第二十二話：鉄壁

　ダールの濃密な存在感が戦場を支配する中、前方の土煙(つちけむり)が勢いよく弾け飛んだ。

「くははっ！　こりゃ(・・・)なんの(・・・)因果(・・)だァ(・・)？　いいぜ、いいぜぇ……最高に面白くなって来やがった！」

　仮面は瞳に憎悪を漲(たぎ)らせ、莫大な魔力を解き放つ。

「緑道(りょくどう)の八十一・轟龍樹誕(ごうりゅうじゅたん)！」

　次の瞬間、彼の背後にある大地が、唸(うな)り声をあげてせり上がり――超巨大な轟龍(ごうりゅう)と化した。

「で、デカいッ！？」

「なんて規模の魔術だ……っ」

「この仮面、本当に何者なの！？」

　エレン・ゼノ・アリアが目を見開く中、

「白道の八十四・金剛阿修羅(こんごうあしゅら)」

　ダールの背後に巨大な金剛阿修羅が浮かび上がり――慈愛(じあい)の高速剛打(ごうだ)を以って、迫り来る轟龍を木端微塵(こっぱみじん)に叩き潰した。

　まるで天変地異のような魔術合戦は、遥か遠方からも視認される。

「お、おいおい、いったい何が起きてんだ……！？」

「あっち！　ダール先生が戦っているわ！」

「鉄壁のダールとやり合うなんて、いったいどこの馬鹿野郎だ！？」

　千年樹林の各所に散っていた他の生徒たちが、ぞろぞろと集まってきた。

　轟龍と金剛阿修羅が消え、激しい衝撃波が吹き荒れる中

「――そぉらァ゛！」

　仮面が持ち前の機動力を活かし、接近戦を仕掛けた。

「むっ！？」

「内臓、いただきィ……！」

　輝く一対の双刃が、ダールの腹部に突き立てられた瞬間――白銀は粉々に砕け散る。

「な、ぜ……！？」

「吾輩が本気で固めた魔力障壁、そのような鈍(なまく)らでは通らぬ」

　次の瞬間、分厚い魔力に包まれた掌底が、仮面の鼻(はな)っ柱(ぱしら)を撃ち抜く。

「ぱラッ！？　ぁ、ゴ、が……っ」

　彼は何度も地面に体をバウンドさせながら、遥か後方へ吹き飛んでいく。

「す、凄い……。あれだけ強かった仮面が、手も足も出ていないなんて……っ」

「けっ……。ムカつくが、噂通りの化物っぷりだな……」

「これがグランレイ王国の『鉄壁』ダール・オーガスト……」

　エレン・ゼノ・アリアは、ダールの絶対的な強さに舌を巻く。

　そんな中、

「はぁはぁ、やっぱてめぇは強ぇなァ……っ。この絶望的な力の差……あの頃から全く埋まらねぇ……。ほんと、虚しくなるぜ……ッ」

　仮面は荒々しい息を吐きながら、ゆっくりと戦場に戻ってきた。

「貴様……吾輩のことを知っているのであるか？」

「『知っている』？　おいおい、悲しいことを言うじゃねぇか……。かつて共に魔術を学んだ『大親友』のこと、まさかもう忘れちまったのか？」

　白い仮面が音を立てて砕けていき、その素顔が露(あらわ)になる。

　ハイライトのない濁(にご)った瞳に綺麗にスッと通った鼻筋。

　口の端の斬り傷と右の目元の古い火傷痕(やけどあと)が、よく目立っていた。

「そん、な……馬鹿な……ッ」

　仮面の正体を目にしたダールは、驚愕に言葉を失う。

「先生、この男のことを知っているんですか……？」

　エレンの問い掛けに対し、ダールは深く重く頷いた。

「……こやつの名はグリオラ・ゲーテス。吾輩のかつての親友(とも)であり、三十年前、この手で焼き殺した元A級魔術師である……ッ」

「や、焼き殺したって……っ」

　アリアが息を呑む中、

「……かつてグリオラは魔術教会の禁書庫を漁り、『最重要機密』を持ち出したうえ、番(ばん)をしていた十人の魔術師(なかま)を惨殺(ざんさつ)。とある魔族が治める国へ亡命を試みた。当時『殲滅部隊』を率いていた吾輩は、教会上層部の命を受け――こやつを処分したのである」

