第二十一話：魔力

　エレンと仮面の視線がぶつかり――両者の姿が煙のように消えた。

「フッ！」

「はっはァ゛！」

　交錯(こうさく)は一瞬。

　黒と白銀が幾多の閃(せん)を描き、その軌跡(きせき)に沿って、紅(あか)い火花が咲き乱れる。

「いいぞいいぞォ！　近接もこなせる探知型！　そういう常道から外れた型(イレギュラータイプ)、嫌いじゃねぇ、ぜッ！」

　繰り出されるは鋭い上段蹴り。

「お気に召して何よりだ、よッ！」

　エレンはそれをバックスウェイで回避、戻りの勢いを利用して、黒剣(こっけん)を大地に突き立てた。

「――喰(は)え、梟(ふくろう)！」

　瞬間、仮面の足元から、大口を開けた汚泥(おでい)が噴出。

「おーおー。癖の強い梟をよくもまぁそこまで手懐(てなず)けたもんだ」

　彼は二度三度と跳び下がりながら、両手をパンと打ち合わせる。

「緑道の七十四・亜樹林(あじゅりん)解根(かいこん)！」

　先端の尖った巨大な木の根が地面から立ち昇り、エレン目掛けて一斉に殺到する。

「くっ、白道の十八・天蜘蛛糸(あまのくもいと)！」

　彼は周囲に粘着性の白糸(しらいと)を飛ばし、聳(そび)え立つ大木に接着――それらを一気に手繰(たぐ)り寄せ、迫り来る木の根と相殺(そうさい)させた。

「ほぉ、この自然環境を利用したか！　面白ぇことを考えんなァ！」

　仮面は感心したように笑いながらも、攻撃の手を緩めない。

「さてさて、そんじゃこいつはどう凌ぐ？　青道の七十九・瀑雹天臨(ばくひょうてんりん)！」

　次の瞬間、頭上を覆い尽くすは、岩のような大量の氷塊。

「そぉら、踊れェ！」

　仮面が指を弾くと同時――遥か上空で風の爆発が起こり、砕け散った大量の氷塊が、凄まじい速度で降り注ぐ。

「これ、は……ッ」

　史上最悪の魔眼は、魔力を『色』で見分ける。

　エレンの瞳が捉えたのは、視界一面に広がる『黄色』。

　黄色は危険地帯。

　すなわち現状――逃げ場なし。

「青道の十九・水衣(みずごろも)！」

　エレンは全身に水の衣を纏(まと)った後、吹き荒(すさ)ぶ氷塊を迎撃。

　ときに斬り、ときに躱(かわ)し、ときに受け流し――研ぎ澄まされた体術と唯一無二の瞳力(どうりょく)を以って、なんとか凌いでいく。

　だが、

（さすがに数が多過ぎるぞ……っ）

　高速かつ不規則に降り注ぐ氷塊。

　それら全てを完璧に回避することは難しく……。

「……ッ」

　手や足・肩口や頬にいくつかの裂傷を負ってしまう。

　ただそれでも、致命に至るものはなく、七十番台後半の青道をほとんどその身一つで凌ぎ切った。

（魔術の規模が違い過ぎる……っ。このままじゃジリ貧だ……ッ）

　仮面の繰り出す魔術はどれも七十番台、一つ一つが文字通りの『必殺』。

　ほんの僅(わず)かな気の緩みが、瞬(まばた)き一つが死に直結してしまう。

　しかも、それだけじゃない。

「――余所見(よそみ)してんじゃねぇぞォ！」

　大魔術を行使した後、次の攻撃までに生まれるはずの『溜めの時間』。

　仮面はその隙間(すきま)を埋めるように、白銀の剣閃を詰めてくるのだ。

　強力な魔術が雨のように飛び、激しい剣戟が火花を散らす中、

（くそが、戦闘の展開が速過ぎんだろ……っ）

（これじゃ、補助魔術で援護することもできない……ッ）

　ゼノとアリアは、ひたすら歯痒(はがゆ)い思いをしていた。

　今ここで援護魔術を放てば、エレンの神懸(かみが)かった回避の邪魔になるかもしれない。

『全てを見切る魔眼』を持たない二人は、ジワリジワリと削られていく仲間(エレン)の姿を、ただ眺めていることしかできなかった。

　その後も激しい戦いは続くが……。

　攻め立てる仮面と防御一辺倒のエレン、その構図に変わりはない。

「はっはァ！　いい感じに温まって来たぜェ……！」

　仮面の速度はさらに増していき、エレンの鮮血が大地を彩(いろど)る中、

（……十二万三千八百二十一、十四万七千九百八十三、十八万二千六百五十四……）

　彼の左眼は、『別の次元』を見つめていた。

「――黄道の十四・雷閃(らいせん)」

「おいおい、どこ撃ってんだ？　そろそろ限界かァ！？」

　仮面は稲光(いなびかり)を容易く回避し、お返しに鋭い蹴撃(しゅうげき)を見舞う。

　エレンはそれをギリギリで避けながら、先ほど放った『雷閃の結果』を分析していく。

（うん、やっぱりあそこは違うな。……二十万飛んで、三十万千二百三十九、三十四万五千七百二十一……）

　激しい戦闘の最中にもかかわらず、どこか上の空――超然とした雰囲気を放つ彼に対し、仮面は苛立ちを募らせていく。

「……ガキが……舐めてんじゃねぇぞォ！」

　目にも留まらぬ剣閃が空を断ち、エレンの肩口に紅(くれない)が咲いた。

　しかしそれでも、彼の表情は微塵も揺るがない。

　その後、幾多の死線を潜り抜け、白銀の剣閃を超えた先――。

「――視つけた」

　複雑怪奇の術式の中、赤く輝く『致死点』を発見した。

　これを魔力で貫けば、術式破却(じゅつしきはきゃく)が成立し、不知御領(しらずごりょう)は崩壊。

