第十九話：魔獣

　集合時間の九時になった瞬間――千年樹林の奥から、ダールの巨体がのっそのっそと現れた。

「皆の衆、おはようである！」

　生徒に先んじて現地入りした彼は、『中』でいろいろな準備をしていたのだ。

「おっほん。それではこれより、来たる大魔聖祭に備えた『強化合宿』を開始する！」

　ダールの宣言と同時、周囲に緊張が走る。

「此度(こたび)の合宿における第一回目の課題は――『魔獣狩り』！　今回我が第三学園は、魔術教会の所有する千年樹林を丸っと借り受け、敷地内に100匹の魔獣を解き放った。諸君らには、こやつらを狩ってもらいたい！」

　彼の大きく張りのある声が、森の奥深くまでよく響いた。

「解放した魔獣は、E級70匹・D級25匹・C級4匹・B級1匹――合計100匹。各個体には特別な魔術刻印が打たれており、止(とど)めの一撃を加えた生徒に『討伐スコア』が加算されていく。この数値は、魔獣の討伐難度によって異なり、同じD級の個体であっても多少前後する。ちなみに……今回の『目玉』は森の最奥に放ったB級魔獣『ボルス』。こやつのスコアは非常に高く設定されているが、その分やや手強(てごわ)い故、討伐に臨む際は特段の注意を払ってほしい」

　大魔聖祭の出場枠を狙う生徒たちは、『B級魔獣ボルス』の名前を頭に刻み付けた。

「この魔獣狩りは、吾輩のスタートの合図と同時に三時間行い、最終的な『チーム全体の合計スコア』を以(も)って、諸君らの評価とする。――以上、ここまでで何か質問のある者はいるであるか？」

　ダールはそう言って、生徒たちへ視線を投げた。

「チーム全体の合計スコアってことは、どっちかって言うと『団体戦の選考』って感じの内容だな」

「この広大な樹林から魔獣を探すとなると、『探知型』の有無で戦略が大きく変わってくるわね……」

　優秀な生徒たちは、今の説明をすぐに理解するだけでなく、課題の意図を掴んだうえ、それぞれが取るべき戦略まで考えていた。

（うむうむ。やはりこの世代は、非常に優秀であるなぁ）

　ダールは嬉しそうな表情で満足気に頷く。

「どうやら質問もないようなので……最後に一つ、『大切な注意事項』を伝達しておく。此度(こたび)のような実戦形式の課題は、本当に何が起きるかわからぬ。もしも命の危険を感じたときは、魔術師が仲間に危険を伝える信号『赤道の八・紅炎筒(こうえんとう)』。これを空へ向けて放つのだ。吾輩、こう見えてけっこう足が速い。諸君らが森のどこにいようとも、必ず十秒以内に駆け付けてみせよう！」

