第二十話：仮面

　エレンは左目に意識を集中させ、仮面の人間を観察する。

　最も目に付くのは、やはり顔面を覆い隠す白い仮面。

　声質から判断して、二十代の男性だろうか。

　長い漆黒の髪・身長は約190センチ・体はやや細身。

　ゆったりとした黒いローブを纏(まと)っており、皮膚の露出はまるでない。

（レンズが阻害(そがい)しているとはいえ、この距離でもはっきりとした魔力が視えない……。あの妙な白い仮面、あれが奴の魔力を隠しているみたいだな）

　相手の正確な力量は測れないが、とにかく『敵』であることは確実。

（現状、最優先ですべきは……これ(・・)だな）

　エレンは仮面の男から見えない角度で、短いハンドサインを出す。

　するとその直後、最後方にいたアリアが、大きくバックステップを踏んだ。

「――赤道の八・紅炎筒(こうえんとう)！」

　赤銅色(しゃくどういろ)の炎筒(えんとう)が、大空に向かってグングンと伸びて行く。

（よし、これで十秒以内にダール先生が来てくれる……！）

　彼女が拳を握ると同時、

「ふはっ――白道の五十四・画空閉蓋(がくうへいがい)」

　上空に不可視の壁が発生し、紅炎筒が弾(はじ)き返されてしまった。

「「「なっ！？」」」

　千年樹林には背の高い木々が乱立している。

　今のような半端な高度では、誰の眼にも映らなかっただろう。

「くくっ……おいおい、どこのどなたに助けを求めるつもりだァ？」

　紅炎筒(こうえんとう)の意図を見抜いた仮面は、クスクスと嘲笑(ちょうしょう)を浮かべる。

「この千年樹林は、魔術教会の『特別指定管理区域』だ。お前らのような学生が、おいそれと来られるような場所じゃねぇ。どっか近くに監督者がいるんだろ？」

「……いろいろと詳しいな。元(・)魔術師か？」

「『道を踏み外した大先輩』ってところだ」

　仮面の男は軽くそう返した後、エレンたちにじっとりとした視線を向ける。

「ほぅ、ほぅ、ほぅほぅほぅ……。厄災の呪刀『梟(ふくろう)』・メギドの馬鹿が彫(ほ)った『呪蛇(じゅじゃ)の刻印』・憎たらしい主神の加護『聖眼(せいがん)』。くははっ、中々個性的な面子(めんつ)が揃っているな！」

　喜色に満ちた弾む声が、やけに大きく響いた、

「本当はまだ仕事(・・)の途中なんだが……まぁいい。ちょっくら遊んでやるよ」

　彼はそう言うと、爪先でカツンと地面を叩く。

「――白道の七十五・不知御領(しらずごりょう)」

　次の瞬間、まるで薄い膜を張るようにして、仮面の魔力が大地を覆っていった。

「ここより半径三キロを不可知(ふかち)領域で囲った。『中』でどんだけ激しくやりやっても、魔力の魔の字も『外』には漏れねぇ。おいおいどうするよぉ……これでもう増援は望めないぜぇ？」