　ダールは事件のあらましを端的に語り、それ以上のことは深く話そうとしなかった。

「……グリオラよ。貴様はあのとき、確かに吾輩が焼き殺したはず……。いったい何故、生きているのだ……？」

「確かにあのとき、俺はこっぴどく負けた。てめぇの『灼熱』に焼かれ、骨の髄まで焦がされた。そうして命の水が尽きようかというそのとき、どうせ死ぬならばと思って、一か八かでこいつ(・・・)を食ったんだ」

　グリオラはそう言いながら、ローブのジッパーを下ろし、上半身を曝(さら)け出す。

　そこには――ドクンドクンと強い鼓動を刻む、紫色の心臓があった。

「それはまさか……『魔人細胞』！？　グリオラ、そこまで堕ちたのであるか……ッ」

　魔人細胞を食し、その因子と適合できれば――魔術師は魔人になれる。

　これは魔人化と呼ばれる現象であり、魔術師にとって最大の禁忌(きんき)の一つだ。

「ははっ、これも成り行きさ。俺が魔人細胞を選び、魔人細胞が俺を選んだ。ただ、それだけの話だ」

　グリオラはローブを着直(きなお)した後、懐からとある『ブツ』を取り出した。

「――なぁダール、お前も『魔人』にならないか？」

　投げ出されたのは、紫色の蠢(うごめ)く果実。

「これを食えば、魔人になれるんだ。もちろん、因子に適合できなければ、ただ無駄死にするだけだが……。お前の強靭な肉体ならば、なんの問題もないだろう」

　グリオラは晴れやかな笑みを称えながら、嬉々として話を続ける。

「魔人はいいぞ？　老化もなければ、寿命もない！　永遠に強く若いままでいられるんだ！　さぁダール、魔人になれ！　そしてもう一度、俺と一緒にやり直そう！　今までのことは、全て水に流してやる！　またあの頃のように、俺と共に『新たな秩序』を作ろう！」