　ダールはそう言って、丸々と膨らんだ自身のお腹をパシンと叩いた。

「さて皆の衆、準備はよいであるな？　それでは強化合宿一日目――スタート！」

　合図と同時、全員が素早く動き出した。

　各チームを率いるリーダー格の生徒は、チームメンバーに素早く活動方針を伝えていく。

「行くぞ。狙いはボルス一択だ」

「うちらは探知型もいるし、D級とE級の小粒を全部掻(か)っ攫(さら)っていくよ！」

「うっしゃー！　見つけた先から、ガンガン狩ってくぜー！」

　各チームが一斉に千年樹林へ飛び込む中、エレンたちもその例に漏れず、深い森の中を走っていた。

「さて、と……。チームの方針、どうしようか？」

「雑魚をチマチマ狩ったってしょうがねぇだろ。当然デケェ一発、ボルスを狙うぞ」

「大物はきっとラストアタックの奪い合いになるわ。ここは安定策を取ってC級とD級、小粒を狙っていきましょう」

　一発派のゼノと安定派のアリア。

「あ゛？」

「むっ」

　二人の間に険呑(けんのん)な空気が流れ始めたそのとき、

「それじゃ『森の最奥を目指しつつ、道中の小粒を素早く狩っていって、最終的にボルスを仕留める』ってのはどうかな？」

　完璧なタイミングで、エレンが両者の折衷案(せっちゅうあん)を提案。

「お前/キミがそう言うなら……」と納得する二人。

　朧気(おぼろげ)ながらも、チームのまとまりのようなものができつつあった。

　こうして基本的な戦略方針が定まったところで、

（とにかくまずは、魔獣を探さないとな）

　エレンはレンズを嵌(は)めたまま、左目に意識を集中させた。

「っと、いたいた。――黄道の十四・雷閃(らいせん)」

　眩い雷の閃光が木々の狭間をすり抜け、

「ギィ！？」

　遥か遠方の岩陰に潜む、E級魔獣の頭部を正確に射貫いた。

　それと同時、彼の右手の甲に累計討伐スコア『10』が浮かび上がる。

「なるほど、こういう感じ……っと、あそこか。黄道の十四・雷閃」

　鋭い稲光が再び駆け抜け、土に擬態していたD級魔獣を打ち抜いた。

　低位の魔獣には大した知能がなく、自身の魔力を隠すことができない。

　彼らの多くは肉体の構造(つくり)や体色を変え、周囲の環境に擬態することで、捕食者から身を隠しているのだが……。

　史上最悪の魔眼は、魔力を色で見分ける。

　当然、擬態の類は一切通用しない。

　その結果、

「――黄道の十四・雷閃。っと、雷閃。あそこだな、雷閃。あっちもか、雷閃」

　エレンは驚異的な速度で、次々に魔獣を仕留めていった。

　彼の射程距離は、自身を中心とした約半径三キロの円。

　この範囲内にいる魔獣は、超々遠距離攻撃により、即座に死滅する。

　そんな調子で魔獣狩りは進み、開始から早三十分が経過。

　現在、エレンは全体の約半数――すなわち50匹以上の魔獣をたった一人で狩っていた。

「……なんか、思っていたのと違ぇんだよなぁ゛……」

「……もう全部、キミ一人でいいんじゃないかな……」

　この三十分、ただひたすら森を歩いているだけのゼノとアリアは、どこかやるせない表情を浮かべている。

「あ、あはは……。今回の課題は、ちょっと俺向きだったかもな？　っと、雷閃」

　エレンはポリポリと頬を掻きながら、さらに追加の魔獣を仕留めた。

　それから三人は、時折軽い冗談を交えつつ、森の奥へ進んでいく。

　そんなあるとき、

「黄道の十四・雷(らい)……っと、これは……」

　エレンの手がピタリと止まり、展開途中の魔術が消えた。

「どうした？」

「何かあったの？」

　ゼノとアリアは、不思議そうに問い掛ける。

「……ここから三キロ先、かなり大きな魔力を見つけた。この距離じゃ、一撃で仕留めるのはちょっと難しい」

「おい、それってもしかして……っ」

「ボルスなんじゃない！？」

「あぁ、多分そうだろうな」

　エレンが頷くと同時、

「よぅし、ようやく俺たちの出番ってわけだな！」

「小粒も相当狩れているし、後はそいつを仕留めれば、うちのチームがぶっちぎりの一番ね！」

　ここまでずっと手持無沙汰だった二人のボルテージは、一気に跳ね上がった。

　その後、エレンが先頭を進み、ゼノとアリアがその後ろを続く。

　雑多な木々を掻(か)き分け、険しい獣道を踏み進み、小さな沼を抜けた先――白銀の大魔獣が、ゆっくりと歩く姿を捉えた。

　体高(たいこう)三メートル・体長五メートルにもなろう四足歩行の大型魔獣。

　剥き出しの鋭い犬歯・長く尖った爪・ぎょろりとした大きな瞳――ウェアウルフだ。

　威風堂々と歩くその姿には、このまま額縁に収められそうなほどの『確かな迫力』があった。

「――いた。おそらくあの魔獣がボルスだ」

「なるほど、確かにありゃかなり強ぇな！」

「B級の中でも、相当上位に食い込む魔獣ね」

　ゼノが好戦的な笑みを浮かべ、アリアが魔剣白桜を構えると同時、

「……ちょっと待ってくれ」

　何故か険しい顔つきのエレンが、鋭い『ストップ』を掛けた。

「あ゛？　なんでだよ」

「せっかく一番先にボルスを見つけられたのに……。あまりグズグズしていたら、他のチームに横取りされちゃうよ？」

　二人は不満気にそう言うが、エレンの慎重な姿勢は変わらない。

「……さっきから妙な魔力が視えたり、視えなかったりするんだ」

「妙な魔力？」

「どういうこと？」

「例のレンズを嵌(は)めたままだから、はっきりとはわからないんだけど……。凄く不安定で不気味な魔力が、真っ直ぐこの場所に向かって来ている。……今はボルスと戦うんじゃなくて、ちょっと隠れて様子を窺った方がいい」

