手はあの(・・)ヘルメスなんですよ！？　面と向かって逆らったりしたら、どんな陰湿な嫌がらせを受けるか、わからないじゃないですか……っ。下手をしたら、一族皆殺しにされるかも……ッ」

　根っからのおばあちゃんっ子である彼女は、故郷に残してきた祖母のことを思い出し、小さくカタカタと震え出す。

「あはは、ボクはそんな酷いことしないよぉ」

　ヘルメスは柔らかく微笑みながら、パタパタと手を振るが……それを見たカステラは、さらに怯えてしまう。

「下種(げす)め……っ。私怨(しえん)で国一つ滅ぼした男が、よくもまぁそんなことが言えるものだな」

「いつまでも昔を引き摺(ず)らず、前を向いて生きていこうよ。それにあの事件は『不慮(ふりょ)の事故』ということで、結審が付いたじゃないか」

　ルークの鋭い視線をものともせず、ヘルメスはパンと手を打った。

「とにもかくにも、これで賛成三票・反対三票。振り出しに戻ったねぇ」

「く……っ」

　盤面が硬直したところで、今度はダウナーな雰囲気の少女が動き出す。

「ねぇヘルメス、いくら出せる？」

「んー？　いくら欲しいのかな？」

「三億から考慮する」

　三本指を立てる彼女に対し、

「そうか、じゃあ五億出そう」

　ヘルメスは五本指で応えた。

「わぉ、乗った」

　少女は眼を輝かせ、華麗な転身を見せる。

「やっぱり私は反対。人道的観点から、エレンの極刑には賛成できない」

「なっ！？」

　目の前で堂々とやってのけられた買収劇、ルークはたまらず憤激(ふんげき)する。

「ピノ、君に魔術師としての信念はないのか！？」

「お金こそ信念」

　彼女は悪びれる様子もなく、はっきりとそう断言した。

「さて、これで賛成二票・反対四票。おやおや、いつの間にか逆転してしまったねぇ……？」

　魔術界に轟く悪名と莫大な資金により、あっという間に盤面をひっくり返したヘルメス。

　彼が老紳士に目を向け、判決を促すと同時、

「――ふざけるな！」

　ルークの怒声が、天凰(てんおう)の間(ま)に響き渡る。

「手前勝手な評価軸に溺(おぼ)れる根性馬鹿、保身に走り意見を翻意(ほんい)する臆病者、挙句の果てには自ら裏取引を持ち掛ける金の亡者……っ。魔術師の範(はん)を示す、殲滅部隊の隊長として、恥ずかしいとは思わないのか！？」

　彼は拳を握り締め、熱く語り始める。

「冷静になって、もう一度よく考えてみろ！　エレン・ヘルメスは、史上最悪の魔眼を宿しているんだぞ！？　あれが街中で暴走すれば、途轍(とてつ)もない被害が出る……っ。君たちの浅はかな判断で、多くの人々が命を落とすんだぞ！　その責任をどうやって取るつもりだ！？」

　正義感に強いルークが気を吐き、話の主導権を握ろうとしたそのとき――ヘルメスがパチパチパチと乾いた拍手を送る。

「なるほどなるほど、確かにキミの言うことも一理ある。もしもエレンが暴走すれば、凄まじい大破壊が起こるだろう」

「そうだ！　だから奴は、ここで確実に殺しておかねば――」

「――でも逆に、エレンが魔眼を制御し、魔王を討ち取ったら？」

「……は？」

　あまりにも突拍子もない意見に、ルークの口から間の抜けた声が漏れた。

「みんなも知っての通り、魔王はまだ滅びちゃいない。千年前の戦いで傷付き、酷く弱っているけれど……。この世界のどこかで今も息を潜めている。『復活の時』を、今か今かと待ち続けてね」

　ヘルメスはカツカツと歩きながら、まるで講義でもするかのように語る。

「『魔王の完全消滅』は、魔術師の――いや、全人類の悲願だ。そしてエレンは、魔王に止(とど)めを刺せる唯一無二の力を秘めている。史上最悪の魔眼を以って、史上最悪の魔王を討つんだよ！　……しかし今、ルークくんの浅はかな判断で、誰もが望む最高の未来が潰れてしまうかもしれない。その責任、キミはどうやって取るのかな？」

「そ、そんなものは詭弁(きべん)だ……！」

「詭弁じゃないよ？　だって実際にエレンは、グリオラ・ゲーテスという『魔人モドキ』を討った。報告によれば、グリオラは多量の魔人細胞を摂取し、暴走状態にあったそうだ。知っての通り、暴走状態の魔人は、只々(ただただ)大きな魔力の塊。エレンはそれを強引に捻じ伏せた！　なんて素晴らしい！　まさに魔王の喉元に届き得る力だね！」

「馬鹿を言うな！　あんなものは、力と言わん！　ただの暴走だ！」

「あれを暴走というには、些(いささ)か無理があるんじゃないかな？　引率の教師ダール・オーガストおよび第三魔術学園の一年生、全員の無事が確認されている。もしもエレンが本当に暴走していたのなら、こんなことは絶対に起こり得ないよね？」

　魔王の固有魔術『魔道』は、滅びに特化した力。

　それが制御なしに放たれれば、あの場にいた全員は間違いなく全滅していた。

　エレンは天才的な魔術センスを以って、初めて行使する魔王の固有魔術を完璧に制御していた――これは紛れもない事実だ。

「し、しかし……っ。奴は魔道を行使した後、気絶していたそうじゃないか！　これぞまさに、自らの力を御(ぎょ)し切れなかった、何よりの証拠だ！」

「それは単なる魔力欠乏症。エレンは魔術を学び始めて、まだ三か月なんだよ？　自分の限界魔力量・効率的な魔力の運用法・無駄のない術式構成、多くの魔術師にとっての当たり前を何も知らない、文字通り赤子のような状態だ。それなのに彼は、魔道を――魔王の固有魔術を完璧にコントロールしてみせた！　嗚呼(ああ)、凄い、本当に凄いよ……伸びしろの塊だね！」

「……っ」

　ルークが押し黙ったところで、ヘルメスは止めを刺しにいく。

「エレンを処分して、一時(いちじ)の安寧(あんねい)を取るか。エレンを活かして、恒久的な平和を掴むか。ボク個人の意見を言わせてもらえば、期待値的に見ても、後者の方が大きくプラスだと思うけど？」

「ぐ……っ」

　一つ言えば、三つ返り。

　二つ言えば、五つ返る。

　ヘルメスの口は、無限に回り続けた。

「……（ルークくん、気持ちはわかるけれど、ここは退(ひ)いた方がいい。奴は口から生まれてきたような男だ。弁論術で勝てる相手じゃない）」

「……ッ」

　フォレスタの忠告を受け、ルークは悔しそうに口を噤(つぐ)んだ。

　それを見た老紳士は、静かに結審を下す。

「賛成二票・反対四票――被告エレン・ヘルメスを無罪といたします」

　こうして長い魔術師の歴史上初となる『終審裁判・無罪判決』が確定したのだった。