「……道は違(たが)った、もはや元の鞘には納まらぬ。それに何より――貴様の理想とする世界には、あまりにも『死』が多過ぎる。吾輩はもう血の道を抜けたのだ」

「はっ。『憤怒』のダールが、今更綺麗ごと抜かすんじゃねぇよ」

「その二つ名は、とうの昔に捨てたのである」

　頑(かたく)なに考えを変えようとしないダールに対し、グリオラは怒りを滲(にじ)ませる。

「馬鹿が、人の業(ごう)は、そう簡単に変わらねぇよ！　お前の腹の底には、今も憤怒が渦巻いている！　どうしようもねぇ破壊衝動がなァ！」

「……」

「いいぜ。今から俺が、てめぇの本性を解き放ってやるよォ！」

　グリオラの全身から、不気味な魔力が湧(わ)き上がる。

「よぉく見ておけよォ？　これが魔人となり、生まれ変わった俺の力だ……！　刃道(じんどう)の壱(いち)・羅生斬(らしょうざん)！」

　白銀の斬撃が凄まじい勢いで空を駆け、

「これ、は……！？　白道の七十三・皇城塞門(おうじょうさいもん)！」

　聳(そび)え立つ巨大な城塞がそれを防御する。

　しかし、

「はっ、甘ぇぞォ！」

「ぬぉっ！？」

　グリオラの放った斬撃は、ダールの防御魔術を打ち破り、彼の肩口に深い太刀傷を刻み付けた。

（刃道(じんどう)、『固有魔術』……っ。なるほど、それが魔人化の恩恵であるか……ッ）

　魔術の基本は『六道(ろくどう)』。

　しかし、その外に位置する番外の力――固有魔術というものがある。

　これは血統・地縁・才覚といった先天的な要素が大きく、努力や根性で身に付くものではない。

　ただし、極一部の例外事項――例えば魔人化などによる生まれ変わりを経て、後天的に会得することも可能であり、グリオラの場合はまさにこれだ。

「さぁ、早く本気を出せ、ダール！　あの頃のてめぇを呼び起こせ！　その腑抜(ふぬ)けた白道を見ていると、吐き気がするんだよ！」

「ふぅー……。この力は好かぬが……やむを得まい」

　ダールは長く息を吐き、その白髪(はくはつ)を掻(か)きあげた。

「――灼道(しゃくどう)の壱(いち)・煉獄憑依(れんごくひょうえ)」

　次の瞬間、彼の固有魔術が展開――灼熱の獄炎が噴き上がり、その全身を紅く包み込んだ。

　目が痛くなるほどの熱量、肌を突き刺すような大魔力、文字通り桁違いの存在感を放っている。

「さて……これより先は、地獄であるぞ？」

「そんなもん、今まで何度も見てきたぜ」

　その後の戦いは、真実熾烈(しれつ)を極めた。

「ぬぉおおおおお゛お゛お゛お゛……！」

「ハァアアアアア゛ア゛ア゛ア゛……！」

　互いの魔術を尽くした、激しくも美しい殺し合い。

「灼道(しゃくどう)の参(さん)・下下焦炎刃(かかしょうえんじん)！」

「刃道(じんどう)の伍(ご)・銀零斬(ぎんれいざん)！」

　灼熱と白銀が幾度となく衝突し、鮮血と魔力が千年樹林を彩っていく。

　それからどれぐらいの時間が経っただろうか。

「はぁはぁ……。さすがだ、ダール……っ。魔人の力を以ってしても、まだ届かねぇ……ッ。は、ははは……やっぱりお前は凄ぇよ……」

　満身創痍のグリオラは、どこか清々しい顔をしていた。

「ふぅー……っ」

　一方のダールは数多の太刀傷を負っているが、どれも命には至らぬ軽傷、『肉の宮』はいまだに健在。

　戦いの趨勢(すうせい)は、既に決した。

　三十年前に置いてきた課題を、彼は今、ようやく終わらせる。

「……さらばだ、我が親友(とも)よ。せめて痛みなく滅(めっ)しよう。――灼道(しゃくどう)の拾(じゅう)・日輪轟来(にちりんごうらい)」

　凄まじい魔力が吹き荒び、天空に大炎球が浮かび上がる。

　それは万象を焼き焦がす灼熱の一撃。

　まともに食らえば、細胞のひとかけらさえ残らないだろう。

「は、はは……。さすがにそいつはやべぇな……ッ」

　グリオラの背中に冷たいものが走った。

「はぁー……長かったなァ……ここが終着点、か。……そんじゃ俺も、最後に手向(たむ)けを送ってやるよ。――刃道(じんどう)の漆(しち)・天千銀掃(てんせんぎんそう)」