　エレンにしては珍しい断定的な口調。

　ゼノとアリアはコクリと頷き、その指示に従った。

　三人は体から溢れる魔力を完璧に消し、近くの茂みにそっと身を潜める。

　どうやらボルスは、この辺りに群生している果実が好みらしく、あまり大きく動こうとはしなかった。

　そのまま三分ほどが経過したあるとき――茂みの奥から、白い仮面をつけた謎の人間が姿を現した。

　両者はちょうど向かい合う形で遭遇。

「ボルゥウウウウ……！」

　低い唸り声をあげ、威嚇するボルス。

　それに対して、仮面の人間はチラリと一瞥(いちべつ)し、再び真っ直ぐ歩き始める。

　直後、

「ボル、る、ォ……ッ」

　いったいどういうわけか、ボルスはゆっくりと崩れ落ち、そのままピクリとも動かなくなった。

「なんなんだ、アイツは……！？」

「今、いったい何をしたの！？」

　ゼノとアリアは、驚愕に目を見開く。

　一方のエレンは、明らかな異常事態(イレギュラー)に対し、すぐさま最善の手を考えた。

「あの大魔獣を瞬殺するレベルの魔術師……危険だ。静かにこの場を離れて、絶対に安全な距離を取ってから、ダール先生に合図を送ろう」

「あぁ、そうだな」

「賛成よ」

　二人が頷くと同時、

「――おっ！？　いたぞ、ボルスだ！」

「へっへっへっ、俺たちが一番乗りだな！」

「あれ……でもそいつ、なんかもう死んでねぇか？」

　最悪のタイミングで、他のチームの魔術師が突撃してきた。

（……マズいぞ……っ）

　謎の仮面が果たして敵なのか味方なのか。

　未だその判断さえもつかぬ中、急転直下の事態を迎える。

「ん？　なんだお前……？」

　生徒の一人がそう問い掛け、

「……ふはぁ……っ」

　白い仮面が醜悪に嗤(わら)った。

　次の瞬間、目にも留まらぬ速度で、『白銀』が弧(こ)を描く。

「……え？　……ぁ、がぁあああああ゛あ゛あ゛あ゛……！？」

　泣き別れた右腕が鮮血と共に宙を舞い、男子生徒の凄惨な悲鳴が木霊した。

「こ、この野郎……！」

「よくもやりやがったなァ！」

　チームメイトの二人が睨んだ先――そこにはもう仮面の姿はない。

「なっ！？」

「……ぇ？」

　二人はどんな攻撃を受けたのかさえ知らぬまま、その場にバタリと倒れた。

　ここまでわずか三秒、息もつかせぬ早業だ。

「くっ、くくく……っ、人間！　それも魔術師を食うなんて、随分と久しぶりだなぁ！」

　白の仮面は邪悪に嗤(わら)い、その魔の手を三人(にく)の方へ伸ばした。

　刹那、

「――呑(の)め、梟(ふくろう)」

　漆黒の斬撃が迸(ほとばし)り、仮面の右腕を斬り飛ばす。

「……なんだぁ？　人の腕を落とすなんて、酷いことをするじゃねぇか……えぇ゛？」

　仮面がゴキッと首を鳴らすと同時、その肩口から新たな右腕が生えてきた。

　ボルスを瞬殺した謎の力・人間を食らおうとする奇行・腕を斬り落とされても即時再生する回復力――眼前の仮面は、明らかに並一通りの存在ではない。

「――ゼノ、アリア、援護を頼む」

「「了解」」

　エレンが前衛に立ち、二人がすぐさま補助に付く。

　こうして突如遭遇した謎の仮面との死闘が、静かに幕を開けるのだった。