第二話：漢

「この地下牢獄は、魔術教会総本部の最下層『禁者の間』。ここをひたすら上にドカンと行った果てに最上層『天鳳(てんおう)の間(ま)』がある。今そこに殲滅部隊の隊長が集まってんだが……何故かわかるか？」

「い、いえ」

「エレンの『終審裁判』をやるためだ」

「終審裁判？」

　普通の魔術師にとってこれは、泣いて許しを請うほどの絶望的な宣告だが……。

　魔術的教養に欠けるエレンには、あまりピンと来なかった。

「終審裁判は、特一級犯罪者を裁く『裏の最高裁判』だ。人道的観点から、裁判という形を取っちゃいるが……。実際のところは、ただの死刑宣告だな。歴史上、これに掛けられた魔術師は、ただ一人の例外もなく『極刑(きょっけい)・永劫宮(えいごうぐう)秘滅処分(ひめつしょぶん)』を食らっている。仰々しい罪名(ざいめい)に負けず、中身も相当にえげつねぇらしいぞ？　聞いた話じゃ、『死んだ方がマシ』って思うような生き地獄が延々と続くそうだ」

「……っ」

「まっ、いろいろ長く話しちまったが……。結局のところ、俺が聞きてぇのはこれ(・・)だけだ」

　バンは真剣な表情で、『本題』を口にする。

「エレン――お前、あのとき(・・・・)なんで(・・・)逃げ(・・)なかった(・・・・)？」

「……どういう意味ですか……？」

「史上最悪の魔眼は、魔王の固有魔術『魔道』を再現できる。あの絶対的な力を使えば、自分一人逃げるぐらい、造作もなかったはずだ。それなのに、何故グリオラ・ゲーテスを討った？　その眼、今までずっと隠してきたんだろ？　あんな公衆の面前で晒(さら)せば、どういう結果を生み、どういう扱いを受けるか、きちんと理解していたはずだ。――もう一度、聞く。お前、あのときなんで逃げなかった？」

「大切な人達を守るためです」

　考える間もなく、即答。

「……なるほど……。友達(だち)を守るため、こうなることを承知で魔眼を使ったってか……」

　バンの脳裏に当時の記憶が浮かび上がる。

「はぁはぁ……っ。どうしてもエレンを連れてくって言うのなら……この俺を殺してからにしやがれ……ッ」

　何度叩き打たれても、しつこく食らい付く、呪蛇(じゅじゃ)を宿した魔術師。

「エレンは普通の魔眼使いじゃありません。彼は史上最悪の魔眼を完璧に制御できています！　研究価値・戦術的意義・魔術的希少性、どれをとっても申し分なく、危険性はほとんど皆無です！　だからどうか、終審裁判だけは、回避してもらえないでしょうか！？　どうか、どうかお願いします……っ」

　あらゆる理由を並べ立て、必死に頭を下げる聖眼使い。

「バン……頼、むので、ある……っ。エレン、を……守って、くれ……」

　瀕死の重傷を負いながら、必死に懇願(こんがん)する英雄。

　三人の『漢』が迸(ほとばし)らせた熱い想い。

　そして何より、この眼で直(じか)に見た、エレンの人間性。　

（……もはや疑いの余地はねぇな）

　自分の中で納得したバンは、ニッと会心の笑みを浮かべる。

「エレン……てめぇ、なよっとした顔の割には、中々いい根性が入ってんじゃねぇか！　気に入ったぜ！」

「こ、根性……？」

「後のことは全部、この俺に任せとけ！　最高に気合の入った演説で、お前を無罪にしてきてやる！　大船に乗ったつもりで待ってろや！」

　バンはそう言って、意気揚々(いきようよう)と天鳳(てんおう)の間(ま)へ駆け出すのだった。