　天に浮かぶは、白銀の千刃(せんじん)。

　その一本一本に極大の魔力が込められた、『超広域殲滅魔術』。

　彼はその照準を――静かにこの戦いを見守る、王立第三魔術学園の生徒たちへ向けた。

「な、何を……！？　これは吾輩と貴様の戦いである！　生徒たちは関係ない！」

「よく聞け、ダール。『鉄壁』という腑抜けた偽(ぎ)を捨て、『憤怒』という生来の真(しん)を取れ。これは餞別(せんべつ)、古い友人からの最後の忠告だ」

「き、貴様ァ゛……ッ」

　己が憤怒を以って、グリオラを殺すか。

　己が鉄壁を以って、生徒を守り抜くか。

　究極の選択を強いられたダールは、かつてないほどに思考を巡らせていく。

　今ここで日輪轟来(にちりんごうらい)を解き放てば、確実にグリオラを屠(ほふ)れる。

　しかしその場合、愛する生徒たちは、間違いなく皆殺しにされてしまう。

　今ここで広域防御魔術を展開したとして、天千銀掃(てんせんぎんそう)を防ぐことはできない。

　しかもこの場合、自分は戦闘不能になるほどの大ダメージを負い、生徒を守り切れる保証もなく、グリオラの脅威は健在。

　ダールの魔術適性は赤道と灼道――この二属性は、白道との相性が最も悪い。

　実際に彼が一番苦手とする魔術は、何を隠そう白道である。

（どう、する……ッ）

　リスクとリターン。

　魔術師としての自分と教師としての自分。

　ありとあらゆることを噛み締め――重い決断を下す。

「……万死(ばんし)を以(もっ)て、大魔(たいま)を滅(めっ)す。学生とはいえ魔術師、この道を選んだ覚悟はあろう。……許せ」

　ダールは短く詫(わ)び――憤怒の道を選んだ。

　魔術師としては、それこそが正解(ただしい)。

　彼が責められる道理は、どこにもない。

「ははっ、そうだ！　それでいい！　結局、お前の本質は破壊だ！　親友も生徒も妻も息子も、全てを焼き尽くす！　それでこそ、お前だ！　俺たち殲滅部隊の憧れた『憤怒のダール』だァ！」

　グリオラは叫び、己が魔力を研ぎ澄ませていく。

「さぁ、俺を燃やし尽くせ！　愛すべき者を全て失え！　そしてあの頃のお前に戻るんだ！　刃道(じんどう)の漆(しち)・天千銀掃(てんせんぎんそう)ッ！」

　超広域殲滅魔術が展開され、『死の白銀』が一斉に生徒たちへ牙を剥(む)く。

　その直後、

「――灼道(しゃくどう)の拾(じゅう)・日輪轟来(にちりんごうらい)！」

　全てを焼き尽くす大炎球が、途轍もない輝きを放つ。

（皆の衆、すまぬ……っ。だが、グリオラだけは、ここで確実に仕留める……！）

　瞬間、ダールの脳裏をよぎったのは、生涯忘れることのない『あの記憶』。

■

　今より三十年ほど前――。

　グランレイ王国に、一人の魔術師がいた。

　男の名前はダール・オーガスト。

　弱冠(じゃっかん)二十歳にして、魔術教会直属『殲滅部隊』の隊長を務める、若き天才魔術師だ。

『憤怒のダール』の名は、魔術界において恐怖と憧憬(どうけい)の象徴だった。

　ひとたび彼が戦場に踊り出れば、まさに『一騎当千』。

「灼道(しゃくどう)の肆(よん)・焦熱浄土(しょうねつじょうど)！」

　生来(せいらい)の固有魔術――灼道(しゃくどう)という圧倒的な破壊の力で、幾多の魔人を葬り去っていく。

「お、おい、ダール……！　いくらなんでも、今のはやり過ぎだぞ！」

「さっきの魔人たちとは、まだ交渉の余地があっただろう！？」

「……行き過ぎた殺しは、すなわち『悪』だよ？」

　年上の部下たちの忠告、彼はそれを笑い飛ばした。

「がっはっはっはっ、そんなものは知らん！　こいつらは人間を貪(むさぼ)り食った悪しき魔人だ！　情状酌量《じょうじょうしゃくりょう》はもとより、交渉の余地など微塵もない！　それに何より、俺の灼熱の魔力こそが、この絶対的な力こそが『正義』！　大魔(たいま)を滅殺(めっさつ)するのが、魔術師としての責務だろうが！」