（（（この仮面、無詠唱で七十番台を……！？）））

　エレン・ゼノ・アリア、三人の思考が一致。

　眼前の敵は、少なくともA級以上――遥か格上の魔術師。

　不知御領を張られた今、ダールに応援を求めることも難しい。

　三人の表情に緊張が走る中、

「さてさてさーてとぉ……」

　下準備を終えた仮面の男は、だらりと垂れた両の袖口から、白銀の双刃(そうじん)を伸ばす。

（……珍しいな。双剣使いか）

　エレンがそんな感想を抱いた次の瞬間、仮面の姿が虚空に消えた。

（速いッ！？）

　脱力からの超加速。

　この一幕だけで、仮面の圧倒的な体術がわかった。

「――まずは『蛇』からいただこうか、ねェ゛！」

　白銀の刃が、ゼノの首元に牙を剥(む)く。

「はっ、甘ぇよ！　――黒道の四十二・貳ツ牙(ふたつきば)！」

　彼は漆黒の双刃を展開、迫り来る二閃(にせん)の斬撃を見事に打ち払う。

「おっとっとぉ……っ」

　奇襲を防がれた仮面は、軽やかな足取りで距離を取った。

「ははぁ、近接もいけんのか？」

「見下してんじゃねぇぞ、ドカスが」

　十分な間合いが生まれ、にわかに緊張が解(ほぐ)れる中――エレンの瞳だけが、忍び寄る『白銀』を捉えていた。

「――ゼノ、下だ！」

「っ！？」

　信頼に足る声を聴き、咄嗟にバックステップ。

　直後、白銀の長剣(ちょうけん)が地中から射出され、彼の鼻筋を浅く斬り裂いた。

「くははっ、惜しい惜しい！」

　仮面は手を打ち鳴らしてケタケタと笑い、

「こ、この野郎……ッ」

　ゼノは眼光を尖らせて奥歯を噛み締める。

　エレンの忠告がなければ、喉を貫かれて死んでいた。

　その事実が、彼のプライドに傷をつけたのだ。

「しかし、今の仕込みをよく見抜いたな……。そっちのてめぇは、探知型の術師かぁ？」

　声がしたのは、耳の後ろ。

（さっきよりも、遥かに速い！？）

　エレンが振り向くと同時、白銀の刃が振り下ろされた。

「――青道の十二・水扇(みずおうぎ)！」

「こんな低位の魔術じゃ、止まんねぇぞォ？」

　仮面が力を加えると同時、分厚い水の盾は弾け飛び、エレンの首元に鋭い刃が滑り込む。

「別に止めるつもりもないよ。黄道の十四・綴網(つづりあみ)」

　水を浴びた仮面のもとへ、大口を開けた電気網(でんきあみ)が飛ぶ。

「っとぉ、危ねぇ、なッ！」

　右にサイドステップを踏んだ仮面は、反復横跳びの要領で戻り、強烈な蹴撃(しゅうげき)を繰り出す。

　エレンは両腕をクロスし、完璧な防御を見せたが……。

（これ、は……重い……ッ）

　あまりの衝撃を受け止め切れず、大きく後ろへ蹴り飛ばされた。

「いい反応だァ！　まだまだ行くぞォ！」

　さらなる追撃を仕掛けようとする仮面に対し、アリアが凄まじい速度で殺到する。

「ちょっと調子に乗り過ぎよ！　白桜(はくおう)流――」

「違う！　後ろだ！」

「え？」

　エレンの大声が響いた次の瞬間、アリアの正面にあった仮面の体は、まるで粘土のようにドロリと崩れ――彼女の背後に狂気の笑みが浮かぶ。

「まずは一匹ィ！」

「しまっ！？」

　絶死(ぜっし)の白銀が迫る中、プライドを傷つけられた蛇が、鋭い眼光を解き放つ。

「――黒道の五十六・呪刻(じゅこく)【蛇縛(じゃばく)】」

　次の瞬間、アリアの制服に刻まれた蛇の紋様から、紫紺(しこん)の大蛇が鎌首(かまくび)をもたげた。

「っとぉ」

　仮面は攻撃対象を変更。

　器用にも剣閃を曲げて、蛇の三角頭をザックリと斬り落とす。

　一方のアリアは、ゼノが生み出した僅かな時間を利用し、最低限の安全距離を確保した。

「……ありがと、助かったわ」

「礼なら後にしろ。この仮面野郎……只者(ただもの)じゃねぇ」

　ゼノとアリアが警戒を強める中、

「ったく……。普通、仲間を呪うかねぇ？」

　ゼノの術式を一目で看破した仮面は、どこか呆れた様子で肩を竦める。

　次の標的がアリアになるだろうと読んだゼノは、彼女の制服にこっそりと遅延発動式の呪いを仕込んでおいたのだ。

　嵐のような攻防が小休止(しょうきゅうし)を見せる中、

「んー……」

　仮面の男は唸り声をあげ、ポリポリと頭を掻いた。

「……そこのお前(・・)、さっきからおかしくねぇか？」

　彼の視線の先にあるのは――エレンだ。

「蛇に仕掛けた地中の白銀もバレた。明らかに入ったはずの斬撃も、何故かお前は完璧に反応してみせた。わざわざ隠匿術式を噛ませた緑道の土分身すら、問答無用で見抜きやがる」

　ここまで仮面の攻撃の悉(ことごと)くが、エレンの妨害に遭っている。

　もしも彼の忠告がなければ、ゼノとアリアはとうの昔に斬殺されていることだろう。

「どうして俺の攻撃がわかった？　音か？　臭いか？　振動か？」

「さぁな。案外、ただの『勘』かもよ？」

「くくっ、まぁそうだよな。いや、それが正しいぜ？　わざわざ自分の手札を明かす必要はねぇ」

　男は肩を揺らし、上機嫌に笑う。

「あ゛ーあ、軽くつまむだけのつもりだったが……こりゃ、駄目だわ。お前……ちょっと面白ぇよ」

　次の瞬間、仮面の体から不気味な魔力が立ち昇る。

　それは明らかに異物の混じった力、人ならざる『ナニカ』に塗(まみ)れた、正しき道(・・・・)を(・)踏み外した(・・・・・)力(・)。

「「「……ッ」」」

　エレン・アリア・ゼノが、最大級の警戒を払う中、

「さぁて、次はけっこう本気(ガチ)で行くぜェ……！」

　仮面の瞳は、只々(ただただ)エレンのことだけを見つめていた。