　異変を感知したダールが、すぐにこの場へ駆け付けることだろう。

　そう、この戦いには『特殊勝利条件』があったのだ。

　ここに来てようやく、エレンの狙いに気付いたゼノとアリアは、思わず体を震わせる。

（あ、あの野郎……っ。一つでも判断を誤(ミス)れば即死の状況で、術式の矛盾点を探していたのか！？　どれだけ図太(ずぶて)ぇ神経をしていやがんだ……ッ）　

（……凄い。私と戦ったときよりも、遥かに魔眼を使いこなしている……！）

　しかし――。

「ほぉ……なるほどなァ、ようやく合点(がてん)がいったぜ。――術式破却だろ？　確かにお前なら、やりかねないな」

　仮面は見透かしたように笑い、空中に人差し指を走らせた。

「でも残念、そいつは通らんぜ」

　次の瞬間、魔術の起点はそのままに、術式構成が目まぐるしい速度で組み替えられていく。

「「なっ！？」」

　これではとてもじゃないが、術式破却を成立させることはできない。

「いやしかし……お前、マジで凄ぇよ。純粋に尊敬する。あの高速戦闘の最中、よく不知御領(しらずごりょう)の中心部――その矛盾点を見つけ出した。ここまで探知を極めた術師は、うちの組織にもいねェな」

　仮面から零(こぼ)れたのは、心の底からの賞賛。

「それはどうも。ただ……勝ちを確信するには、ちょっと早いんじゃないか？」

「……あ？　どういう意味だ」

「だって俺の『本命』は――こっち(・・・)だからな！」

　彼は大きく息を吐き、とある魔術を発動する。

「――黒道の三十・崩珠(ほうじゅ)！」

　次の瞬間、エレンの大魔力が、不知御領の中心部分へ注ぎ込まれていく。

　これは大聖堂でヘルメスから学んだ術式。

　魔術の中心部分に膨大な魔力(いぶつ)を注ぎ込み、内部崩壊を起こさせるという只々(ただただ)純粋な『力業』だ。

「……ぷっ、くははははっ！　この俺と『魔力勝負』？　正気かァ？」

　仮面は嘲笑(わら)った。

　崩珠とは詰まるところ、『術式破壊』と『術式保護』――両者の魔力の押し相撲。

　これに勝った方が、自らの意を為すことができるのだ。

　そして――仮面の特異な体には、異なる(・・・)二種類の魔力(・・・・・・)が流れている。

　すなわちこの勝負、最初から一対二という不条理。

（『二つの魔力タンク』を持つ俺と……魔力勝負だァ？）

　そのあまりにも愚かな判断を、彼は高らかに嗤(わら)いあげたのだ。

「いいぜェ、相手になってやるよ……！」　

　仮面は赤子の手を捻るような気持ちで、エレンの最後の希望を握り潰すつもりで、不知御領(しらずごりょう)に莫大な魔力を送り込んだ。

　その直後、仮面が幻視したものは――深淵。

「……あ゛？」

　黒く、昏(くら)く、深く――まるで底の見えない、エレンのおぞましい大魔力。

（なん、だ……これ(・・)は……ッ！？）

　心臓を鷲掴みされたような恐怖が、全身を駆け抜けた次の瞬間――不知御領(しらずごりょう)は完全崩壊。

　不可知(ふかち)領域は、音を立てて砕け散った。

「……おいおぃ、さすがに笑えねぇよ」

　刹那(せつな)、仮面の奥から、本気の殺気が溢れ出す。

　先ほどまでは、ちょっとした『興味』だった。

　面白い術師を見つけたから、適当に遊んで、嬲(なぶ)り殺しにしてやろう。

　そんな軽い悪戯心だった。

　しかし、今は違う。

　エレンという魔術師を、魔術の道を進みて二か月やそこらの赤子を、自身を脅かす『敵』と正しく認識したのだ。

「――てめぇは、今、ここで死ね」

　崩珠を成功させ、疲弊したエレンのもとへ、悪意に満ちた白銀が迫る。

　それと同時――耳をつんざく轟音が大気を打ち鳴らし、凄まじい衝撃波が千年樹林を駆け抜けた。

　まるで爆発音かと錯覚するほどのそれは、大地を踏み砕くそれは――足音。

「あぁ゛？」

　仮面が怪訝(けげん)な声をあげた次の瞬間、

「――ぬぅううううお゛お゛お゛お゛！」

　肉々(にくにく)しい巨体が、進路上のありとあらゆるものを蹴散らし、茂みの奥から飛び出した。

「白道の八十八・極星(きょくせい)慈雨(じう)！」

　降り注ぐは極星の輝き。

　絶大な魔力の込められた『単体殲滅魔術』。

「おいおい、マジか……！？」

　仮面の男はこの日初めて、必死の回避を試みた。

　直後、絶大な破壊が辺り一帯を蹂躙(じゅうりん)し、激しい土煙が巻き上がる。

「うぅむ、なるほど……。何やら妙な気配を感じると思えば、不知御領(しらずごりょう)が張られていたのであるか。――エレン、よくぞやってくれた。七十番台の結界を破壊し、吾輩に異常を知らせてくれた。その働き、真(まこと)に天晴(あっぱれ)極まる！」

「こちらこそ、助かりました。……それにしても、本当に足が速いんですね」

　途轍もない大破壊をもたらした男は、ニッと微笑み、丸々としたお腹をバシンと叩く。

「さっ、選手交代である。――謎の仮面よ、これより先は、吾輩が相手になろうぞ！」

　グランレイ王国の『鉄壁』――ダール・オーガストが戦場に降り立った。