　ダールは魔術師として正しかった。

　彼の考え方は決して間違っていなかった。

　実際そのお陰で、大勢の人たちは助かった。

　確かに多くの血は流れたが、それよりもたくさんの命が救われてきた。

　しかし、彼の正しさは、苛烈に(・・・)過ぎた(・・・)。

　深く沈(しず)んだ鳥は、大きく飛び上がるが如く、強過ぎる力は、やがて大きな反発を生む。

　それは月明かりの綺麗な夜のことだった。

　魔人の大群が、ダールの屋敷を襲撃した。

「姫様の仇(かたき)ぃいいいいいいいい……！」

「魔術師ダールを殺せぇええええええええ！」

　かつてダールが滅ぼした、とある魔人の残党たちが、忠義の心と憎悪の灯(ともしび)を燃やし、決死の夜討(やう)ちを仕掛けてきたのだ。

「はっ、害虫(ごみ)どもめが……。まとめて返り討ちにしてくれる！」

　寝込みを襲ったところで、ダールの強さに変わりはない。

「灼道の陸(ろく)・閃熱地獄(せんねつじごく)！」

「「「ぐぁあああああああああ！？」」」

　灼熱の大魔力が迸(ほとば)り、多くの魔人が燃えていく。

　しかし――ここは戦場ではない。

　この屋敷には、ダールの守るべきものがいた。

「きゃぁ！？」

　ダールが灼熱を放つと時を同じくして、女性の悲鳴があがる。

「す、すまん……大丈夫か！？」

「は、はい……っ」

　この家には今、ダールの最愛の妻ローレット・オーガストがいるのだ。

　彼女はそれなりに優秀な魔術師だが、今は妊娠八か月目――激しい戦闘など、もってのほかだ。

「し、しばしの間、奥の隠し部屋に隠れていろ！　この俺が、すぐに終わらせてくる……！」

　ダールはそう言って、彼女を送り出した。

　灼熱の力は、守りに向かない。

　これまで守る力を磨いてこなかった彼は、最愛の妻の隠れる部屋に、結界の一つも掛けてやれなかった。

　その後、どれぐらいの時間が経っただろうか。

「こ、の……化物、が……ッ」

　閃熱(せんねつ)の刃が肉を断ち、最後の魔人が燃え尽きた。

「はぁはぁはぁ……っ。さすがに百体は……多いである、な……ッ」

　ダールは重たい体を引きずり、大急ぎで妻の元へ向かう。

「ローレット、ローレット！　無事、か……？」

　扉を開けるとそこには――腹部を貫かれた、ローレット・オーガストの姿があった。

「……嘘、だろ……？」

　ダールが激しい戦闘に身を投じている最中、とある魔人がこの隠し部屋を発見し、ローレットを襲撃。

　彼女は必死に応戦するも、相討ちとなってしまったのだ。

「こ、こんなこと、あるわけが……ッ」

　眼を疑った。

　まるで時が止まったかのような錯覚を覚えた。

　そんな中、

「……ダー、る……？」

　ローレットの掠(かす)れた小声が響いた。

「……！」

　ダールはすぐさま駆け寄り、優しく声を掛ける。

「よくぞ、生きていた、ローレット！　だ、大丈夫だ！　俺は超天才魔術師だからな！　こんな傷、すぐに治してやるぞ！」

　彼は言うが早いか、すぐさま回復魔術を展開。

「――白道の三十五・快癒(かいゆ)の光(ひかり)！」

　しかし――せっかく構築した術式は、すぐに論理破綻を起こし、霧のように消えていく。

「ぐ……っ」

　ダールの魔術適性は赤道と灼道。

　白道は最も苦手とするところであるうえ、彼はその基礎的な修業を怠(おこた)っていた。

「……ごめんな、さぃ……。お腹の子ども、守れなかっ……た……ッ」

　ローレットの朧気(おぼろげ)な瞳から、一筋の涙が流れ落ちる。

「な、何を言っているんだ！　大丈夫、二人とも助けるって言っただろう？　俺の知り合いに、凄腕の医者がいる！　天才的な白道使いだ！　ただでさえ扱いの難しいとされる回復魔術、その六十番台をなんと無詠唱で使えるんだぞ！？」

　なんとか元気付けようと、明るい話を絞り出すが……現実は何一つとして変わらない。

　彼女の腹部からは、鮮血が止め処(ど)なく溢れ出し、その瞳からは生気が抜けていく。

（……血が、止まらない……。くそっ、いったいどうすれば……！？）

　自分は白道の回復魔術を碌(ろく)に使えない。

　このまま病院へ運んだとして、到底間に合うはずもない。

　ダールが答えのない問題に頭を悩ませていると、

「……ありが、とう……。あなたのこと、ずっと、ずっと……愛していまし……た……」

　ローレットは最後に一度だけ柔らかく微笑み、それっきり動かなくなってしまった。

「ろー、れっと……？」

　名前を呼ぶが、返事はない。

「お、おい、ローレット！　意識をしっかりと持て！　大丈夫、助かるから！　絶対に俺がなんとかしてやるから！」

　肩を揺すれども、返事はない。

　彼女の心臓はもう、鼓動を止めていた。

「……ぉ、お……ぉおおおおお゛お゛お゛お゛……ッ」

　夜の闇に男の悲痛な慟哭(どうこく)が響く。

「……何故、だ……何故なんだ……っ」

　どれだけ魔力を滾(たぎ)らせようとも、出てくるのは灼熱の業火――無意味で空虚な破壊の力のみ。

　時間はあった。

　白道を学び、回復魔術を修めるだけの時間など、いくらでもあった。

　しかし、それをしなかった。

　この灼熱の力があれば、全てそれで事足りると胡坐(あぐら)を掻いてしまったのだ。

　彼は自身の怠慢を悔い、自身の驕りを憎み、自身の無力を呪った。

「……神よ、お願いだ。もうこんな破壊の力などいらん。この命だってくれてやる！　だから、頼む……頼むよ……。最愛の家族なんだ……ッ」

　膝を折り、頭(こうべ)を垂れ、生まれて初めて神に祈った。

　大粒の涙をボロボロと流し、ひたすら天に願い請(こ)うた。

　そのとき――屋敷の裏手にある森から、若い男女が歩いてきた。

「あ゛ー……くそっ、なんでこんな金にならねぇ仕事、このあたしが引き受けなきゃならんのか……」

「あはは。金の亡者っぷりは、相も変わらずだねぇ」

　見るからに気の強そうな女とクラウンメイクを施した道化師の男。

　どこか浮世離れした雰囲気を放つ二人組は、泣き崩れるダールと血塗(ちまみ)れのローレットを発見した。

「んー……？　おやおや、これは酷い状態だねぇ」

「……魔族の襲撃に遭ったのか」

「ねぇレメ。なんか可哀想だし、治してあげたら？」

「はぁ……お前のその無駄な博愛主義はなんなんだ？　中は腐り尽くしているくせに……」

「あはぁ、誉め言葉として受け取っておくよ」

　二人の会話の中、ダールの耳に届いたのは、『望外(ぼうがい)の可能性』。

「な、治せるのか！？　妻を……この状態を治せるというのか！？」

「うん、任せておくれ。彼女なら朝飯前だ」

「おいこら糞ピエロ、てめぇ何勝手に安請(やすう)け合いしてんだ？」

「そう怒らないでよ。お金なら、後でちゃんとボクが全額支払うからさ。……でも、そんなことを言いながらも、どうせ治してあげるつもりだったんでしょ？」

　旧友(きゅうゆう)の見透かしたような口ぶりに苛立ちつつも、図星を突かれただけに言い返すことができない。

「うっせぇボケが！　深夜料金だ、三割増しで請求すっからな！　――白道の九十七・天巣回帰(てんそうかいき)」

　乱雑に唱えられたその魔術は、奇跡の九十番台。

　本来これは、神殿で大儀式を構え、優秀な魔術師を多数揃え、年単位の長い時間を掛けて、ようやくなんとか行使する神の奇跡。

　彼女はそれを気軽に無詠唱で発動してみせた。

　天より舞い落ちる幾億の術式、それらは複雑に絡み合い、神秘的な回復魔術が織(お)りなされていく。

（な、なんという、魔術技能だ……ッ）

　ダールが息を呑んでいる間にも、ローレットの顔色はみるみるうちに生気を取り戻していき、すーっすーっという規則的な呼吸音が聞こえてきた。

「ほれ、治療終わり。まだ意識は戻っちゃねぇが、そのうち目を覚ますだろ。あ゛ー……後あれだ。腹ん中のガキも、ついでに治しといたぞ」

「お、おぉ……おぉおおおお……ッ」

　もはや言葉にならなかった。

「――ありがとう、本当にありがとう……ッ」

　何度も何度も床に頭をぶつけ、ひたすらに感謝の言葉を繰り返す。

「気にすんな。サービス料も含めて、金はこの腹黒ピエロから、たんまりとふんだくるからな」

　女がそう言って、視線をチラリと横へ向けると、

「ん゛ーっ。やっぱり君の白道は、いつ見ても本当に美しいねぇ……ッ」

　道化師の男は、恍惚(こうこつ)とした表情を浮かべていた。

「お前……可哀想だなんだと抜かしていたけど……。実際はただ、あたしの魔術が見たかっただけだろ？」

「うん」

「……はぁ、もういい。何百年経っても、そういうところだけは、なんにも変わらねぇな……」

　女は大きくため息をついた後、クルリと振り返った。

「――あんた、『憤怒のダール』だろ？」

「お、俺のことを知っているのか……？」

「風の噂でな。……まぁ、あんたは確かに強い。これだけの魔人を一人で殺(や)り切るなんざ、中々そうできることじゃねぇ。――だがな、ただ強ぇだけじゃ救えねぇぜ？　大切なものを守りたかったら、『守る強さ』を身に付けろ」

「守る強さ……。ど、どうすればいい？　俺はどうすれば、あんたのような『本物の魔術師』になれる！？」

「知るか馬鹿。自分で考えろ」

　容赦なく斬り捨てた直後、道化師の男が唸(うな)り声をあげる。

「んー、そうだなぁ……。まず君は雰囲気がとても怖いから、もっと体を丸くすべきだね。後は……言葉遣いも柔らかくしてみたらどうかな？　『である』口調とか、けっこういいと思うよ？」

「てめぇは黙っとけ！　ちっ……あれだ、白道を学べ。最低限、自分の大切なものを守れるだけの力を身に付けろ。まずはそっからだ」

「……白道……」

　ダールがポツリと呟いた後、謎の男女はクルリと踵(きびす)を返す。

「――そんで話を戻すが、『例の眼』はどこにあんだ？」

「さぁ？　それを今から探すんだよ」

「てめっ、このペテン師野郎！　『見つけた』っつって、呼び出したよなぁ！？」

「あれぇ、そうだったっけ？」

　二人は何やら奇妙な会話を交わしながら、夜闇の中に消えていった。

　ダールの人生において、最も壮絶で過酷な一夜が明けた次の日――魔術教会に激震が走った。

「お、おい……待てよ、ダール！　殲滅部隊を辞めるって、本気で言っているのか！？」

「一から白道を学び直すぅ！？　そりゃいったいなんの冗談だ！？」

「だ、『第三の教師』ぃ！？　お前が！？　なんでまた！？」

　灼熱という破壊の力に溺(おぼ)れ、本当の強さを見失った、愚かな魔術師は死んだ。

「俺は……否。吾輩は全てを守る白魔術師――『鉄壁』のダールである！」

　そして新たに、己(おの)が憤怒(ふんぬ)を捨て去った、心優しい魔術師が生まれたのだった。

■

　グリオラとダールの大魔術が激突し、凄まじい破壊が辺り一帯を蹂躙(じゅうりん)する中、

「……え？」

「何が、起こった……？」

「……私、生きて、る……？」

　いくつもの声が上がり、土煙が晴れるとそこには――背中に幾多の白刃を突き立てた、血染めのダールの姿があった。

「……なんで、だよ……っ。どうして攻撃をやめた、ダールゥウウウウ！？」

　グリオラの慟哭が、千年樹林に木霊する。

「せ、先生……っ」

「俺たちを、守って……ッ」

　死を覚悟していた生徒たちは、ボロボロと大粒の涙を零した。

「……皆、無事のようで……何よりで、ある……っ」

　ダールは口の端から血を垂らし、ニコリと笑ってみせる。

（ダール先生……っ）

　魔眼を持つエレンだけが、この中で唯一、ダールの断固たる覚悟を――魔術師としての矜持(きょうじ)を全てはっきりと見ていた。

　彼は絶死(ぜっし)の白銀が迫る中、日輪轟来(にちりんごうらい)を解除。

　自身の最も苦手とする広域防御魔術――『白道の八十五・円環障壁(えんかんしょうへき)』を展開。

　その命を賭(と)して、生徒たちを守り抜いたのだ。

「はぁ……そうか、結局お前もそう(・・)なのか……。失望したぞ、ダール。お前という男は、最後の最後で本当に……弱い(・・)。『真の強さ』というものを、どうしようもなく履き違えている。哀れ、救いようがないほどの半端者だ」

　侮蔑と呆れ――グリオラの瞳は、どこまでも冷め切っていた。

「こ、この卑怯者め……！」

「一対一の勝負なら、ダール先生が絶対に勝っていた！」

「弱いのは、お前の方だ！」

　生徒たちの口撃(こうげき)に対し、グリオラは呆れたように肩を竦める。

「ぎゃーぎゃーぎゃーぎゃー、うるせぇ烏合(うごう)だな……。いいか、その節穴をかっぽじってよぅく聴け。てめぇらのような弱者がいるから、ダールはこんな弱ぇ男になっちまったんだ。……やっぱりこの世界はおかしい。『正しい秩序』に欠けている……っ。『真の強さ』とはなんなのか、誰もわかっていない……ッ。そうだ、弱者は……間引(まび)かなくてはいけないんだ」

　グリオラはそう言うと、懐から紫色の果実を取り出し――貪(むさぼ)り食い始めた。

　それと同時、彼の全身に凄まじい魔力が溢れ出す。

　大量の魔人細胞を取り込むことで、完全回復を果たしたうえ、さらに広大な力を身に付けたのだ。　

　そして――。

「――刃道(じんどう)の陸(ろく)・王銀(おうぎん)」

　超巨大な白銀の剣(つるぎ)が一振り、フワリと空中に浮かび上がった。

　それは万象一切を貫く、単体殲滅魔術。

　その内部には、街一つ消し去るほどの大魔力が秘められている。

「よく見ておけよ、ダール。これがお前の弱さが生み出した、くだらねぇ結末だ」

「……皆、逃げるので、ある……っ」

　そうは言うものの、逃げ場などもう、どこにもない。

「――さらばだ、弱き親友(とも)よ」

　グリオラが腕を振ると同時、極大の長剣(ちょうけん)が解き放たれた。

「……終わっ、た……」

「こんなのどう足掻いても無理よ……」

　ゼノとアリアが――否、この場にいる全員が絶望に暮れる中、

「……すみません、ヘルメスさん。約束、守れませんでした」

　特殊なレンズが空を舞い、紅の瞳が露(あらわ)になる。

「――白道の一・閃(せん)」

　次の瞬間、漆黒の大閃光は、グリオラの王銀(おうぎん)を蹴散らし、彼の胴体に風穴を穿(うが)った。

「……ぁ……？」

　困惑は一瞬、

「ぐ、がぁああああああああ……！？」

　焼け焦げるような痛みが、彼の胸部を駆け巡る。

「ば、馬鹿……エレン、お前……っ」

「キミ、こんな大衆面前で……正気なの！？」

　ゼノとアリアが混乱する中、エレンは大きく前に踏み出す。

「――ダール先生は弱くない」

　その一歩は猛毒となりて、大地を殺し尽くす。

「自分の命を顧(かえり)みず、俺たちを守ってくれたんだ」

　その魔力は呪いとなりて、天空を殺し尽くす。

「お前の掲げる『真の強さ』なんか、ダールさんの『本当の強さ』の足元にも及ばない……！」

　その瞳は絶対の死となりて、遍(あまね)く一切を殺し尽くす。

　千年前、世界中を恐怖のどん底に陥れた『史上最悪の魔眼』が、遥か悠久の時を超えて今再び、その『真の力』を解き放つ。